在通往寒霜之家的路上，翹翹天翼找到雅萊麗伽，和她一起坐在艦橋室裡休憩。船上的氣氛叫人難以放鬆，不僅僅是波迪引起的。
“你聽說過那個嗎?”翹翹天翼咬著吸管問，“多儀式社群化種族單文明內部成員平等實驗？”
“我不確定你是在說哪一個。”
“噢，我是說中心城很久以前做的那個，那個選取在陷阱帶的。《薰渠》和《精衛》為這事吵了三個版麵的。”
“那很常見。”
“倒也是。不過，那實驗當時引起了轟動……如果把一個文明的上層與下層交換意識會怎麼樣？他們能通過交換彼此的閱曆而自發性地實現平等嗎？這真的很有話題性，而且正好是在我搬到門城不久後發生的。我可沒法忘掉那段時間的氣氛。到哪兒都能聽見關於這件事的討論。連艾森島的精靈都跑到我這兒來一起看直播節目。”
雅萊麗伽想起來了。她確實聽說過這件事。
“那一次的乾擾因素很多，設計也不夠好。”她說，“他們沒有得出普遍性結論。”
“沒錯，沒錯。不過……它在開頭看起來真的很順利。那些意識被置換到上層的人，他們看起來那麼謙卑而謹慎，而被換到下層的也適應得很快——噢，不是說每一個都適應得很好，有些人幾乎發瘋了，或者因為襲擊彆人而被關進監獄。可是總的來說，那樣的案例是少數。那麼一段時間裡，他們好像已經達成了某種和平協議。保持現狀不變，更少的剝削和掠奪，儘可能的實現公平。直到他們確定這種意識交換不會再變動為止，一切看起來都非常好。但是進入第二階段以後……情況好像又回到了原點。而那不過才四五個恒星年啊。”
“原始文明是很健忘的。他們的代際壽命很短，沒法把曆史體驗傳下去。”
“是的。不過，我覺得不完全是，雅萊。有時我覺得他們並不是忘了。曾經你的器官被賣了一半，一隻眼睛是瞎的，隻為了換取你後代的醫療費。而現在你的身體能舉起體重五倍的東西，並且有一整個專屬的醫療團隊。你能忘記這裡頭有多少不同嗎？我覺得這不是忘了，他們還把兩種生活的不同記得很清楚，那隻是……他們在佯裝忘了。可是等實驗進入第三階段的時候，他們對下層的生活比以前更加抵觸了。為了在最後期限前不換回意識，他們真的……在我離開故鄉以前，從沒想過同類之間會這樣對待彼此，雅萊。那時我差點收拾行李回去了。你呢？你看過那些第三階段的錄像嗎？關於他們製定無償財產贈予法，然後強製通過的那部分？”
“我看過。”
“那是正常的嗎？我是說，原始泛智人種這樣對待同類，我該把它理解成一種本能？不該用更高的標準來要求這件事？”
雅萊麗伽撫摸著她的翅膀。
“我沒有和同類相處過。”她說，“於我而言，隻是我和其他物種。”
“但我看你和他們都處得很好。”
“或許因為我很容易讓他們和我的思想同化。”
“但，同類之間本來就想得差不多，是不是？我就是沒法把那個實驗從腦袋裡消除。他們的確理解了不同立場的同類的想法，而且也的確體驗了不同立場的同類的生活。但不知怎麼，所有人都覺得自己更加正確了，而衝突比以前更激烈了。”
雅萊麗伽沒說什麼，隻是繼續夾起一塊糖。關於種族內部的爭奪，她感到這是很尋常的事。她卻發現翹翹天翼對此有種異乎尋常的沮喪。
“我還關注了他們的後續實驗。”她說，“在初版失敗後他們新做了一個小規模的思維模擬。就是說，在把處於兩種地位的人交換意識以前，暫時清除他們所有的舊記憶，讓他們不帶預設立場地體驗另一種生活，然後再恢複他們的舊身份和舊記憶。研究院假設這種體驗會增大他們的共情，讓他們更願意公平地分配資源。但是……還是一樣糟糕。體驗過上層的人更憤怒和暴力，而且對周圍同環境的下層更加不友好；體驗過下層的人變得更熱衷於斂聚財富——照我看給他們使用貨幣就是個很糟的主意。他們像野胡一樣互相搶來搶去！我簡直想象不出他們這一類是怎麼進化出文明的，看起來他們中的每一個都隨時會發瘋，然後放把火燒死所有人。”
