李鐵船帶上仆人老範，向西翻過華鎣山，從廣安渠江坐船順流而下到達重慶長江朝天門碼頭，乘船到上海口，又換海輪北上到達天津港，在天津騎馬到達北京。李鐵船雖說家有田有地，但也並不富裕，沒有太多錢愛長期住客棧，在京也沒有親人朋友可以借宿。他打聽清楚，北京有個四川會館，對到北京趕考的舉子免費提供住宿，但個人生活費自理。會館日常經費都是靠四川富紳以及這些川籍舉子中進士當官後的捐助來維持基本運轉。
李鐵船白天在書院學習，晚上回到會館與同樣來自四川的舉人擺家鄉龍門陣，倒也樂趣無窮。
李鐵船落榜後第一年，他住進了崇文勤公家，住宿條件得到了明顯改善。第二年搬到了同年生好友黃嘯洲家，第三年即兒子4歲時，春季會試再次落榜。
舉人優惠政策是名下田地還可免繳朝廷賦稅，但不能直接擔任縣令，但可到其他官員手當方案相當於秘書，或者授聘為七品以下衙門吏員。
李鐵船在外幾年，家裡負擔並沒有加重，為了留京繼續學習備考，減輕家裡經濟負擔，他在老師推薦下，考取了北京景山學漢語教師。
北京景山官學是專為滿族中下層子弟開辦的公辦學校，主要學習滿族知識以及少量漢語語言，學製九年。學生每月補助生活費1兩銀子，每季糧食2鬥6升，綽綽有餘。教師免費食宿，還有一定可觀的薪水。教師最大福利是任教滿三年者，可參考進士出身直接出任七品級彆官員。
李鐵船任教景山學校滿3年時，黃河流域發生特大洪災。他被安排參加河工賑捐，工作取得顯著成效，被保薦為知州候補。這是他第一次參與賑捐。
同年秋，李鐵船任教三年期滿被任命為刑部貴州司官員，他正準備接受任命去貴州赴任時，在京川籍進士好友少軒太史等人力勸他再參加第三次會試。少軒太史並以勸他說：“鐵船，你名字帶鐵說明你並不是木腦殼，隻要你不寫作高冷深奧之文章，且用通俗易懂的話說出來。在我們四川老鄉中，憑你的智力才華考中進士也一定能的。”果然在來年春季會試中，一帆風順金榜題名，在隨後皇帝主持的殿試中，更是超常發揮排名二甲13名。
李鐵船高中進士的消息傳回家鄉鄰水，全縣轟動。父親李大生寫信道：“你祖母青年守寡60年，最希望子孫高中進士成龍，可惜她早走了3年沒能親眼看到這一天，我想她在天堂也能看到這天大的喜訊。我和你媽媽身體都很好，還能乾農活，你的老婆與孩子也很好，你也不必著急趕回家，在北京耐心等候朝廷分配。”
早春二月，北京仍然大雪紛飛，這是李鐵船在京的第8年，正當李鐵船準備赴雲南上任時，老家傳來噩耗，慈父李大春偶然生一場小病，半月不到竟突然逝世，李鐵船必須回家丁憂。
在古代為了宣揚仁治，官員父母死亡其必須辭官回家為父母守孝，稱之為丁憂，時間一般27個月，這期間官員是沒有薪水的，但會給其父母按等級發放一筆喪葬費，並賜給封典。中國官員丁憂製度，一方麵是提倡以孝治國，二是官位空缺便於流動，三是間接促進官員家鄉教育水平提高。
李鐵船三月還家時，父親李大春棺木還停在堂屋未及下葬。
他披麻戴孝手持三注紅色香在大燭火上點燃，將紅香雙手高舉於頭頂90度彎腰鞠?三次，將燃香插於壇罐灰裡，然後雙膝跪在棺材前，雙手掌及頭同時觸地磕三下，然後起身下跪再磕頭三下，再起身下跪磕頭三下，三跪九叩，是對父母長輩的敬禮。
待他叩頭完畢剛站起身來，夫人桂花又領來三個小孩一字排開跪在他麵前。右邊男孩約14歲，麵色微黑，中等個子，中間男孩約8歲，長得白白胖胖，左側是個小女孩年約3歲，臉蛋紅撲撲的。
三人齊聲喊道：“拜見父親大人，給父親大人請安！”李鐵船完全蒙了，他離家時夫人隻懷了一胎，而且按年齡算隻有7歲，那這個半大小孩和小女孩又是誰呢？他看向夫人希望她能解釋清楚。
夫人王桂花輕聲說：“二娃過來給父親大人磕頭請安。”
隻見右側半大男孩雙手掌分開與頭同時觸地磕頭，同時大聲說道：“不孝養子李二娃向父親大人磕頭請安。”說畢瞌三次頭仍跪地上。
