四、三道而退
開成二年正月，李義山第五次參加禮部春試。
今上自前年甘露事變後，鬱鬱不樂，左右神策軍的蹴鞠之會，十減六七，雖然宴樂滿庭，但他也不曾有笑顏，他閒居時或者徘徊眺望，或者獨語歎息。他曾對宰相說，朕與卿等議論天下之事，有勢致不得行，隻能退而飲酒求醉。
如今他更是沉迷於經典，還欲複興古樂。太常寺樂官有善習古樂者，作了《霓裳羽衣曲》進獻，今上詔集中書、門下兩省及各部三品以上官員身著常服列坐聆聽，樂官合奏完畢，眾臣驚異，相顧說，此曲隻應天上有，人間哪得幾回聞。（唐，杜甫，《贈花卿》）今上大喜，將曲名《霓裳羽衣曲》密賜予禮部貢院，作為進士詩賦的題目。
李義山參加春試後，門下省左拾遺令狐子直在散班後路經中書省，他碰見了中書舍人高鍇，本年高公再次主持貢舉。
高公問令狐子直，八郎交遊之中，與誰最為相善？
令狐子直說，李商隱，字義山；李，商隱，字義山；李，商，隱，字義山。
令狐子直說完，不為薦托之辭，作揖退去。
令狐子直回到家，請李義山前來相見。他建議李義山即時向華州刺史崔龜從行卷。中書舍人一職員額三人，高公自大和七年至今任中書舍人，崔公曾於大和九年到開成初年任中書舍人，崔公與高公曾為同事，二人向來有舊，崔公又是清河崔氏，門第較高公顯著，若得崔公薦舉，必有大用。
李義山曾經在長安向諸公行卷，諸公有置之而不讀的，有默讀而不出聲的，還有讀著讀著，漏字壞句，不解本義的，李義山進又不敢追問，退又不得自解。他對行卷一事，漸漸心灰了。自從大和七年第三次下第後，他便不再行卷。
今日，令狐子直麵授個中機密，讓他隻行一人，隻行一卷，他自然全力為之。於是，他裱了詩文卷，給華州刺史崔龜從寫了一封自薦信，是為《上崔華州書》：
中丞閣下，愚（我）生二十五年矣。五年（五歲）讀經書，七年（七歲）弄筆硯，始聞長老（長者）言，學道必求古，為文必有師法。常悒悒（抑鬱）不快，退自思曰：“夫所謂道，豈古所謂周公、孔子者獨能邪？蓋愚與周、孔俱身之耳。”以是有行道不係今古，直揮筆為文，不能攘取（引用）經史，諱忌時世。百經萬書，異品殊流，又豈能意分出其下哉。
凡（共）為進士者五年。始為故賈相國所憎（不喜），明年（大和八年）病不試，又明年（大和九年）複為今崔宣州所不取。居五年間，未曾衣袖文章，謁人（拜見）求知，必待其恐不得識其麵，恐不得讀其書，然後乃出。嗚呼！愚之道可謂強矣，可謂窮矣。寧濟其魂魄，安養其氣誌，成（成全）其強，拂（擦除）其窮，惟閣下可望。輒儘以舊所為（舊詩文）發露左右，恐其意猶未宣泄，故複有是說（此信）。某再拜。
李義山在信中說，天下的道，並不是周公和孔子所專有，他與周公、孔子都是血肉之軀，也可以直書、踐行和堅守自己的正道。這是他的桀驁，也是他的守望。長安到華州不足二百裡，李義山的書信和詩文驛傳出去之後，第二日就送到了華州。
二月二十四日，禮部放榜，李義山中進士。狀元為李肱，同科進士還有韓瞻、獨孤雲、李定言、韋潘、楊戴、曹確、鄭茂諶等，一共四十人。李義山及第後，立即向令狐殼士寫了書信報捷致謝，信曰：
《上令狐相公狀》
今月（二月）二十四日禮部放榜，某徼幸（僥幸）成名，不任（不勝）感慶（感激歡慶）。某材非秀異，文謝清華，幸忝（辱沒）科名，皆由（令狐公）獎飾。昔馬融立學，不聞薦彼門人；孔光當權，詎（豈）肯言其弟子？豈若四丈（令狐公）屈於公道，申以私恩，培樹孤株，騫騰（飛騰）短羽。自卵而翼，皆出於生成；碎首糜軀（粉身），莫知其報效。瞻望（令狐公）旌棨（儀仗），無任（不勝）戴恩隕涕（落淚）之至。
