這荷包霍七郎曾經見過，裡麵裝著些不知來路、散發藥味的奇怪泥土，李元瑛為了尋找其中藥物的成分，讓醫師呂慶光反複嘗試，從中分辨出仙鶴草等四種止血藥材的味道，然而後續卻再無下文。如今再度拿出，似乎彆有深意。
李元瑛打開荷包的係帶，朝裡麵嗅了嗅，道：“藥渣的氣味已經極為微弱了。正如當年之事，該處理掉的皆已處置，知情之人也差不多都失蹤了。”
七年前，母親再度身懷六甲。那時我剛過十七，宮中正在挑選適齡的貴女，預備讓我成婚後出閣。寶珠滿心不願，她想一直與我和阿娘一起住。欽天監已經擇定吉日，冊書和寶璽也已籌備妥當，隻等母親產後出月就舉行封後大典。
一切看起來都很順利，然後，韶王乃是早產兒的謠言傳入宮中。母親為此忿然作色，自請出宮，雖有皇帝百般安撫，並命人徹查源頭，卻仍然動了胎氣。不過她向來身體康健，懷孕四五個月時還照常練舞，休息了幾日，氣色看上去又恢複如初。
生產的日子如期而至，我和寶珠在忐忑中期待新生命的降生，然而整整一天過去了，產房中依然沒有傳來喜訊。身邊的嬤嬤們輕聲議論，說經產婦不該耗費那麼多時間。
而後，有宦官麵色沉重地請我們去見母親，我們兩個卻不知那就是最後一麵了。時值五月，天氣炎熱，進入蓬萊殿的東廂，裡麵依然點著炭盆，悶熱的濕氣和濃重的血腥氣撲麵而來。
我聽見室內有許多人輕聲抽泣，成人的哭聲中間或夾雜著幾聲嬰兒啼哭。那個男人坐在產床邊，哭得涕淚交加，胡須衣襟儘濕。緊接著，我看到阿娘躺在血泊之中，她的長發、手足皆浸在自己的血中，唯有臉上沒有一絲血色。她呼吸急促，張口想對我說點什麼，但精神恍惚，虛弱得無法出聲。
我那時不知一個人的身上竟存有如此多的血，血水濕透了褥子，又從床榻邊緣溢出，染紅了地磚。”
說到此處，李元瑛的聲音雖是冷靜的，但臉上同樣沒有半分血色，仿佛他全身的血也隨著記憶從身上流儘了。霍七郎稍作思量，握住了他冰冷僵硬的手。
“寶珠嚇得嚎啕大哭，我摟著她，捂著她的眼睛，其實自己也嚇得呆住了。過了片刻，有宮人將我們倆半拽半攔地帶走了，最後一麵就這般倉促地結束。
母親過世後那幾天仿若夢境，我聽聞那個男人哭得數次暈厥，又有人說民間也沒有進產房陪伴妻子生產的男人，但皇帝不但進去了，還陪著擦汗拭淚，端水遞藥。
母親難產過世後，常居的蓬萊殿被封鎖，她頭七那一夜，我想著日後出閣不便回宮，想拿一件她日用之物當作紀念，又幻想或許能目睹她頭七回魂的景象，彌補最後一麵的遺憾，於是換上便裝，趁夜悄悄前往蓬萊殿。
停靈的大殿有人晝夜值守，但側殿附近的宮牆有個供下人換班出入的小門，鮮有人知，小時候帶寶珠出去探險，不想帶太多人時，就會走那一扇門。
等著巡邏的金吾衛離開，我用厚紙撥開角門的門閂，潛伏回到以前的住所。她生產的那間屋子，大部分家具和陳設都被搬走了，室內空蕩蕩的，連產床也不見蹤影，地上僅留著一攤深入磚縫難以擦淨的乾涸血跡。
東邊有一麵靠牆的大立櫃，櫃體固定在牆麵上，或許因不便移動，才沒有搬走。我打開櫃子，從深處翻出一件石榴裙，取走當做紀念。離開庭院時，我在宮牆一角的雜物中看到兩盆芍藥。
那是內苑培育的嬌貴花朵，日常需要精心養護，本來放置在母親床邊作為裝飾擺設，如今卻被丟棄在此處，無人澆灌，花朵已然枯萎。但奇怪的是，兩盆一模一樣的盆景，一盆已經完全枯死，另一盆的葉子還留著最後一絲綠意，勉強撐著沒死。我走過去查看，發現兩個彩釉盆內的花泥濕潤程度不一樣。
霍七郎“啊”了一聲，看向他手裡的荷包，小聲問：“這土是盆景裡的花泥？”
李元瑛點了點頭：“如若有人在她去世後澆花，不該隻澆一盆。我因好奇，仔細對比，發現一息尚存那盆芍藥的花泥中有一股濃重的煎藥氣味，隨手從裡麵抓了把土，裝進隨身的荷包裡。
