通濟渠從鄭州出黃河，至盱眙入淮河，乃是大運河上一段重要的水係。
宋州便是運河上處於寧陵以南的一座都會，安史之亂時，因張巡抵抗住了叛軍，宋州城並未遭到太多的破壞，規模依舊，人口繁稠。
原本曆史上，杜甫年邁之後故地重遊，觸動了對亡友李白、高適的懷念，寫詩回憶往昔同遊宋州的情形，說的是“邑中九萬家，高棟照通衢。舟車半天下，主客多歡娛”，可見宋州之興旺。
今世，大唐並未再現那種“亂離朋友儘，合遝歲月徂”的境地，世間少一首《遣懷》，宋州城更加繁華。
宋州刺史名叫鄭慈明，出身於滎陽鄭氏。
他聽聞天子出巡到了宋州境內，原已做好準備到寧陵去迎接，然而這邊才起程，他卻得到消息，禦駕已經折返回洛陽了。
對此，鄭慈明並不意外，當即寫了一封信給現今的河南轉運使李峘。
送出信之後，他頓時感到一陣困意來襲，遂撫須自語道：“夙興夜寐，忙了幾個通宵，終於可以睡個好覺了啊。”
是夜，通濟渠上依舊千帆過境。
舟楫聲傳不到城中，大宅內一片寧靜，鄭慈明睡了一個好覺。
一覺睡到大中午，他睜開眼躺在床上懶得起來，直到心腹管事在外麵連著敲了好幾下門。
“阿郎，出事了。”
“進來說。”
鄭慈明氣定神閒地打開了屋門，拿起一張報紙坐回榻上，道：“慢慢說，出了何事？”
“今早，有個年輕人到運河碼頭邊的轉運使司，說是要交接公文，亮的是戶部的牌符。劉捷就沒多想，讓他到倉曹去了，過了一個時辰，那人還未出來，劉捷再招人一問，對方竟帶了十多個賬房先生查了今年通濟渠經過宋州的各個賬目。”
“那些賬沒問題，怕什麼。”
“劉捷想到禦駕昨日才走，今日就出了這事，擔心有人針對阿郎，連忙派人來稟報，問是否把人扣下來？”
鄭慈明思忖了一會，緩緩道：“身正不怕影子斜，讓他查，此事就當不知道罷了。”
話雖這般說，他也看不進手裡的報紙了，早膳也顧不得吃，直接趕到州署衙門，招過屬下們又是一番敲打，說朝廷如今施行新政，督促得又嚴，讓他們務必做好份內之事，不可違法亂紀雲雲。
義正辭嚴地說到這裡，有急促的馬蹄聲響起，竟是有人直接策馬到了州署之外。
鄭慈明暗忖何人這般無禮，接著就看到河南轉運使李峘大步趕了進來。他一愣，連忙上前相迎，道：“李使君如何親自來了？”
此時他已意識到出了問題了。
果然，隻見李峘皺起了眉，拉過他，低聲問道：“你未見到聖人嗎？”
“禦駕不是已轉回東都了嗎？”鄭慈明錯愕應道。
李峘臉色更加凝重，道：“儀仗確實返回了，我親自到寧陵接的，但聖人並未在其中，隻帶了少部分人繼續南巡了。”
“什麼？可下官並未見到聖人啊，”
鄭慈明不敢相信會出這樣的事，他昨日聽聞禦駕轉回，便認為這麼大的事不可能搞錯。
沒想到這個天子如此任性妄為，一點也不體恤臣子。
須知，迎駕、送駕都是有一整套禮儀流程的，他們這些當官的準備這些流程往往都是極為辛苦，天子既不配合，這些辛苦自然也就白廢了。
“你未見到聖人？”李峘原本皺著的眉頭皺得更深了，喃喃自語道：“但他會去哪呢？”
“是啊。”
鄭慈明也跟著思忖起來，接著，他便想到了中午聽到的那件事。
躊躇片刻，他道：“使君，有件事……今日有個年輕人，到了宋州的轉運使司查賬……”
“隨我接駕。”
李峘十分果斷，聞言轉身便走，大步流星。
鄭慈明快步跟上，道：“使君放心，運河上的賬經得起查，下官也經得起查。”
“我當然知道，但眼下朝廷在變法，變法就是變天。”
這日天色很好，他們匆匆趕到宋州轉運使司衙門，翻身下馬的同時就開始整理衣冠，邁著整齊的小步迅速入內，深呼吸著，準備對天子行禮。
“下官見過使君、見過刺史！”
然而，迎出來的卻是轉運判官劉捷，殷勤地拜見了二人。
李峘直接問道：“聖人呢？”
“什麼？”
“今日前來查賬的那個年輕人。”鄭慈明拎起劉捷，追問道：“他在何處？”
“走了，帶走了一些賬本。”
