“這是什麼？”波迪問。
“我打算問你呢。”雅萊麗伽回答。
那坐在巨大鐵球頂部的人，一個如今依然存活著，且在外貌上具備著顯著本地特征的人，此時已被雅萊麗伽平躺著放置在地上。她叫來翹翹天翼，希望用飛船專家的能力來了解此人的內部究竟發生了什麼。而翹翹天翼又順道領來了兩名本地人士——她不喜歡他們，不過似乎很難拒絕一些來自弱者的請求。
當翹翹天翼的角發出亮光時，那兩名本地人顯然都很吃驚。他們都知道這從未見過的動物能夠說和雅萊麗伽相同的語言，不過似乎依然把她當作某種非常聰明的異界寵物。這會兒波迪受到的衝擊卻遠遠大於伊，因為他已是這世上少數接近過不老者的存在。
“它在做什麼？”他問雅萊麗伽，“它對著不老者做什麼？”
“你確定這是個不老者。”
“他的服裝像是。而且你看，他的外貌非常年輕。”
雅萊麗伽的確看到了他所說的特點。那活死人的枯槁乾癟是因缺乏營養，然而骨骼與背脊卻沒呈現出本地人衰老時的前屈和收縮。他的衣著也保存得很好，與伊的工人裝或波迪的長布都不相同。一種華美但卻輕便的穿法，在雅萊麗伽印象中是不符合此地人時尚審美的。
她晃了一下手中的金球：“你們對這個有印象？他抱在懷裡的。”
波迪和伊都仔細地打量著這顆燦爛的玩具。它像是黃金做的，有著內外兩個嵌套的結構，搖晃時叮當作響。一個非常精致的物件，或許是鈴鐺或樂器。
他們都否認見過類似的東西。
“我不清楚不老者們平時拿什麼娛樂。”波迪說，“也許這是他最愛的收藏。”
“當他變成這樣的時候，依然抱在懷裡？”
“人總有權選擇自己的陪葬品。”
但那並不是個死人。當翹翹天翼熄滅角上的光後，她又一次向他們證實這一點。可同時她也表示，此人體內並沒有太多能被她探測到的機械構件，至少不像波迪那麼多。他的消化、分泌與排泄係統被部分改造，能使他更為輕鬆地吸取養分。更多的觸覺與味覺感受器。骨骼外層有合金加強，但是改動得也很謹慎。
“這倒是種很適合享樂和生活的改造。”她總結道，“不過，這些改造不足以延遲衰老的。我想他們是用了機械以外的辦法，比如培養可替換的移植器官。這不是我的天賦能探知的東西。這還是挺奇怪的。雅萊，你瞧他的樣子，他還活著，儘管基礎消耗很低，但也遠比急凍高得多，如果這是從一百多年前開始的狀態，這段時間裡他也早該隻剩下機械零件和一點點組織了。我不知道這是不是環境的特殊影響，但這裡的環境可不是真空的。”
“也許他身體裡還有另一套光合成的營養係統。”
“我不知道。你打算把他弄到船上去檢驗嗎？我們沒有專門的設備，那也許要費點時間。”
雅萊麗伽的確這麼想。然而在那之前，波迪開始往鐵球與支架的最中央走去，離他們隻有十幾步。在那裡有著一個相當明顯的、容許人類與小型飛行器進出的通道。它此時是緊閉的，可看起來不難破壞。
伊攔在波迪麵前：“你想乾什麼？”
“該死。”波迪說，“我想乾什麼？我想弄清楚這裡該死的發生了什麼，而不是站在原地閒聊。我要為這一百多年的時間找個解釋。而你，如果還打算活到我的一半歲數，現在就從我的路上滾開。”
波迪的手臂往上抬起，一種潛在的攻擊姿勢。他毫無疑問能在一秒鐘內將伊切成幾塊，因此雅萊麗伽上去將伊拉開了。她看到波迪的臉頰抽搐著，耳朵附近的皮膚皺了起來，一種切似痛楚的野獸似的神情。
他繞過雅萊麗伽，用拳頭砸撞，然後用手指撕扯。合金通道的薄門被他粗暴地掰開了。
目睹這行為的伊吃了一驚。他似乎此刻才真正意識到自己曾跟什麼樣的怪物作對。雅萊麗伽拍拍他的肩膀。
“你先回船上去。”她說，“我不確定這裡頭是安全的。無論是什麼把不老者變成這樣，那東西或許還藏在他們的基地裡頭。”
“你呢？”
“我進去瞧瞧。應付這種地方我是有經驗的。”
伊遲疑了一下。他又看了看通道的入口，正好看見波迪縱身跳入其中。管道發出刺耳的撕扯聲，像是有人沿著牆壁往下攀爬。他又轉過頭來，灼灼的目光望著雅萊麗伽。
“我也下去。”他說。
“那不太安全。”
“我會保持小心。”
小心是不夠的。但當翹翹天翼開始在他們旁邊咳嗽和扇翅時，雅萊麗伽不打算繼續爭執下去。時間耽擱了。雖說波迪是個下流胚子，可也是她找到的最了解不老者的人，把此人丟棄對調查有害無益。
她把手裡的金球遞給伊。
“你保管這個。或許它是某種重要的東西。”
伊用他的手臂穩穩夾住那顆球。然後他局促地坐上翹翹天翼的背，靠她的幫助飛進垂直向下的通道裡。