曾共山翁把酒時，霜天白菊繞階墀。
——李商隱，《九日》（843年）
一、賊斫
吾身許報主，何暇避鋒鏑。
——唐，武元衡《塞下曲》
長安春試進士科考的是帖經、詩賦及時務策三科，帖經需要死記硬背久久為功，詩賦多多少少是靠天吃飯的，至於時務策，則是可以臨陣磨槍的，而且臨陣也必須磨槍。
洛陽秋試之後，令狐子直便重點準備策論，複習的第一課便由令狐殼士親臨書房講授，李義山一並受教。
令狐殼士說，安史之亂以來，大唐最大的時務便是藩鎮割據，話說憲宗元和年間（806年—820年），與朝廷抗禮的藩鎮有四家，山東的淄青節度使、河北的成德節度使、河南的淮西節度使，還有地處三家之中的魏博節度使，元和七年（812年），憲宗招降了魏博，孤立了淮西。元和九年（814年），淮西節度使去世，兒子吳元濟自任節度留後，代行節度使權力，這是要世襲，朝廷不再姑息了。元和十年（815年）正月，憲宗召集了一十六道兵馬，宣布討伐淮西。嚴公（嚴綬）曾在河東屢立軍功，朝廷封他為淮西招撫使，率領主力出征。那吳元濟猶如困獸，殊死抵抗，嚴公進入淮西五十裡，就打不動了，嚴公散儘近年積蓄犒賞兵士，兵士也不用命，幾萬兵馬隻得在淮西邊境苦守。三月，忠武節度使李光顏在臨潁、南頓接連擊破淮西軍，五月，李光顏在河曲自毀牆壘，親率護衛出營衝殺，不顧兒子抓鞍阻攔，數次深入敵陣，一戰擊殺叛軍數千人。吳元濟因此承受重壓，居然鋌而走險，與成德、淄青二鎮暗中勾結，圖謀不軌。當時戰事相持，朝中意見不一，左相武元衡、刑部侍郎裴度主戰，成德、淄青二鎮便在此關節暗下功夫。成德派遣使者上表請求赦免吳元濟，憲宗不理，使者又去見武元衡，會見時不講禮節，說話傲慢，被武元衡罵了出去，成德便又上表詆毀武元衡……成德與武元衡因此結怨甚深，元和十年六月初三，便發生了亙古未有的血案。
李義山問，可是武相被刺案？
令狐殼士說，正是。那日的事，還是從白樂天說起吧。白樂天時任讚善大夫，是太子隨從，正五品上，每日需到大明宮紫宸殿參加朝會；某時任翰林學士，負責起草憲宗詔令，每日需到大明宮翰林院坐衙，翰林院在大明宮西廂。
白樂天住在長安城西南的昭國坊，出坊向北走一坊，東邊就是靖安坊，武相的家在裡麵，再往北走四坊，就到了長安路，那是多數官員上朝的必經之路，也是個熱鬨地方，它的西北是皇城，東北是崇仁坊，駐有各節度的進奏院，東南是平康坊，風流藪澤之地，西南是務本坊，國子監在裡麵。某住在務本坊西南的開化坊，離長安路隻有兩坊之地，早上可以起得晚一些，白樂天常在長安路等某，之後吾等結伴同行，向北沿著皇城和太極宮的東側，經丹鳳門入大明宮。
那日，白樂天晚到了，他胯下的瘦馬多了幾道血痕。一見麵，他便高聲叫道，令狐兄，武相元衡死了，被賊人刺死了，在昭國坊外……某十分驚愕，他又說，某查看了情狀，問得了經過，要速去報告聖人，某與你換馬可好？某把韁繩給了他，他騎上某的馬，揚鞭而去。
某跟著跑出幾步，吃了兩口灰，心神才定了下來。某騎上瘦馬，趕往大明宮。一隊傳信的鋪兵，口裡叫著“刺客殺了宰相”，急速越過。又一隊鋪兵越過，有一把刀背拍到了馬頭，馬往斜向一竄，某差點摔下馬。進了大明宮，沿途隻聽得百官喧嘩，肅穆的殿堂，像是東西兩市，到了翰林院，吵鬨聲才小了些。五位同僚已經到了，個個正襟危坐，彼此不作言語，案頭上墨開紙展，一副厲兵秣馬的樣子，某也依樣坐好。不久，宦官首領吐突承璀帶著白樂天來到翰林院，吾等翰林學士起身行禮。
吐突承璀說，各位學士，要做事了。左相武元衡在昭國坊外被刺客殺害，刑部侍郎裴度在通化坊外被刺客刺傷……各位學士，平靜，將來都是要出將入相的人。令狐學士，緝盜的詔令，由你來擬；安撫武相和裴侍郎家屬的詔令，其他學士分著寫吧。有關情形，由白學士說給你們聽，你們邊聽邊寫，某先去陪聖人——聖人都哭了，一刻之後，某來取詔書。吐突承璀說完，轉身回了紫宸殿。