新科進士還要通過吏部關試，才能釋褐為官。吏部關試先考書和判，書法遒勁優美、判案文理通達才能過關，過關者再參加銓選，銓者，權衡也，銓選考的身與言，要求參選者形貌雄偉端正、言談從容辯正。
三月七日，李義山參加吏部關試。他久在幕府，書與判正是其日常，又是風流才子，身與言也是其自然，因此他順利通過吏部關試，從此脫下布衣，成為官員。
通過關試後，李義山與新科進士們一起拜見主考官高公和宰相，之後參加杏園探花宴。新科進士們招搖過市，長安城內一片歡騰，一切正如孟郊《登科後》詩中所言，昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯，春風得意馬蹄疾，一日看儘長安花。之後，李義山又參加了曲江宴飲和雁塔題名。
李義山題名歸來，給宋華陽寫了一封短信，告知她自己已經登科，托鄭道士轉送。但是他等了幾日，卻沒有回信，他想，登科的事情，想必宋華陽已經知道了。
令狐子初邀了兩位弟弟、李義山和蔡京到全溪彆業宴飲，慶祝李義山登第，同時令狐三兄弟各請了幾十日省親假，他們要去興元府探望父親，李義山和蔡京也借機為令狐三兄弟餞行。
到了相約之日，李義山聽鼓而起，一大早就出城了。五人聚齊，麵山對酒，隻見終南山上的積雪融化，全溪的流水鋪張到牆院之下，鐘聲敲不散檻前的浮雲，浮雲也掩不住古寺的鐘聲，他們人人開心至極，感覺不到時光的流逝，隻有竹林與鬆柏的影子濃了又淡，又有漁夫和樵夫的歌聲斷了又續。
令狐子初說，吾等五人相約，就在村南，每人置一處彆業，以後子子子孫，也能一起在此耕作。眾人齊聲叫好，大口飲酒立約。
蔡京說，飲酒立約不能算數，新科進士應作詩為證。
李義山又倒了一杯酒，一飲而儘，大聲說道，詩來也：
《子初郊墅》
看山對酒君思我，聽鼓離城我訪君。
臘雪已添牆下水，齋鐘不散檻前雲。
陰移竹柏影還淡，歌雜漁樵斷更聞。
亦擬村南買煙舍，子孫相約事耕耘。
令狐三兄弟要離京探父，李義山也要回鄉探母了。話說，令狐殼士收到禮部通傳錄取姓名之後，就來信邀請李義山到興元府為幕僚，如今又複其報捷書信，問他行期。李義山擬先回懷州河內省親，中秋之後啟行，他給令狐殼士回信說：
《上令狐相公狀》
前月（三月）七日過關試訖。伏以經年滯留，自春宴集，雖懷歸若無其長道，而適遠方俟於聚糧。即以今月（四月）二十七日東下。伏思自依門館，行將十年；久負梯媒，方沾一第……雖濟上（太原）漢中，風煙特異；而恩門故國（故鄉），道裡斯同。北堂（母親）之戀方深，東閣（令狐公）之知未謝。夙宵感激，去住（留）彷徨……況自今歲，累蒙榮示……促曳裾（食客）之期，問改轅（轉向）之日……仰望輝光，不勝負荷。至中秋方遂專往起居未間……
四月二十七日，眾同年在灞上送彆李義山，李義山作詩相贈，詩中有句：
灞陵柳色無離恨，莫枉長條贈所思。
李義山與同年雖有離彆，卻並無離恨。
六月，李義山返回長安。令狐三兄弟早已探親歸來。話說令狐子初去的時候，一路上崇山峻嶺，他堅持自己行走，就算是撕裂了筋骨，痛不欲生，他仍然苦行不止，到了興元府之後，他的筋骨重新生長，多年腿疾居然痊愈。李義山也覺得十分神奇，並為令狐子初感到高興，他致信令狐殼士祝賀子初雙腿痙攣消釋。書信曰：
《上令狐相公狀》
伏承博士七郎（令狐子初）自到彼州（興元府），頓痊舊疾，無妨步履，不廢起居。某頃（某刻）在東郡（洛陽），久陪文會，嘗歎美疹，滯此全材。今則拜慶之初，累歲（多年）之拘攣（痙攣）頓釋；承歡之始，一朝而跪起如常。理絕言詮（解說），道符神用。……念彼良方，始憂病在骨髓；征諸大《易》，終聞蹇（蹇卦）利西南。此皆四丈（令狐公）德契誠明，七郎（令狐子初）行敦孝敬，才當撫覲（探望），並愈疲羸。某素受恩私，不任（不勝）抃賀（拍手祝賀）。