隻不過還沒等細問，忽然探馬來報，據其所探，賊寇目前正在譚家坪南、北兩山屯兵修整，羅汝才的大軍在南山安營紮寨，而北山由副渠“副塌天”、頭目“掠山虎”，帶著五百人據高駐守。
“知道了！”
不知為何，聽到“副踏天”這個稱呼，馬祥麟的身上驟然騰起衝天煞氣，隻是轉眼又消失無蹤。若非如今夜淩空的身體感官極為靈敏，怕也隻以為是一場錯覺。
見對方陷入沉思，不便打擾，夜淩空也不留在這邊礙眼，半個時辰後，這才從老卒身上打聽到消息。
原來二人是不共戴天之仇……
崇禎六年，高迎祥、李闖、羅汝才、張獻忠等賊寇在山西、河南一帶作亂，援剿總兵鄧玘統領川兵及張鳳儀部，馳赴河南剿匪，期間張鳳儀奉命追繳‘紫金梁’餘部，孤軍深入，在京畿廣平府永年縣的侯家莊被圍。
彼時，官軍這邊，孫宏漠、楊芳等人為保撫中軍，遂不去救。反觀賊人不僅合兵聯手，更事先埋伏石炮。
縱然張鳳儀槍法通神，火鳳騎驍勇善戰，也絕難抵曹操、過天星等眾多高手圍攻，激鬥中身中冷箭，壯烈殉國；那射冷箭的賊人自此一躍成為羅營副渠，號“副踏天”，在賊寇中也稱得上是一號人物。
對此人，馬祥麟恨不能將其挫骨揚灰！
“報！飛鷹傳書！”
半個時辰後，流星馬飛奔急報，馬祥麟抬起頭，接過信箋，打開後當即飛快掃完內容。
一老旗總從旁探道“將軍，上麵寫了什麼？”
馬祥麟道“秦帥傳來消息，大軍已經開拔，最遲明早趕來。另外，信箋上說，萬監軍已任命楊遊擊為先鋒，率精騎趕來與我們彙合，配合我等一塊兒牽製住逆賊的動向。”
眾人頓時士氣大振。
那老卒笑道“這可真是來了個好幫手！”
“可不是嗎？”旁邊的人附和道。
那位楊姓遊擊，名茂選，為蜀將，武藝精湛，無論相貌人品、兵法謀略皆上品，隻是性情些孤傲，但也是難得的將才，故而被監軍萬元吉看重，調至麾下擔任騎兵統領。
另外，值得一提的是……楊茂選是正宗楊家槍的傳人，跟張鳳儀師出同門。故而，私底下，他和馬祥麟也以師兄弟相稱。
至於萬元吉，此人為南昌人，字吉人，天啟五年進士，為人通曉兵事，曾帶兵剿滅大盜李守誌，散其黨，為督師輔臣楊嗣昌賞識，被舉薦為大理右評事，軍前紀監，也就是所謂的“監軍”。
大明朝的監軍製度主要有“宦官監軍”和“文臣監軍”。
該類職務通常由皇帝臨時差遣，隨軍以防在外將領用兵不當，甚至擁兵不臣，出任者皆為皇帝心腹。由於立場相對，互為製約，監軍和將領間大多充滿矛盾，許多監軍也仗著寵信，敲詐勒索，胡作非為……
然而萬元吉卻能憑自身才乾令諸將悅服！
五月初，羅汝才夥同惠登相、王光恩、高見、武自強、劉正國等複反，賊寇斂兵南漳、遠安之間，自湖廣入川、陷大寧、進犯巫山，卻被官兵扼守於巫山。秦良玉陳兵雒門百子溪，萬元吉率舟師上三峽，令眾賊不能渡。
最後，還是曹操率部殿後，才令賊眾得以魚貫而過。
初三日，諸賊登岸會師奉節，賊兵自山後抄掠，官兵分扼諸隘，令賊掠無所得。秦良玉和萬元吉運籌帷幄，尋機派遣馬祥麟和楊茂選率兵擊退眾賊。
不久，四川巡撫邵捷春和太子少保左良玉會於壁城。
見朝廷大軍到來，過天星，即惠登相，立即驅兵攻鄭山寨，卻被川將羅於萃擊敗，倉惶帶百騎逃走。
群賊饑困，欲謀奪尖山西奔。
然而四川總兵鄭嘉棟統領湖廣副總兵張應元、汪雲鳳，陝將賀人龍、副總兵李國奇等火速趕赴，在尖山寨大敗眾賊，斬首一千七百餘人，生擒自來虎等七十一人……
不得已，眾賊退屯至羊橋，四出抄掠。
幾天後，秦良玉於馬家寨阻截賊逆，斬首六百，其子馬祥麟率白龍騎追至留馬埡，大破賊軍。
值得一提的是，此役雖以秦良玉部為主力，但統籌謀劃的卻是萬元吉！
其安排秦良玉等人以逸待勞，自己則率兵驅趕賊眾，令其中伏，賊兵潰逃後又立馬派出麾下遊擊楊茂選率部協助馬祥麟，前後一心為戰，半點沒有私心，可見此人絕非依仗寵信的無能內鬼。
萬元吉知人善任、通曉兵事，縱有驕兵悍將，也無不被他給折服，賊寇聞之如虎，人稱“萬見愁”。
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