“他們威脅不到你。”雅萊麗伽安慰道，“就算他們發現了隧穿方程，也無法進入你們的國度。”
“我自然不是擔心這個，雅萊。但是，當我看著他們時很難不去想一些問題——你到底應該怎麼把美德教給這類物種？如果他們並非限於經驗的無知，或是視野狹隘，而是天性使然？無論你讓他們體驗多少，他們得出的隻會是有利於自己的結論。他們隻關心怎麼掠奪更多給自己，可實際上他們又搞不好這一套，總是弄巧成拙。你很難不覺得他們的天性裡就缺少一些東西。而如果土地中沒有種子，你澆水又有什麼意義呢？想到這個會令我感到沮喪。”
“你在想不老者的事？”
“是的。我想是他們讓我現在有點敏感。我們把它們放在那基地裡真的好嗎？”
“至少比船上好些。我們還不清楚他們身上的維生係統需要什麼環境。他們會沒事的。地表上的人沒法接近那裡。“
翹翹天翼似乎同意了這個觀點。過了一會兒她又問：“那個話多的雄性怎麼樣了？”
“還在房間裡。看來不打算和我們說話。”
“我們其實不該帶他來，還有另一個。他們的身體不見得適應另一片區域。他的反應也叫我困惑，雅萊，你覺得他在為不老者們悲傷嗎？作為一個受奴役者？”
雅萊麗伽考慮了一會兒。
“他感到了痛苦。”她說，“事實，他是個受奴役的人。不過或許在他感受裡並不如此。“
“那又怎麼說？”
“或許在他感受裡不老者們更像父母。”
“那可真奇怪。父母？決定他生死的那種？”
“在孩子眼中，父母正是決定他們生死的人。那是他們馴服聽話的根基。”
翹翹天翼飄飛的鬃毛栗動了一下。
“我不喜歡這個說法。非常可怕。”她說。緊跟著她又考慮了一會兒，有點頹喪地補充道：“但我注意到，很多原始種族確實如此。他們似乎能隨意處置自己生下的兒童，不受任何外在或觀念約束……但他們之間還有彆的東西嗎？如果這隻是為了生存？”
“就我們船上的那一個。我認為是有的。”
對於波迪的表現，她們全都已親眼見證，看著他如何把每一具不老者的身軀搬送到合適的位置，使他們如沉睡般靜靜地並排躺著。當他徘徊在他們腳邊，思考著是否要將其中一些人殺死時，他臉上的仇憎無疑是衝著那侵入者去的。
他沒能殺死任何人。因為雅萊麗伽提醒他，那錄像裡隻說“一部分人藏有備份程序”，意味著並非人人殺死後都會“轉世”。而當翹翹天翼也站在反對他的立場上時，他不得不考慮自己是否真有能力在這些外來者的監視下成功。
“最好先弄清楚殺死他們的人現狀如何。”雅萊麗伽說。這句話結束了他們逐漸趨向於危險的爭論。他們又在不老者的基地裡額外調查了一段時間，然後又重新登上寂靜號，向著下方的藍色光點進發。
“你覺得，”翹翹天翼說，“姬尋，我們要找的那個人，他死了嗎？”
“我不會下定論。我們進入這裡前，門城還在收到嬰兒。”
“也許那是個自動程序？”
“那我們就應該能在寒霜之家找到那個程序。照他留下的話，那兒是他的主要據點。“
“而如果他已經死了……那個離家出走的小鬼也應該在寒霜之家？你覺得我們能在那裡找到他嗎？”
雅萊麗伽不能否認自己懷有過期待。在不久之後，等她們踏上寒霜之家那古怪的、綻放著藍色幽光的礦石地麵時，荊璜離去前的場麵又浮現在她腦海中。那時隔得太久，以至於她積壓的怒氣都已開始消散，而當她想起錄像中那張肖似荊璜的、宣布自己死訊的臉時，她感到胸膛上輕微的壓抑，如同被重物壓緊。她意識到，那是一種無名而深切的擔憂。