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參將艾穆站在文安驛驛城上，滿是老繭的手撫過年久失修的城垛。
十年前，他以家丁身份跟隨父親，在定邊營中學習軍務。
那時他曾住過文安驛。
他記得這裡山道口尤其繁華，十裡八鄉的百姓聚集開起市集，街道上房屋鱗次櫛比，都修成平頂的窯洞模樣，下雨能聚水、不下雨種糧。
鞋靴鋪子和客店中間夾著家典衣鋪，人們喜新不愛舊，年前做了新衣裳，穿到年尾典掉用錢換新的。
有軍戶餘丁每日表演相撲賺賞錢，挑雞賣果的小販圍在一旁，還有個發巾蓋不住禿頂的畫師坐在文安驛河邊上畫美人，一張美人圖要換一斤牛肉。
綠植攀上牆磚，修在山頂的驛城鬱鬱蔥蔥，城裡有座魁星樓，他還去拜過。
現在想來著實好笑，米脂艾家他們這支，三代出將，恐怕用不著魁星保佑。
文安驛的寬闊景象、繁華模樣，還都曆曆在目。
十年彈指一揮間，老父親積勞成疾卒於定邊營官署之中，他也繼承遺誌以參將之職為大明戍邊。
一切昨日記憶，仿佛都成幻象。
鋪棚不見蹤影，城西村莊屋宅沒了梁柱，坍塌破敗。
覆在城上的爬山虎不知旱死還是被吃掉，也都乾乾淨淨，老城磚帶著土的顏色，不遠處的文安驛河，也即將乾涸。
文安驛沒人了。
但沒人的不止文安驛。
身後傳來鎧甲碰撞聲打斷艾穆的沉思，回過頭，是披棉甲抱鐵盔的青年按劍而來。
青年上前單膝跪倒道：“將軍，那俘虜說，去年曹操揮手間就能召集數千人，今年走遍各處隻募到千餘流民，管中窺豹，延安府賊勢已衰。”
青年叫艾懷光，是艾穆的長子。
除了艾懷光，艾穆還有懷襄、懷英、懷乾、懷元四個兒子，都像他年輕時一樣在軍中效力。
“懷光起來吧。”
艾穆輕輕應了一聲，讓兒子起身，這才道：“總督要招撫群賊，那個俘虜是曹操的舅舅，能去勸降麼？”
“能是能，可父……將軍，卑職擔心他隻是嘴上應下，若叫他走了，見著曹操準是又隨同流亡。”
“那就讓他流。”
艾穆說得斬釘截鐵：“總督招撫定計沒錯，延川延長，都是戶不過千餘、口不過兩萬之小縣，如此小縣有百人做賊，知縣就該被拉去殺頭，如今何止千人從賊？”
他揮手讓兒子看向視野之內的荒山禿嶺：“懷光，這條河因文安驛得名，河流兩岸是群山之中少有富裕地方，如今都沒有人了。”
“還不是賊鬨得，米脂的後生，孩兒習武時雇的艾師傅，他娃去年進山落草，我聽人說，以前給念槐叔家當長工攔羊那個姓李的，今年還不起錢把典史殺了。”
艾穆搖搖頭：“你看這天時，他怎麼可能還得起。”
艾懷光看看外麵的山，又看看父親，小聲嘀咕道：“就那點錢，念槐叔為啥非讓他還呢？明知是還不上，為啥還要把錢借他？”
“能咋辦？”
艾穆反問一句，換來兒子長久沉默，他道：“你不借，他去年就走投無路去從賊，從賊還恨上你，第一個來找你麻煩。”
“天行大旱，你借了他還不上，你不要誰都來找你借，不借誰都要從賊來找你麻煩，隻能挑一個，擱在縣衙大辦，讓所有人看著不敢來借。”
艾穆搖搖頭，麵上表情說不清是喜是悲：“挑了個命硬了。”
他心說：米脂一千六百戶，姓艾的就四百多戶，幾千人同宗的都幫不完。
該幫的能幫的早幫了。
不該不欠的也幫過了。
隻是世道如此，老天爺下了旨，剩下就看誰命硬。
心裡想著這些，艾穆便想起躺在山穀裡的那些賊人屍首。
他說：“派去割首級的那個隊伍？”
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“前哨左司第六隊，管隊叫馬茂官。”艾懷光道：“關中兵久未不曆戰陣，割首，想來不如定邊營利索。”
突然，艾穆的餘光看見東邊官道跑回數騎，都是塘兵裝扮，似乎有人背上插著箭矢。
山間高地三支火箭尖嘯而飛。
這是哨兵看見大隊敵軍的征兆。
被派去河邊打水的軍士，先提著水桶掛著披膊往回跑，隨後跑過一段，不知看見山那邊什麼，乾脆連水桶都丟了。
他眯起眼睛，皺眉對長子道：“懷光，去烽火台示警，派塘騎出驛城，通知火燒溝和對岸梁家河宿營的前哨後哨……”
東邊官道，傳來騾馬嘶鳴之音。
一名哨騎剛跑進艾穆的視野範圍，先是背後中了一箭，那箭打得極快極深，看模樣是戰弓所發。
緊跟著竄出數騎追逐，甲具俱是邊軍模樣，馳高頭大馬，有持弓攢射者，亦有揚骨朵金瓜追逐者，還有肋挾騎矛奔馳者。
驛城內的軍士正忙著掛甲上弦，各級軍官在驛城裡呼喝不止，驛城西麵山上，烽火台也燃起濃重黑煙。
那哨騎持弓回身瞄準，幾個追逐他的賊騎卻都搶在他的右後方，勉強一箭出去，沒能射中，反倒是旁邊一名賊騎在數步之外一箭打掉他的頭盔。
發巾也被頭盔掛得崩開，一時間披頭散發模樣狼狽。
有打水的軍士見數名賊兵正追至此處，眼看不能脫身、又無甲胄護身，隻好拔刀迎戰。
可才剛拔出刀來，挾矛賊兵便放緩馬速朝他襲去，被一矛在胸口捅個對穿，直攥著矛頭被戰馬推著向後退出好幾步。
到這時戰馬也停了，那賊子馬兵抽出矛頭，在馬背上雙手攥著又刺了幾矛，這才把兵器戳在地上，躍下去解了士兵的披膊掛在身上，得意洋洋的再度上馬。
而那哨騎的情況也沒好到哪去，沒了頭盔又身中一箭，臨近奔至驛城之下，被一手持金瓜的賊兵攆上，一錘砸在後腦跌下馬去。
不過這哨騎一死，驛城東南角樓上的銃兵再無顧慮，一排銃打下來便打傷一名賊兵、一匹戰馬，將他們驚得趕忙退去。
但還有數騎奔向驛城門。