荊石正將榻頭破被展開抖過，又去查驗西首灶頭情形，聞他此話，隨口問道：“此地先前是何人做主”
骨兒碗道：“你說先前，是問多前”
荊石聽他言下有意，便順話道：“昨日是誰”
骨兒碗道：“昨日新官兒未來，舊官兒已走，無人管事。水花老太婆管藥，廢舟老兒管帶新人，烏碼管死人，旁的自己照顧便是。”
這番話來，更添荊石心頭疑問。但他已知此地怪異，也不急於一時，依舊循序問道：“此前管事的是舊官他平日做些什麼”
骨兒碗先是點一點頭，又搖一搖頭，跳下桌頭道：“舊官來時俺剛出生，沒啥記性，不曉得他平日做甚。隻知水花老太婆是他教的，習得一身怪裡怪氣，叫俺見了發毛。”
荊石道：“你今年多大”
他先前路中問及此事，骨兒碗屢屢避答，此刻再問，果然仍聽骨兒碗道：“你問這做什麼，橫豎俺已是頂天立地的成年漢子，記不得具體了。”
荊石看他一眼，慢慢道：“我來時聽說內陸每隔百年，才派人來這裡。上一次人走時你出生不久，如今已當近百歲。”
骨兒碗先前問荊石島上情形，樣樣皆是不知，故而心中未曾設防，誰想偏偏事前公子虞提及過百年之期，卻將他年庚露了底。他既被荊石戳穿，麵皮更是發紅，橫著棍子架在肩頭道：“俺生得慢些又怎地”
荊石道：“此地之人，壽數大多幾何”
骨兒碗昂頭道：“壽命哪兒來的準數有長有短。”
荊石道：“隻說大概。”
骨兒碗仍似聽不懂他意思，鼓起臉頰道：“水花老太婆活到一百五，尚未過半。那烏碼今年才七十，已快死了。再短的二三十年，也曾有過，哪有甚大概”
荊石聽他夾纏不清，便也不再多問，轉口道：“你剛才說了三個人。除了水花，另兩人住在何處”
骨兒碗撓撓腦袋，將他拉到榻前床邊，棍頭指著外麵道：“你可見最邊上白草鋪頂的屋子那便是廢舟居住。烏碼住在山裡，平日不出來，你也不必去見他。”
荊石便道：“好，我先去見廢舟老先生。”
當下起身出屋，甫一推門，卻見屋外聚得十來個僬僥人，皆圍在數丈外探頭探腦。待得荊石現身，更瞪大眼睛瞧起稀奇，交頭接耳，吱吱不絕。骨兒碗見狀，幾步跳到荊石前頭，豎棍敲了敲地，大聲道：“都瞧甚瞧這人是新官兒，你們認清楚便是。大小桃花，你倆莫躲，左右是你倆將旁人喊來”
他舉棍一指，果真正向先前兩個僬民。兩兄弟互相一望，便對骨兒碗歪眼吐舌，扮起鬼臉，眼看骨兒碗舉棍要打，轉身往外跑開。餘人見了也笑個不停，鬨哄哄四散而逃，各自鑽進屋內。骨兒碗氣得呸了一聲，收起棍子道：“一群毛腿兒貨，出事便跑得快。新官兒走吧，這就去見那廢舟老頭。”
這島上孤村本來不大，粗略估來有五六十戶，皆是矮頂小戶。那廢舟居於東北木屋，屋頂遍鋪草毯，其色蒼霜，不知是何種屬。屋前不設門扉，唯掛一張厚實的草簾，遮了屋內情形。
荊石走至屋前，見無門可敲，便立足簾外，還待出聲，骨兒碗已率先挑簾而入，進去便呼道：“廢舟老兒新官兒已至，還不出來見客”
話聲方畢，就聽屋內有人低低應道：“大人請進。”
荊石應邀掀簾而入，一進屋內，隻覺眼前昏暗，唯有深處一點豆火，火旁立一白袍僬民，弓腰僂背，似已極老。因他此時背對門口，不能見其形貌，隻聽他又道：“大人遠道而來，還請就坐。老朽便是此地生事吏廢舟。”
此人體態雖和旁的僬僥人無異，話聲卻有蒼老之氣。一麵同荊石說話，一麵駐杖而行，將周遭白燭一一點燃，不多時星星點點，已是數十團蘭火燃起。但見屋內地鋪皮毯，壁掛草簾，上繪山林走獸，日月海川，色極鮮妍明麗，再被燭火一映，栩栩然好似身臨其境。
荊石既得廢舟授意，自在屋中小凳上落座，環顧壁上繪畫。骨兒碗卻往桌頭一跳，便躺上頭撓臉扯毛。待得屋內白燭儘燃，廢舟方才駐杖近前，同荊石見禮。
