書生名叫周統，二十三、四歲的年紀，卻已經遊曆了江南各處，見慣了百姓的苦難，以及如今大明官吏的腐朽、無能，更是在途徑四川、湖廣交界的時候，見識到了流賊大軍的殘暴。
這些經曆讓周統意識到，天下大變的時候到了，大明帝國雖然有著無數的榮耀，有著驅逐蒙元、再造華夏的豐功偉績，有著洪武盛世、永樂盛世、仁宣盛世等美好時代，但是時至今日，大明已經行將就木，哪怕有再多的能臣，也改變不了這個大勢。
於是周統放棄了繼續考科舉的打算，繼續著自己的旅途，想要找到自己的容身之所，以發揚自己的學識，不管是賊寇還是豪強，都可以。
此時周統走在留城縣的街頭，這裡的百姓也和其他地方的百姓一樣，一樣的困苦，一樣的愁眉不展，一樣的沒有生機。
不過周統也發現了不同之處，那就是剛才在城門口遇到的那支人馬，聽身旁百姓說起，那是戚山寨的人馬，那些青壯的精氣神是周統從未見過的，昂揚向上、充滿了朝氣，哪怕聽說戚山寨隻是留城縣的土匪山寨，也足以讓周統眼前一亮。
“古往今來，多少英雄豪傑都是起於草莽，漢高祖在斬白蛇起義之前也曾落草，唐太宗手下多少能臣都曾起於江湖，就連本朝太祖都曾出家為僧，這戚山寨的寨主難保也是一個不出世的英雄！”
抱著這樣的想法，周統在城中打聽著戚山寨的情況，準備充分了解一番之後，便動身前往戚山。
“戚山寨的寨主？”
在一間酒肆內，三三兩兩的食客散落坐著，生意不好，就連店小二都是無精打采的，直到周統坐下，用身上僅有的碎銀子要了酒菜，這才引得店小二熱情起來。
“那可是大人物，至少在留城縣是首屈一指的大人物！”
“哦？”
周統，問道：“我聽聞戚山寨有諸多產業，可謂是日賺鬥金，而且劉寨主手下眾多，足有數千人，這樣的人物盤踞在留城縣，難道縣衙不管？”
“管？誰敢管！”
店小二嗤笑著說道：“說起來，戚山寨勢起也就是近兩個月的事情，可卻勢不可擋。盤踞在留城縣多年的田家、鹽幫相繼覆滅，這還不能說明情況？”
“如今縣衙的人馬已經在剿滅鹽幫的時候被打殘，就連陣亡衙役、鄉勇的撫恤銀子，都是人家劉寨主拿的，留城縣的那些孤寡都念劉寨主的好，縣衙要是為難劉寨主，這些人第一個不答應！”
周統驚歎道：“這劉寨主真是好手段，不但收攏了人心，而且還瓦解了縣衙內部的人心，知縣就算想做什麼，也會有人為其說話，甚至是通風報信。”
“說的是。”
打發走店小二，周統心中難以平複，短短兩個月就能有這樣的勢力，如果假以時日，戚山寨的前途不可限量。
於是周統開始大吃大喝起來，桌子上用僅剩錢財買的酒菜很快就被掃空。周統擦了擦嘴角，大笑著走出了酒肆，朝著西城門方向走去，卻在途徑西山號的時候停下了腳步。
“西山號？這也是戚山寨的產業！”
周統看著西山號門口裝貨的中總土匪，此時十幾人正在給一個商隊裝貨，這個商隊走的是徐州、揚州、南京的路線，向西山號訂了兩萬塊肥皂和七千斤私鹽，以及一些雜貨。
此時商隊的頭領正在對掌櫃翟漢豐點頭哈腰，將手中下一批的貨單遞了過去：“嗬嗬，還請翟掌櫃多多幫忙，下一批貨一定要預留，這是我的一點心意，請笑納。”
翟漢豐，直接將幾兩碎銀子推了回去，說道：“你這是在害我啊！想跟西山號繼續做生意，那就要守規矩，你賄賂大明官員的那套，在這裡行不通！”
“老老實實的排號，我也會儘力囤貨，儘量保證大家都能拿到貨，就這樣吧。”
說完，翟漢豐轉身走進西山號內，那商隊頭領不斷點頭答應著，這一幕讓周統看得目瞪口呆。
天底下還有給錢不要的人，這戚山寨的規矩還真是嚴格，土匪手下的掌櫃竟然不要賄賂，而大明的官員卻一個個貪財如命，這天下是怎麼了，當真是咄咄怪事！
“不得不說，戚山寨的肥皂和私鹽真是搶手貨，根本不愁銷路。”
周統自言自語的說著，身邊一個排隊等著拿貨的商賈說道：“誰說不是呢，要是西山號能在徐州等地也開分號就好了，各地商賈都聚在這裡搶貨，真是不容易啊。”
隨後周統出城一路向西，沿途看到留城縣的土地荒蕪、民生凋敝，大片的耕地集中在鄉紳和知縣李京奎的手中，卻沒人耕種，而越來越多的百姓卻饑腸轆轆的開始逃亡，周統已經意識到，一場變革即將在留城縣掀起，隻是這場變革究竟是要流血，還是皆大歡喜，現在還不得而知。
“留城縣有這麼多的閒置耕地，又有許多困頓百姓，也許這是一個契機，也可以作為麵見劉寨主的一個見麵禮！”
周統在路上暗暗盤算著，心中逐漸有了一個想法，不由得腳下又快了許多。
一路上，周統的心情都非常壞，直到周統抵達了東高村，眼前見到的景象才將心中的鬱悶一掃而空。
隻見東高村周邊的耕地欣欣向榮，村中百姓正在辛勤勞作著，還能看到一隊隊的戚山寨人馬運送著貨物，周統進入村中才知道，已經銷往南直隸各處的肥皂，竟然是在這處村子外麵生產的。
“真不知道這肥皂是如何做出來的，又是何人的技藝！”
感歎一聲，周統便準備上山，卻在山道入口被人攔了下來。
今日正好輪到陳瑜這一隊在山道入口值守，看著眼前衣著破舊、麵色疲憊的書生，陳瑜問道：“你是何人，上戚山乾什麼？”
周統先是整了整衣冠，然後說道：“學生周統，有大事求見劉寨主！”
陳瑜微微皺眉，書生上山寨，自己還是第一次遇到，於是又問道：“大事？你能有什麼大事？”
“關係留城縣數萬百姓的安寧、生死，關係到戚山寨的未來和興衰，這算不算大事！”