三、夏
屈原以五月望日赴汨羅，土人追至洞庭不見，湖大船小，莫得濟者，乃歌曰：“何由得渡湖！”因而鼓棹爭歸，競會亭上，習以相傳，為競渡之戲。
——唐，魏征，《隋書·地理誌》
李義山登陸之地，正是莫愁古渡，李義山悲從中來，今時的桃葉，就是幽閉楚宮的莫愁。
李義山進了石城，入住了最知名的客舍，然後去郢州學館與仕子們交談，他自稱是擬去江南遊曆的仕子，一路采集地方風物，寫詩作文以記。與仕子們交談了幾日，李義山得知，石城確有一戶專事懷藥買賣的商人。仕子們還說，這位老藥商是本州巨富，本次從懷州買回二位絕色舞伎，每日居家不出，家中時而載歌載舞，時而摔碗砸盆，吵鬨聲逾牆越舍，惹得四鄰不快。
石城是座小城，方圓不足三十裡。李義山很快找到了藥商住所，隻是牆高門緊，他無法窺視，他貼牆聽壁，倒也沒有異常聲響，他隻能暫回客舍。
他想告訴桃葉，按照她送來的書信，他已經追到了石城。但是消息又該如何傳送？李義山徹夜不能眠，天明時，他想到了辦法。
他寫了一首詩，題名《春》，這便是《燕台詩四首》之春：
風光冉冉東西陌，幾日嬌魂尋不得。（我在相識的東田西陌裡，尋不得你）
蜜房羽客類芳心，冶葉倡條遍相識。（芳心如同蜜蜂，遍曆了柔枝和細葉）
暖藹輝遲桃樹西，高鬟立共桃鬟齊。（那日黃昏，仙姝的高鬟與樹冠齊飛）
雄龍雌鳳杳何許，絮亂絲繁天亦迷。（我們相隔天涯，飛絮愁緒漫天迷離）
醉起微陽若初曙，映簾夢斷聞殘語。（夕陽映簾，夢境已斷猶聞你的片語）
愁將鐵網罥珊瑚，海闊天翻迷處所。（我用鐵網掛珊瑚，找不到你的處所）
衣帶無情有寬窄，春煙自碧秋霜白。（衣帶漸寬，春煙自碧卻如秋霜之白）
研丹擘石天不知，願得天牢鎖冤魄。（丹可碎石可破我心堅赤，願入天牢）
夾羅委篋單綃起，香肌冷襯琤琤珮。（時已入夏，你是已經穿起了單綃嗎）
今日東風自不勝，化作幽光入西海。（今日東風，化作幽微的光入了西江）
他拿了詩稿，找到常駐客舍的樂班，付了樂班五貫錢，讓樂師譜成新曲，由樂伎小莫愁在客舍傳唱。石城樂伎之知名者，均自號“小莫愁”，李義山所住客舍也不例外。
李義山又把“石城”二字書信，放在客舍櫃台，跟女掌櫃說，如果有女子前來詢問《春》之作者，可出示書信，告訴來人，李郎住在客舍，留信櫃台即可。
李義山每日去與郢州仕子交談，再到藥商宅院繞行一周，最後去城西莫愁古渡坐看渡船。有一日他心灰意冷，看著孤帆遠影，心裡想著，不如也學莫愁女，跳入漢江中，逝者如斯夫。一念未已，他自己嚇了一跳，想著藥商斷不會讓桃葉來此要津，他便改到城東莫愁湖坐看鷗鷺。
一日，遊湖男女歡聲歌唱，驚飛了灘頭的鷗鷺，李義山聽到了“衣帶無情”之辭。他知道，《春》之詩已經在石城傳唱，桃葉和桃根很快就會聽到。《春》之詩是一個接一個華美的謎麵，但在石城之中，隻有她倆知道真正的謎底。
數日後，李義山日暮回到客舍，女掌櫃交給他一封書信，說是一位鳳眼女子所留，李義山展信一看，上麵隻有八個字：
五月五日，會於客舍。
正是桃葉筆跡，李義山心中狂喜，正欲回房品味，女掌櫃卻叫住了他，李公子，下注否？
李義山不明所以，女掌櫃說，呃，你是北人。——不日就是端午節，郢州有二十三鄉，每鄉將派出一艘龍舟，到莫愁湖裡競渡。有競渡就有勝負，有勝負就可以下注了，櫃台上有曆年勝負記錄。李公子，賭一把？
李義山說，竟有此戲。——某不好賭。
女掌櫃說，今年較往年更加熱鬨，除了龍舟競渡，還有歌舞助興，莫愁湖邊會搭起高台，客舍樂伎小莫愁要去演唱你作的《春》之詩，石城藥商新娶的兩位舞伎也會登台獻舞。到時候，可近看妖姬歌舞，遠觀鄉人爭渡。李公子，人生得意須儘歡，賭一把，才儘歡嘛。
李義山明白了，桃葉要借獻舞之機，脫身來客舍一會。李義山笑著說，義山真不好賭。說完，他向樓上客房走去。
女掌櫃在他身後自言自語道，你不好賭，你在賭詩，賭情，以為老娘看不出來……十賭九輸。