荊石借火細看其容，見其皺紋滿麵，通體白毛。頜下一綹長須，長已垂地，又束以黑絡玉珠，倒似先前跳海而亡的大祭司。罕見者乃其是一雙藍目，湛然清透，不見半分老邁昏昧。
這頭廢舟也將荊石看過，伸杖敲敲桌麵，把骨兒碗趕將下去，方才徐徐在矮桌對麵的小凳上坐定，對荊石道：“大人初來，想必尚覺生疏。愚朽久居此地，若有疑問，可為解答一二。”
他說話時雖低沉遲緩，但語音禮態，無一不似陸內人士，與骨兒碗等僬民大異。荊石亦不便玩笑，端肅麵孔道：“多謝廢舟老先生。方才聽老先生自稱生事吏，不知具體所司是何事務”
廢舟一聞此言，唇邊皺紋隆起，似是個笑的意思，輕輕頓了頓手中木杖道：“愚朽所理，乃我僬僥國特有之事，無怪大人不知。大人可知我國中民眾以何起名”
荊石回道：“先前聽骨兒碗提起，是以生地為名。”
廢舟頷首道：“不錯，大人可覺此事蹊蹺”
荊石先前早已存疑，隻因同行的骨兒碗性子顛怪，不甚可靠，方才不曾問出口來。此刻聽聞廢舟提起此事，心中益發明白，略略斟酌片刻，說道：“先前入城時，見貴邦民眾形體相似，未有長幼攜行、母嬰共處者，是否與此事有關”
廢舟麵上笑容稍顯，又一頷首道：“大人觀察入微。敝國之中，確無母子共處、夫妻育兒，因我僬僥族人與陸中不同，雖有陰陽之性，卻無延嗣之能。新代幼兒，並非母胎所出，而是生於海沫。”
荊石微微一怔，跟道：“海沫”
廢舟道：“是。大人乃陸中人士，自然不知海沫。正逢後日滿月，愚朽為生事吏，當去沿海尋沫，屆時大人隨我同行，親眼一睹，便知究竟。”
荊石聽他此話，便也不再追問，轉而提起島中情形。廢舟身為主事，果非骨兒碗可比，但凡荊石問及，無不應答清楚。相談不出半個時辰，已令荊石曉得大概情勢。
原來僬僥國本為數十散島所合，島民皆具猴貌，而靈智一如常人。國中唯有一城建於陸上，喚作“半冥城”。城內居者乃為國中貴族，以應陸上往來，而島上居者約占國之。各島遺世獨居，隔絕外人，縱能隔海相望，嘯歌相聞，卻多老死不相往來。
荊石眼下所居處，僬僥人語稱“哈牟娑落”，意作“小硨磲園”，島上民居約五百人，除卻廢舟所居村落，沿周尚有三處聚點，另有五六十人野居山林，罕與村中往來。島民雖亦耕田植果，但多以漁獵為食，倒也罕遇匱乏。隻是海中魚類偶染外海魔氣，性情凶猛，每隔數年，難免出一禍患，須得聚眾出海剿之。島山深處亦伏猛獸，輕易不出，每逢雨夜，則吼嘯如霆，聲震島外，聞者無不膽寒。
如是種種，說來雖甚離奇，但荊石既已親見僬僥國奇態，其後再多怪事，也不足使動容，隻向廢舟問過那山中猛獸。但聽那獸絕少出山，又是夜間活動，還不曾傷人性命。廢舟雖有百年閱曆，對這山獸竟也唯聞其聲，不見其貌。問及何人嘗親眼見過，亦隻一人曾有此遇，便是島上的死事吏烏碼。其人經年獨居山中，輕易不同生人往來，因其所司職事，餘人亦對他避退三舍，不敢觸犯。
他兩人一番長談，各自專注，渾忘外物。唯獨骨兒碗無事可做，又不耐聽他兩個的閒話，便在屋中四處閒逛，專逮殘焰將儘的白燭，蹲在火前等其熄儘，換上新燭，再將殘臘摳了，一一扔進門前那盞鐵皮小燈裡。如此反複，待荊石與廢舟談歇，屋中倒有大半白燭給他換過，待見得荊石起身欲走，更是喜出望外，兩三步跑到門簾邊相候。
廢舟起身相送，見他如此表現，開口囑道：“骨兒碗，今後一年，你隨大人差遣，不可再自行其是。”
骨兒碗一晃棍子道：“俺省得，不要你老東西嘮嘮叨叨。新官兒，你接下來去哪兒”
荊石並不理他，先與廢舟行禮作彆，掀開門簾走出屋外，抬頭一望天色，見日已高升，約近午時。
骨兒碗跟著他出了門，又捅他腳跟道：“新官兒，大中午了，你是先吃飯，還是先去見那水花老太婆”
荊石默思片刻，低頭對他道：“烏碼住在哪裡”