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在知縣失蹤的那個晚上，合水城百姓家家關門閉戶。
百姓躲在門縫裡聽見蹄鐵踏地，看見舉火馬兵在街上奔來馳去，城西城東時不時傳出幾聲慘叫。
人們都以為隻有自家才是這才兵亂的幸運兒。
次日天蒙蒙亮，太陽還未出來，彌漫濕氣的城內稍顯平靜，有膽大的百姓出門，還能在街上看見昨夜紛亂的蛛絲馬跡。
有些臟了的布匹與散落的糧食，甚至有壞了輪子的木車歪歪斜斜停在道旁屋簷下。
然後先出門的百姓才發現，那個把院牆多壘一尺的狗慫鄰居還活著。
家家戶戶都還活著。
大劫之後，親戚友鄰互相探望、奔走相告，卻也不禁在心頭產生疑惑：那誰死了？
恐慌過後，最先組織起來的是縣學生員們，在教諭的帶領下各率仆從好友，組成幾支七八人的隊伍，開武庫取兵器，上街巡城收複東西兩門。
然後就知道誰死了。
從城西袁家大宅昨夜被放出來的婢女說，袁員外家昨夜進了兵。
除了前天剛買回家的六夫人被帶走，袁員外及其家人、幫閒被殺得血流成河。
家裡東西也被搬得一乾二淨，單運東西的雙輪騾車就從城外進了上百輛。
還有城東的豐老爺、聶縣丞家都糟了兵，生員們聞訊趕去，就見家裡屍首死法各有各樣。
這夥邊兵手段極其殘忍，幾乎沒幾個好好被殺的屍首。
不過後來圍觀百姓說，被吊死的曾在幾年前吊死彆人，被裝進麻袋亂棍打死的也曾用過這樣的手段害人。
就好像他們是來報仇的。
知道死的是這些人，反倒讓圍觀百姓拍手稱快。
有生員道：“不論如何昨夜死了上百口人，屍首不能就這麼放著，明日就該臭了，同鄉一場，給他們湊些棺槨？”
剛才還拍手的百姓轉臉就走。
生員連忙叫道：“彆走彆走，不湊棺槨就湊個草席吧，彆走啊，抬出城去總行吧？”
好不容易組織了個隊伍，把屍首收斂往城外抬，走到半路卻聽人說那些邊軍沒走，就在西關外紮下兩營。
西邊遠處還有地方冒著黑煙，看方向應該是縣中大糧商的丁家堡。
送葬隊伍裡抬屍百姓道：“這是為民除害來了！”
“隻是可惜了蔣父母，任職小縣不過兩年，雖未做出什麼大事，卻也不為禍地方，等朝廷再給派個官兒不知要多久，還不知會派來個啥東西。”
“是啊是啊！”
尤其對縣中生員來說，蔣應昌極為關注儒學教育，在縣中無事時甚至會跑到儒學給他們上課，除了父母官還有他們老師的身份。
此時想到知縣陷於賊手生死不知，縣中幾名生員個個滿麵擔憂。
城下還在感慨，突然就聽城上有人喊：“我看見知縣大人了！”
百姓們當即把屍首就地一扔，沿馬道石坡蜂擁跑上城牆，有人指著遠處道：“知縣大人在那！”
西城壕外，十餘騎邊軍馬兵有執旗者，有揚鞭者，後麵還有人趕著騾車驢車，大隊車馬在乾旱土地上卷起浩蕩煙塵。
煙塵之外，合水縣的父母官蔣應昌向東走，還有一名身穿邊軍甲胄的青年與其並行，二人緩緩走至城壕。
劉承宗抬眼看向城頭，估摸著距離差不多了，再走近點，城上架起鳥銃就能打著他了。
他說道：“罵我。”
蔣應昌知道他是什麼意思，卻還是搖搖頭：“你為合水做了好事，留下的糧食財物，能救許多人，蔣某相信清者自清。”
劉承宗挑著眼道：“可你也沒攔住我。”
“我若是慶陽知府，自會率軍阻你。”
蔣應昌朝縣城抬起下巴：“合水小縣，無兵無糧，全縣死光也擋不住你，我身受皇恩為一地父母，能汙些名聲保一方平安，已是能力所極。”
劉承宗點點頭：“行吧。”
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說完他就轉頭走，走出兩步又轉身道：“蔣知縣，世事難料，劉承宗隻有一個，天下的賊卻有許多，沒準下次我再聽見你名字。”
“不是被朝廷奪官下獄，就是與城池共存亡了，進城帶家眷跟我走吧，保你們衣食無憂。”
蔣應昌楞了一下，隨後頓了片刻，無聲抱拳，道：“食君之祿，忠君之事，城破我死，死得其所。”
劉承宗已經翻到紅旗背上，他再次頷首，說之前就想到這種結果了，開口也不過是抱著例行公事的想法，便道：“人各有誌，到時候彆怪我沒提醒你。”
“總督正用撫策，你若有意，我可代為傳話。”蔣應昌道：“以你兵馬上表歸附，將軍仍不失一世富貴。”
一世富貴容易，可誰又說得準一世有多長呢？
何況朝廷的作為就是在教他，打得越好、降得越晚，好處越多嘛。
如今他的價錢基本上就在參將這塊，若再殲滅倆總兵，大概就能升官到副總兵了，使使錢，總兵也不是不可能。
但那不就是自己找罪受麼，現在沒兵糧他能從彆人身上想辦法，降了沒兵糧士兵的怨氣不就都積到他身上了。
富貴兩天讓人宰了，也算一世富貴，找誰說理去。
將軍不失一世富貴是不行的，至少也得仍不失土司之位，永鎮斯土，才能讓劉獅子考慮考慮。
劉承宗笑笑，勒住韁繩：“好意心領，可一世富貴恐怕不夠，走了。”
說罷，他從腰間丟出個東西，撥轉馬頭，那些遊曳左右的馬兵也隨即牽驢騾向西馳騁，留下遍地滿載糧貨的車駕。
蔣應昌接住自己的官印，他腦子想不到土司的位置上去，就覺得這小夥子思想很危險啊，一世富貴不夠，你想乾嘛？
死了打算住太廟呢？
馬隊踏過荒蕪田地的背影遠去，蔣應昌長長鬆了口氣，揉了揉腫起的眼袋，很久沒有熬過夜了。
把官印係回腰間，他轉過頭，初升的陽光照在臉上，徹夜未眠讓他非常虛弱，迎著日光倍感眩暈。
但合水縣城還在。
吊橋落下，大股縣民奔湧而出，妻兒跑在最前，一向賢惠羞怯的婦人猛地撲在身上，麵目憔悴梨花帶雨。