在兒子李準5歲那年夏天的傍晚，天氣仍然很熱，太陽快落到山那邊去了。王桂花早已做好了晚飯，久等小夢準還未回家。桂花著急四處尋找，她剛走到河邊，就看見小夢準哭哭啼啼衣服頭發濕漉漉往回走，還有一個又黑又瘦小男孩，挑了一小捆木柴跟在他身後。
桂花著急問是怎麼一回事，小夢準隻是哭泣並不說話，桂花氣得從堂屋土牆上取下一根小木條，叫黃荊棍，當地人有種說法，黃荊棍下出好人，通常是嚴厲的母親用來教育孩子的必殺器，沒有那個調皮搗蛋的孩子沒有被打得鬼哭狼嚎過，母親邊打邊罵：“李夢準，你這個小崽兒，三天不打上房揭瓦，誰叫你私自下河洗澡的，你知道嗎，這條小河溝哪年沒有淹死幾個人，莫說是小孩，大人都有好幾個了。你若淹死了怎麼辦？你真的是氣死我了，與其淹死，不如我今天先打死你！”
母親桂花邊打邊哭：“你曉不曉得，你一生下來我奶水不足，是用大米糊喂你，好不容易把你養大。你雖然體形胖但身子骨卻很弱，我經常上山采草藥給你治療。還有，我每個月初一十五都要上回龍寺焚香磕頭，就是為了保佑你健康順利成長。你卻不省心，天天給我惹麻煩。你說，萬一今天你淹死了，我怎麼給你在北京考功名的爸爸交代。你呀，真氣死我了！”桂花哭個不停。
那個小男孩急忙擋在小夢準麵前，放聲大哭：“三娘，你錯怪夢準了，不要打他了。他今天是為了救落水的王老表才掉下水的，是我親眼看見的，夢準也是我從河裡拉上來的。”
桂花見自己冤枉了兒子，眼角淚水止不住流下來。小夢準慌忙抱住母親小腿放聲大哭：“母，你不要哭，是我錯了，不該與表弟私自到河邊來玩，母，我錯了，今後再也不會惹您生氣了。”
桂花停止哭泣，小聲對小男孩致謝說：“李二娃，三娘謝謝你今天救了夢準弟弟。”
小男孩大聲回答：“三娘，不用謝！今天這種情況誰遇見了都會幫忙的，何況我與夢準倆還是堂弟兄呢。”
桂花又問道：“二娃，你幾歲了？現在念書沒有？”
小男孩憨憨笑說：“三娘，我今年底就10歲了。自從8歲時父親死了母親改嫁後，我就一個人吃百家飯，也就沒有念書。”
桂花摸著小男孩腦袋，輕聲說道：“可憐的孩子，你現在還想念書嗎？”
男孩高興說：“當然想了，可我沒有錢交學費。而且我不給彆人家乾活，就沒有飯吃！”
桂花鼻腔一酸，將男孩拉到身邊，輕輕撫摸他那臟亂的頭發，大聲說：“大娃，你是個好孩子！你不用再去擔柴火了，你跟我走，三娘養你供你念書，你願意嗎？”
男孩啪的一聲跪下，大哭：“三娘，不。母！我願意！”
桂花麵對眼前的這兩個小男孩，雙手一左一右抱著，不由放聲號啕大哭起來。
碰碰碰三誌，二娃重重磕了三個響頭，完畢仍然跪下不敢站立起來，桂花又對小女孩說：“蓮香過來給父親大人請安。”
小女孩有些膽怯地望著陌生的父親，仍然勇敢地趴下用奶聲奶氣說：“不孝養女李蓮香向父親大人請安。”啪啪啪又是三聲。
中間小男孩不等母親發話，主動跪下大聲諮：“不孝兒子李準向父親大人請安。”碰碰碰三響。
李鐵船剛開始還嚴肅板著臉，到三人磕頭時，鼻子忍不住呼呼響起來，眼淚水也順流而下。他嗚咽說道：“孩子們，都起來吧，都起來。”三個孩子目光轉向母親，王桂花用手抹眼淚，激動說：“我的兒子，起來吧。”待孩子們陸續起來，李鐵船忙雙手張開將三個孩子摟住。
王夫人清清喉嚨，開口介紹：“大的名字叫李二娃，今年14歲，是隔房親戚，自幼父亡母改嫁，我見其身世可憐但人實誠可愛，便自作主張收下他。原本想等他長大後為小叔子養老送終，不料小叔子前年卻不幸去世”
李鐵船對大男孩說：“既然夫人做主，我就認了。不過二娃名字不太雅觀，我給你改個名字，叫做李一山，將來做個像山一樣高大的男人？”
男孩立即再次跪下大聲說：“兒子李一山，謝謝父親賜名，謝謝母親收養。”
王夫人慈愛拉起小女孩小手說：“她叫蓮香，今年4歲，是小叔子獨女，現收為養女。中間這胖小子就不介紹了，你懂的。”
李鐵船離開鄰水老家上北京求學8年，從未見過兒子，同樣小夢準自出生7年也未見過父親，原以為父子二人太生疏很難相認，不想王夫人這一操作，兩爺子心靈就神奇通了。