白樂天說，夜漏未儘之時，某出門上朝，經過靖安坊外，一堆人馬亂作一團，某撥轉馬頭，擠進去一看，眾人圍著一具無頭屍，屍身穿著紫色朝服，地上鮮血流泄，沒有聲音。一名護衛號啕說，白學士，武相被人殺了。某大驚，問道，頭呢？另一名護衛從牆邊水渠撈出一顆人頭，某接過人頭，安插到屍首上，有人提燈來照，正是武相元衡。某愣了片刻，竟想起武相的《孔雀》詩，上客徹（撤）瑤瑟，美人傷蕙心。某的思量不合時宜，便起身安排護衛，一人通報鋪兵，一人回家報信，其餘人等分散站立，行人不得靠近。某按住號啕者說，你臉上也有傷，彆哭了，把經過說明白。號啕者說，某是導騎，打著燈籠在前麵開路，武相騎行在中間，四位隨從大步緊跟，吾等剛走出牌坊，路邊有人高喊，滅燭，滅燭……某嗬斥道，哪裡來的賊人！隻聽到啪的一聲弦響，一支羽箭射到了武相肩上，武相大叫起來。七八個刺客從暗處跳出來，手上操著短棍，一擁而上，棍子像雨點一樣，撲麵而來。某被打下馬，隨從們被打散，有一棍重擊了武相的左腿，武相趴到馬背上，不再動彈。一個刺客拉住武相坐騎韁繩，跑向東南方開闊處，就是此地，他把武相從馬上拽下來，拔刀捅了他，還割斷了他的頭顱。某和隨從們重新集結，點燃火把，找到武相的時候，他就這樣躺在血泊之中，沒有頭顱，沒有遺言……
白樂天停頓了片刻，吾等也暫時擱了筆，為武相默哀。紫宸殿更加喧囂了，有如鼎沸。白樂天又說，武相沒有遺言，某翻了一下他的袖筒，找出一頁詩箋，是一首五言絕句，猜想是他昨夜新得的，詩曰，夜久喧暫息，池台惟月明。無因駐清景，日出事還生。武相說日出事生，可謂一語成讖。某放回詩箋，趕到紫宸殿，剛向聖人報告完，便又傳來消息，刑部侍郎裴度被刺傷。裴侍郎近日外感風熱，卯時初刻，他頭戴氈帽，騎在馬上，昏昏蒙蒙，隨從牽著馬，剛走出通化裡，一名刺客持劍而來，向他刺出三劍。第一劍斬斷了他的靴帶；第二劍刺中他的背部，劃破了內衣；最後一劍剁傷了他的頭，萬幸氈帽阻擋，因此傷得不深。裴侍郎跌下馬來，刺客又揮劍追刺，裴侍郎跌進路邊水溝。裴侍郎隨從一把抓住刺客不放，連連急聲呼救，刺客回劍砍斷了隨從的手，才得以脫身。刺客看到裴侍郎匍匐不動，料想已死，方才罷手離去。兩起行刺，一死一傷。當街斬殺一國之相，一並刺傷刑部侍郎，白樂天遍讀經史，也不記得曾經發生過這樣的事……
吐突承璀閃現在白樂天身後，說道，白學士的故事講完了，各位學士的文章寫好了嗎？吾等交上文章，吐突承璀看了一眼，對某說，令狐，還不知道刺客是誰，你這罵得也太狠了——聖人急著要，某先拿過去。吐突承璀說完就走了，白樂天隨之憤然而去。不多時，吐突承璀第三次來到翰林院，說道，金吾衛、京兆府、長安縣和萬年縣都收到了刺客射來的箭書，書上留言，毋急捕我，我先殺你……各位學士，平靜，將來都是要出將入相的人。緝盜的詔令，留中不發，隻做不說。令狐再寫一道詔令，以後宰相上朝退朝，由金吾衛騎兵負責保護，護衛者刀要出鞘，箭要上弦，沿途各坊加派崗哨，嚴查出入人員。某當場寫就詔令，吐突承璀拿到紫宸殿，中書侍郎看了一遍，沒有異議，轉給門下省，門下侍郎就是武相，已經遇害，由給事中看了一遍，也沒有異議，憲宗就畫了敕，交給尚書省發布執行了。憲宗畫敕的時候，再次傷心落淚。
李義山說，刺客必是與朝廷交兵或交惡的藩鎮所派，當時誰不知道？
令狐殼士說，百官都知道，百官都不說，吐突承璀也是隻做不說。
李義山問，令狐公，為什麼人人都不說？
令狐殼士說，義山問得好，子直，你以為呢？
令狐子直答道，父親、義山，愚以為是恐懼。宰相曝屍，侍郎斫頭，長安城恐怖籠罩，百官們自同寒蟬，藩鎮敢當街殺死宰相，就敢當街殺死百官，藩鎮能派人直趨長安，也能派人到百官故鄉。
令狐殼士說，子直說得沒錯。當日隻發保護令，不發緝盜令，吾等翰林學士先是不解，之後脊背發涼，不再談論，分彆呆坐，呆坐甚久，又覺得無比屈辱。中午的會食十分豐盛，說是聖人食不下咽，著人分送了過來，吾等胡亂吃著，不知肉味。這時，中書省傳來一個消息，石破天驚，那日風波再起。
李義山問，憤然而去的白公上書了？