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汾州城。
分守冀南兵備道副使李世恩，邁著快步走出州府衙門。
他心想，又吃了頓軟釘子。
兵備道的全稱，為整飭某某道兵備，隻有關防沒有正印，可節製衛所軍隊，但受督撫節製。
職責為操練衛所軍隊和地方民快，緝捕盜賊鎮壓民亂，管理衛所兵馬、錢糧和屯田。
起初都是因事而設，但為加強地方防禦，如今已成為常設。
李世恩最近都在忙一個事，要糧。
他的職務是兵備道，但山西的這兵備道地位非常尷尬，汾州府的衛所，最早都是藩王的牧群千戶所，到如今也還是聽藩王的。
單純聽王府的不是問題，很容易解決。
但軍田敗壞，讓衛所在經濟上又非常依賴王府，這就沒辦法了，吃誰的飯乾誰的事，天經地義。
而李世恩呢，雖然是北直隸人，但早年隨父親任職在隰州讀書，對山西的情況非常了解。
因而上任之初，李世恩就知道自己這兵備道該乾的是什麼事。
整飭衛所就不要指望了，那不是他個四品官能乾的事。
兵備道兵備道，主要為鎮壓民變所設，所以他的使命就是不讓汾州府出現民變。
旱災持續了好幾年，一年比一年嚴重，也就隻到今年，山西的旱災情況才稍有緩解，但呂梁山以西依然民生凋敝。
汾州城所在的汾陽，在呂梁山以東，但不能說呂梁山以西就不是汾州府了。
所以在與州府諸多官員商議之後，他分管了興修水利與修築城牆，暫時打算把寧鄉、石樓、臨縣三地荒廢已久的水利設施修建起來，再加高城牆，以防陝西賊寇入晉。
想得非常好，但辦這事是要用錢的。
這就難了，那三個縣窮得叮當響，縣衙戶房連上千兩銀子都拿不出來，根本無從下手。
而州府衙門又一毛不拔，事情就陷入了死循環。
今天他又一次進州府衙門商議興修水利、編練三縣民壯的事，彆人一聽就知道是要錢，乾脆沒等他開口就開始苦窮。
最後沒辦法，熬到傍晚，隻能灰溜溜從衙門裡出來。
下班了，他打算去喝兩杯，以解心中苦悶。
沒想到剛剛走出衙門，就聽見旁邊有人喊道：“世恩兄！世恩兄彆走！”
想著是哪位好友來了汾州府，李世恩轉過頭。
那是個略顯蒼老的中年紳士，頭上戴著雲錦方巾，身穿淺藍暗紋道袍，腰間佩玉與香囊，風度翩翩，隻是滿身衣物風塵仆仆，腰間還掛了柄寶劍，正快步走來。
李世恩怎麼想，也回憶不起此人，不禁抬起手問道：“不知閣下是？”
“世恩兄，是我啊，你我同在隰州學讀書，萬曆四十二年地震，縣學塌了，你在後山讀書，是我去把你叫出來，攙扶著跑下山道，隨後山崩如雷。”
老紳士很是激動，走至麵前道：“忘了？隰州生員車才啊！”
隨他的話，回憶漸漸浮現眼前，李世恩麵上神情鬆動，隨後抬手攬住車才道：“是車老兄！多少年沒見過了！你還在隰州？”
其實車才比李世恩歲數大了快十歲。
“還在隰州，後來你考取舉人又考進士，你走之後我在隰州當過兩年儒學訓導，後來……哎呀，一言難儘啊。”
老友相見，李世恩回頭讓人備下馬車，把住車才的手臂朝前走：“一言難儘就慢慢聊，今晚有的是時間，你就在隰州卻不來尋我，稍後可要多飲幾杯！”
待車夫來了，二人驅車出城，直奔城東文湖，在湖畔尋了酒樓雅座，要了三葷三素、兩壺汾酒，開窗聽漁歌唱晚，觀日薄西山。
酒過三巡，車才緩緩講述這些年的經曆：“我家三代單傳，老父親一直想早些抱上孫子，我與妻子成婚十餘年，沒有娃娃，也不知是誰的事，也想另娶，但無非也就想想。”
“世恩兄也知道，我家代代在灶王山務農，從前並不富貴，也就到我這代才讀上書，當年在州學，同舍書生就沒少笑我家貧，但我還未考上秀才，素娘就跟了我。”
李世恩放下酒杯點頭，歎了口氣，問道：“車兄到如今，還無子嗣？”
“過繼了遠房外甥，但誰不想有個自己的娃娃呢？去年冬天，素娘允我納妾，我尋了永和縣樊家山的樂戶女子，模樣周正知曉情趣，也能彈琴起舞，前些時候便領進家門。”
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聽車才這麼說，李世恩拱拱手露出羨慕笑意，道：“既然如此，車兄有美人相伴享齊人之福，夫複何求啊！”
車才的臉上卻沒多少喜意，反倒帶上難言哀色，眼中甚至有深深恨意：“可是七日前一夜，灶王山進了兵，汾州衛的兵！”
李世恩正端起酒杯想要與車才碰杯，聞言頓住，臉上笑意也隨之凝固：“汾州衛的兵？”
“汾州衛旗軍出兵越境，兵憲大人竟不知道？”
車才眼中似有熊熊怒火：“我那妾室姓杜，有一小妹尚未出閣，家中又著實清貧，她姐姐入門三日回家邀請親朋宴客，我答應小妹要為他尋一門好親事，便去了臨縣訪友。”
“若非如此，今日想把酒言歡，就要一身素衣入你夢了！”
酒杯跌落。
李世恩慌忙搖頭道：“我，車兄，我真不知汾州衛越境，那指揮使張展半月前駐紮在石樓，是為防禦從北直隸勤王回還的潰軍，他怎敢越境？”
經過短暫慌亂，李世恩回過神，連忙追問道：“那灶王山如今如何？”
“沒了，灶王山和樊家山，都沒了，一個人都沒留，灶王山的宅子被一把火焚了，我竟認不出哪具屍首是素娘；樊家山也被屠個乾淨，月娘到死都還穿著我給她做的妝花。”
老秀才坐在交椅上，雙拳在桌下死死摁著，其實他也不知道自己為何會找上李世恩。
家鄉遭遇兵亂並非他遇見的第一件壞事。
其實在臨縣，他沒能找到自己的故友，那邊也遭了兵亂。
從秦地來的大賊不沾泥，率眾自葭州搶奪民船，架上小炮轟擊剋狐寨渡口，而後全師越境，數以千計的人馬在臨縣嘯聚兩日，而後北上直撲興縣。
車才從臨縣城出來時，聽說岢嵐石隰守備正率調集兵馬，不過北方的河曲參將為王嘉胤所敗，兩路賊兵一同進攻岢嵐州，守備未必能擋得住。
而在車才往南走時，又聽說從陝西來的巨寇高迎祥先攻陷吳堡，迫使孟門關守將棄關逃竄，而後青龍渡巡檢司也被殺個片甲不留，旋即以數千之眾席卷永寧州。
其實他在路上還被綁了一次，十餘賊騎席卷而來，把他捆了打算找家裡索要財物，但後來不知怎麼回事，聽說他是隰州永和縣人，就把他放了。
隻拿走了他的盤纏。
當時車才劫後餘生還挺高興，哪裡知道回到隰州，等待他的竟是家破人亡。