李峘一聽，憂慮地問道：“你攔著他沒有？起了衝突？”
他是深知這些地方官員的秉性的，在地方上被捧慣了，拿腔拿調都是常有的，作威作福的也不在少數。遇到這種被要賬本的事，隻怕劉捷得罪了對方。
“沒有。”劉捷卻很機敏，道：“我原本很是窩火，想教訓那人一頓。但想到禦駕昨日就在境內，不敢造次，便先請示了刺史，他果然是聖人派遣來的吧？”
李峘心想那或許便是聖人本人，問道：“往哪邊去了。”
“下官派人跟著，往城南去了。”
“隨我去找。”
李峘馬不停蹄，出了城，沿著官道走了一陣，見到了劉捷派去的人，一問之下，在前方跟丟了。
他遂要了地圖查看，選了一條難走的小路繼續往前找，果然，在一個山神廟前見到了一大隊人，看氣勢便知是聖人的隨行人員。
“竟真在此。”鄭慈明歎服不已，問道：“使君如何知曉的？”
李峘沒有得意，臉上的憂慮之色反而更深了，道：“這個村子有一片近年才分出去的官田。”
“原來如此。”
鄭慈明說著，忽然想到一事，瞳孔不自覺地縮了一下，似受了驚。
他意識到，漕運的賬雖然沒問題，但今年裝船繳納送到東都的秋稅以及農戶運到碼頭的糧食都記了賬，還沒與各個縣署的平了。
他張了張嘴，想吩咐身邊人一兩句話。
“走吧。”李峘已開口道。
他們再次整理著衣冠，上前道：“河南轉運使、宋州剌史，求見聖人。”
遂有一人出來，打量了他們一眼，道：“聖人不在此處，在前方的村子裡。”
~~
李峘、鄭慈明換了一身粗布衣物，走到一個農戶的家門口，已能聽到裡麵傳來的對話聲。
“當然哩，今年的年景好哩，不打仗，河也疏通了，能不豐收嗎？”
“這麼好的年景，老丈能過個好年了。”有個年輕的聲音問道：“交完了秋糧，餘下多少糧食？”
“二十五石，小老兒還種了八畝桑田，回頭可織出四匹帛來。”
“老丈這四口之家，一年二十五石糧，過得很緊啊，算下來也就勉強可以維持吧？”
“一年到頭有得吃那就不錯哩，總好過往年啊。”
“老丈種了幾畝田？”
“三十八畝，種出了五十三石糧哩。”
聽到這裡，鄭慈明連忙邁步入內，目光看去，隻見一個三十多歲年紀，器宇不凡的男子正與一個老農對坐著，在院子裡閒聊。
一瞬間，他便已確定這人便是當今天子，但還是回頭一瞥李峘以確認一下。
李峘已經在行禮了。
“臣……”
薛白掃視了他們一眼，目光威嚴，同時揮手一搖，意示他們不可道破他的身份。
李峘想要說出口的話硬生生止住了。
鄭慈明欲言又止，坐立不安。
“這倆？”老農站起身來。
“老丈不必理會他們，是來找我的。”薛白道：“老丈種了五十三石，如何隻剩下二十五石。”
他拿起一根樹枝，在地上劃了幾下，算了起來。
“三十八畝田，宋州屬於中等土地，田稅為十一之數，每畝須納一鬥，老丈最多也就納四石的田稅。”
老農雖然沒讀過書又不識字，可在這件事上卻還不糊塗，掰著手指頭說起來。
“郎君有所不知啊，小老兒原本是沒有田的，種的這三十八畝地，那是三年前租的官田，得交兩成的田租咧，八石田租，四石田稅，十二石哩，另外還有三匹帛。”
薛白看了鄭慈明一眼，若有深意，繼續與那農夫聊天，道：“這田地既然不是你所有，如何還要交田稅，這是重複收稅啊。”
“郎君這是什麼話？小老兒還能不交稅不成？”
“這田稅，朝廷是向地主收的，不是向佃戶收的，若是旁的地主把田租出去要多收一成也就罷了，州縣衙門這麼做，豈不是偷吃了一成的田稅？”
隨著這句話，鄭慈明額頭上已沁出了汗水，開口想要解釋些什麼。
薛白已向老農問道：“那該是剩四十一石糧，如何隻有二十五石？”
“還有支移錢，十二石糧小老兒可運不到洛陽，得由縣署派人運……”
“好嘛，朝廷規定腳錢不收了，地方上就換了個好名字。”
老農聽這年輕人嘲諷官府，有些怯，連忙道：“郎君說話可得小心些。”
鄭慈明心裡更怯，偏是不知說什麼才好。