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肅州北部邊牆之內，有條北大河，河北守著座低矮平山的地方叫馬蓮灘，土地板結遍地鹽堿。
馬蓮也叫馬藺，是一種耐鹽堿的植物，常生於過度放牧的鹽堿草場，葉子可以做牛羊駱駝的飼料、還能造紙和編織工藝，根能做刷子，花入藥能利尿通便，種子入藥能除濕熱、止血、解毒、退燒、驅蟲，一身是寶。
但是在崇禎七年的三月初十傍晚，對馬蓮灘上大片剛剛從枯黃返青的馬藺草來說，它們唯一有用的特性是不懼踐踏。
因為西北的兩支塘騎正在這片鹽堿灘上廝殺遊鬥。
塘騎見塘騎，同樣裝束同樣出身，談不上新仇舊恨，雙方各為其主身不由己，作戰的目的也隻是遮蔽戰場，因此往往以弓箭、火槍互射，不約而同的拒絕近身格鬥。
肅州參將趙之瑞風塵仆仆地出現在平山，看著山下塘騎交鋒的馬蓮灘，目光冰冷。
兩個晝夜，跟在張天琳屁股後頭吃沙子，在防區兜了二百裡地的大圈子，丟掉兩座堡壘一個牧場，兩山口營地也被焚成廢墟，如今青煙就在他們身後飄著，讓他們憋了一肚子火氣沒處撒。
趙之瑞並未被怒火衝昏頭腦，因為戰場情況不對勁。
他的塘兵是前出大隊二十裡地追著敵軍殿後塘兵打過來的，元帥府的殿後塘兵一直且戰且退，他的塘兵一直窮追猛打，直到進入馬蓮灘，那些殿後塘兵的戰線穩住了，轉頭跟他們廝殺起來。
在一個退一個進的過程中想要僵持，退後的軍隊需要付出多倍代價，因為他鋪開二十裡的塘兵會陸續增援進來，形成以多打少的局麵。
他們本該占據上風，戰線已逐步鋪開，雙方近二百名塘騎在戈壁上組成互相擠壓的戰線，仍舊未能衝破敵騎在馬蓮灘上的封鎖，那就隻意味著一件事——敵軍主力回頭了。
這種場麵對異族將軍來說可能會被擠壓的戰線嚇住不敢亂動，但是對趙之瑞來說，就差把動向寫封信貼臉上了，等於明牌。
敵軍的來路，他已經通過邊牆傳來的塘報有所了解，領兵將領叫張天琳，是個從前在陝北落草為寇的邊兵管隊，諢號過天星，從前榆林鎮魚河堡的，如今是憨汗劉承宗麾下參將。
魚河堡這個鬼地方出能人，趙之瑞看見這出身就對張天琳心有輕視，心說魚河堡出來的，肯定是劉承宗嫡係，多半沒啥大本事，靠關係上來的。
想想也是，魚河堡出來的，就這資曆，肯定是陪劉承宗打滿全場了，有真本事，怎麼著也得占個帥府五虎的位子吧？
甘肅將領對元帥府了解不多，他們認識的大將隻有河湟大戰中一展身手的楊耀和王文秀，這倆人都是固原嘩變逃兵，按理說不是嫡係，戰後都封了旅帥，元帥府一共有五個旅帥，分彆是楊耀、王文秀、巴桑、謝二虎、莫與京。
趙之瑞聽說過楊耀和王文秀，他還知道莫與京，那以前就是朝廷的參將，至於謝二虎、巴桑有什麼能耐他不知道，卻也知道來路。
這五個人在趙之瑞心裡，就分彆代表著元帥府的老流寇、韃子、番子、降軍。
打滿全場的張天琳若真有能耐，能叫彆處來的外人騎在頭上？顯然魚河堡那幫人都沒大本事。
趙之瑞的判斷其實沒啥問題，隻不過一開始的條件錯了，張天琳不是劉承宗嫡係，甚至如果這家夥晚點落草，很有可能劉承宗會是張天琳的嫡係。
儘管到現在他也沒弄明白元帥府的編製，張天琳這個參將怎麼就領了五千多人馬，但至少這五千多人的塘騎規格跟官軍一個營沒啥不一樣，都是一路二十四塘、每塘五騎。
這裡的路，是兵分兩路的路。
張天琳有兩路塘騎，馬蓮灘及北部邊牆這片區域沒有道路，都是戈壁和沙漠，沒有必要分兵，除非為了快速行進步騎分開。
塘騎兩騎之間的正常間隔是一裡地，眼下十裡寬度的馬蓮灘上有百餘名敵方塘騎，這些人本該在十裡範圍內展開。
所以這幅畫麵對趙之瑞來說，就是張天琳非常直白的向他傳遞軍情：敵軍主力已回頭十裡，而且步騎在行軍中脫節了。
他們的間距本就隻有四五十裡路，張天琳回頭走了一段，趙之瑞判斷，他和張天琳的距離應該在三十裡左右。
趙之瑞是主場作戰，熟悉這裡的一草一木，馬蓮灘再往北穿過漫長沙地就是長城邊牆，東邊有延伸到長城外金塔寺堡的北大河，周圍適合作為戰場的地帶隻有馬蓮灘到黃土崖子之間這十幾裡地。
他的戰線繼續向前推進也沒有意義，看日頭已經西落，估摸著戰鬥應當在明早打響，便做出一個大膽的計劃。
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趙之瑞在平山上招來麾下千總米剌印，在腳下用樹枝畫出草圖，將自己的分析全盤托出，隨後道：“你率本部九百騎駐紮平山，拖住賊軍塘兵，收集木柴，明早在山上升起炊煙後撤向北大河東岸的臨水驛。”
他指著草圖上的馬蓮灘北側道：“賊子的步騎脫節，我率騎兵自西邊向北繞過馬蓮灘，今夜踹了他們的步營，明早若敵軍不追你，你我便在臨水驛城彙合；若賊軍追你更好，我會在他們身後，待其渡河兩岸邀擊。”
千總米剌印對這命令沒有任何異議，抱拳領命便去安排。
隨後沒過多久，趙之瑞就引千五百騎自平山南邊繞行照壁山向北行走，他們倒是不擔心會被發現，因為西邊出了照壁山就是沙漠，彆說大海撈針了，就算有意往裡鑽都容易迷路。
唯獨往北走不怕迷路，因為北邊有長城這個指示物。
趙之瑞的計劃很簡單，往北走個二三十裡到長城，然後出現在張天琳身後，把步兵營地踹掉。
計劃非常周密，他不願從西邊派遣偵騎打草驚蛇，因此專門在照壁山找駐牧番民弄了幾頭駱駝，準備命傳令兵騎著直奔邊外金塔寺堡，看金塔寺堡的情況如何。
但他的傳令兵還沒上路，金塔寺堡那邊的驛卒就已經拿著守備李君恩的書信跑過來了。
趙之瑞本來還挺納悶，邊牆外頭咋還有驛卒呢，便截下驛卒叫到跟前，還把信拆了。
驛卒叫索康，確實對驛站業務非常熟悉，說他是臨水驛的驛卒，弟弟在金塔寺堡當兵，眼看開春了，要幫弟弟把冬衣拿到肅州當了，這才領到一封順路的軍信。
趙之瑞對這事倒也能理解，欠餉有些日子了，反正冬衣夏天也穿不著，先當了換錢，等朝廷發餉再添點錢贖回來也合適。
展開書信，確實是金塔寺守備李君恩的筆跡與印信，請求肅州給調撥兵甲戰馬，說邊外有幾百韃子在堡子外溜達，兵甲不足沒法滅了他們。
這個做不了假。