蓬萊殿的守衛比母親在世時更為嚴密，隻耽擱了一會兒，又有巡邏的衛兵經過。其實我身為皇子，被他們發現也無妨，但那一夜不知為何，我心中感到極為慌亂，拿了裙子和花泥便匆匆逃走了。
事後，我也不知道這散發著煎藥氣味的泥土有什麼意義，便向當時陪產的女官和侍女詢問當時母親難產的細節。那時節有資格陪在她身邊的，都是她最信任的心腹，奇怪的是，那件事僅僅過去了不到十天，她們又改口稱皇帝是聽聞貴妃血崩後才進入的產房，比我和寶珠僅早到了片刻。
我想當時會在產房中吃藥的人隻會是母親，便去殿中省查看，皇室用藥的憑據在那裡有詳細存檔——然而一無所獲，最近的記錄是兩個月前的安胎藥。殿中省的宦官和禦醫們告訴我，貴妃生產前後根本沒人開過藥，更沒有煎藥記錄。
我深感迷惑，再次向當時在場的人打聽，卻發現她們一個個被調離原崗銷聲匿跡，剩下的人更是緘口不言，絕口不提當時流傳甚廣的陪產故事，並小心翼翼地提醒是我傷心過度記錯了。
很不巧，自六歲以後，我說過的每一句話自己都記得很清楚。不可能在如此短的時間內失憶。短短十餘天，一件眾人皆知的公開記憶就這樣被篡改了。又過了一兩個月，宮中悄悄地流傳著一個“血塗鬼”的可怖傳聞。傳說中一個渾身浴血，滿腹怨恨的冤魂在深宮中遊蕩，每個人都語焉不詳，每個人都戰戰兢兢。”
霍七郎臉上浮現出不忍的表情，低聲嘀咕：“不會吧……該不會是……”
李元瑛輕聲道：“宮中大多數底層侍女和宦官並不識字，更多人為規避責罰，傳遞隱秘消息的途徑就是編誌怪故事，假托鬼神之說。薛貴妃的姓氏，恰好跟‘血塗鬼’極為相似。血塗鬼就是一麵鏡子，影射了母親去世的真相。她何以有怨？又何以有恨？
就在這陰森可怖的詭異氣氛中，於夫人當機立斷，建議我立刻出閣搬出內宮。為了安全，我隻能跟寶珠告彆，搬去十王宅居住。那時她隻有十歲，母親去世後依然恩寵不減，身邊又帶著新生的嬰兒，因而我一直沒有告訴過她這些怪事。”
李元瑛捏著手中陳舊的荷包，陷入長久的沉默。
霍七郎低聲說：“倒進花盆的是止血湯，當時屋裡正好有一個大出血的人。”
李元瑛垂頭撥弄著荷包裡的土壤，說：“有個人將她急需的救命藥倒掉了，讓那盆床邊的芍藥多支撐了幾日，為了清理痕跡，花盆和家具陳設被一並丟棄處理，相關人等緘口不語，知情人一個接一個失蹤。那時我太年輕了，手段拙劣，急於尋找真相，沒有藏好自己的心思。我越是查，失蹤的人便越多，這事比鬼物出沒於深宮更為可怖。”
搖搖晃晃的牛車停了下來，車壁上傳來一長兩短的敲擊，似乎已經抵達了目的地。
李元瑛將裝土的荷包重新收至懷中，對霍七郎道：“若我今後遭遇不測，你即刻啟程回去截住寶珠，不要讓她來幽州了。至於真相……她如今的年紀已經足以理解，不過勢單力薄，能獨自活下去就很艱難了。我不希望她複仇，隻想讓她知道這些年我在忙什麼，為何跟她疏遠了。當年她向我哭訴宮中有鬼的時候，我並沒有好好安慰，隻鼓勵她繼續練習騎射箭法，給自己壯膽。”
他籲出一口氣，定了定神，結束了這漫長而陰森的話題，伸手欲打開車廂。
霍七郎從身後攬住他，搬著肩膀令他回身，嘴唇向他臉上湊去。
“不，此間還有正事，沒空再……”李元瑛正要抗拒，她的吻卻隻輕輕落在額頭上。
霍七郎將他眉心的花鈿舔下，頂在舌尖上給他瞧了瞧，接著伸手取下，順勢粘在自己額上。
“既然要談正事，大王總不能貼著這玩意兒下車，會被人綁走和親的。”她打趣道。
李元瑛茫然怔愣片刻，隨即輕笑出聲，半是譏諷半是真地道：“任何事，你都能輕輕拂過心間，這當真是一門極高深的功夫。”
霍七郎自豪地笑道：“那是，老七的武功雖然在門派中墊底，這門寬心的功夫卻比誰都強，連師父都比不上我。”
她搶先從他身邊蹭過去，拎著裙擺跳下車，再伸出手扶他，“所以一會兒輪到我當景夫人了？”
李元瑛望了一眼她臉上的疤痕，垂下眼瞼道：“……就算是吧。”