一行人酒足飯飽後，從金波榭走出來。寶珠不急於回去，在街頭隨機找了七八個本地人打聽巡城的事。她昨日被人販用毒計騙過之後，尤為謹慎，不敢偏信偏聽，換著地方問了好多人，證實那名叫申德賢的男子的確沒有撒謊。
路人言道：“巡城是洛陽最隆重的盛會，每年都有許多少年參加海選。巡城行會先進行初篩，最後站到長秋寺觀音麵前的不到十人。隻要參加過問佛儀式，哪怕沒有當選，亦是麵上有光。最後獲選觀音奴的少年必定是最為虔誠貌美的，家人覺得榮耀，自稱‘升仙家’。”
眾口相傳：“甘露療疾神乎其神，多少人得了楊柳觀音庇佑，不藥而愈。隻是巡城時人山人海，觀音奴隨手甩出柳枝，能不能得這甘露的福澤，也得看緣分機遇，不是那麼容易的。”
寶珠經過多方證實，聽說甘露治病的傳聞，臉上露出喜色，瞥了韋訓一眼，道：“那這巡城我們一定得參加了。”
韋訓意識到她想以此途徑治療自己的絕症，心中既是感動，又覺得好笑，說道：“愚人迷信鬼神，又沒見識，見到點什麼怪事都當作神跡。心裡先入為主，自覺病情減輕，便口口聲聲說是神佛顯靈。這種傻事我可不信。”
寶珠不悅，說：“我在路上聽村婦說過一句俚語：有棗沒棗打一竿子試試。話雖粗，卻很有道理。撒一兩滴水而已，又不是讓你接刀子，就算沒用也吃不了虧，試試效果又怎麼了？”
韋訓不忿地嘀咕：“我倒寧肯接刀子……”
十三郎眨了眨眼，對寶珠說：“大師兄向來運氣不佳，這甘露要是隨機拋灑，他多半是接不住。”
寶珠斥道：“晦氣！他哪裡運氣不好了？”
十三郎小聲嘀咕：“辛辛苦苦掏土鑽洞，不知掏了多少個窩子，才找到活珠，又用不上……”
韋訓清了清嗓子，十三郎不吱聲了。
楊行簡撫須沉思了片刻，沉聲道：“怪不得那申德賢積極為此奔走，不管是什麼選拔，候選者想中選抑或是不想中選，從中斡旋的人都有中飽私囊的機會。加上安排雜戲和煙花，需要采購大量物資，他當這行會的首領，很是有利可圖呀。”
他這樣老奸巨猾的幕僚，觸類旁通，舉一反三，精通各種行賄貪腐的內幕，立刻猜透了申德賢的財富來路。
寶珠喃喃道：“那不是跟花鳥使一樣嗎……”
玄宗皇帝後期窮奢極欲，每年派宮中使者前往各地揀選美女以充宮掖，謂之“花鳥使”，斂財擾民，世人皆鄙夷畏懼。這申德賢乾的事情也差不太多，隻不過是打著佛像巡城的名義，而不是將揀選出來的女孩兒送進後宮。
她想了想，說：“既然有利可圖，那這甘露也未必是純靠運氣的，花些錢找個好位置，提前跟觀音奴打過招呼，就能確保一定能接到柳枝拋灑的露水。”
韋訓詫異地問：“你們既然已經想到這一步了，還覺得那玩意兒能治病？！”
寶珠直言道：“既然要搶，當然是好事！你彆管，我自有道理。”
楊行簡笑道：“新年元日，靈驗的寺廟都會高價出售頭炷香，富商巨賈爭相搶購。更有宗親貴胄另辟門徑，命主持開角門，搶在所有人之前燒上頭炷香。既不得罪權貴，又能拿到富商的香火錢，其中門道多了去了。”接著又跟寶珠討論如何捐獻香錢，請一兩件開過光的法物，保佑路上平平安安。
韋訓心道這兩個人揮金似土，東西越買越多，就是有金山銀山也能隨手花光。一旦旅費花完，三餐不繼、居無定所，將寶珠送到她兄長手上時，是灰頭土臉還是垂頭塌翅，那就保不準了。
他陰森森地說：“你們放開了揮霍吧，倘若走到中途斷了糧，我就轉手把老楊和牛車賣了，買上一百張胡餅曬成乾糧。輕裝簡從，無用之物儘早處理掉。”
楊行簡登時驚慌失色，他知道這江湖客什麼殺人放火的事都乾得出，可憐巴巴地望向公主求援：“我可是朝廷命官！”
未等寶珠發話主持公道，十三郎搶先說：“命官隻能賣一次，並不劃算。賣大師兄才合適，早上售出，晚上他就自己跑回來了，無本萬利。”
寶珠噗嗤笑出聲，說：“你倒聰明，如此循環發賣青衫客，不日即可發家致富了。”
眾人說笑了一陣，韋訓雖不肯迷信藥師觀音的威力，但轉念一想，她處心積慮，千方百計想為自己治病延命，這份心意比任何事都難得，暗地裡美滋滋的。
轉天過去，寶珠在三人陪伴下前往長秋寺遊覽。
這座寺廟是一座尼庵，裡麵的出家人都是比丘尼，來此禮佛覽勝、求簽問卜的人中，有不少婦女和兒童。世間七苦八難，有人命運坎坷，有人貧病交迫，多數不如人意，一生順遂者可謂萬中無一。今生無望，隻求來世，因此靈驗的寺廟均香火鼎盛。
不一會兒，楊行簡就被人群衝散了。寶珠被人流簇擁著往前走，耳畔嗡嗡之聲不絕於耳。民眾談論的話題中，一半是上個月盂蘭盆夜曇林上人肉身成佛的奇跡，一半是今年‘觀音奴’選拔之事。聽說今日就是所有候選人在觀音菩薩麵前進行終選的日子，許多人正是為了親眼目睹這場盛事，才特意遠道來長秋寺禮佛。
前來燒香拜佛的人數不勝數，磕頭的蒲團前大排長龍。人頭攢動之際，寶珠踮起腳尖，往大殿中眺望，見殿內供奉的佛像極為華麗，金身光芒閃耀，赤足立於高高的蓮座上，從婀娜曼妙的身姿可以看出是女相觀音。
周圍擺放著沉香、檀香、象牙、經卷等珍貴貢品，因蓮座極高，被屋簷遮擋視線，看不清佛像的頭臉。
大殿內幾個比丘尼竭力維持秩序，其中有一名麵帶苦相、身材瘦小的中年尼姑，無視眾人坐在牆邊入定。她身著灰色僧衣，神情嚴肅，看樣子就是長秋寺的主持斷塵師太了。
終於排隊到大殿門口，寶珠抬頭仰望，一下子愣住了。
隻見觀音像頭戴蓮花寶冠，偏袒右肩，帶白玉臂環，頸項掛著一串七寶瓔珞，手持淨瓶和柳枝，衣袂當風，麵容極美。
宮中內道場所藏的武後畫像都是她中年至老年時期的模樣，畫像中的她方額廣頤，龍睛鳳頸，威嚴端莊。而這蓮座上的赤足觀音雖同樣方額，五官卻有嫵媚動人之態，容雍華貴，眉目含情，宛如一位世間罕見的絕代佳人。
看清觀音的容貌之後，寶珠心頭猛地一震，忍不住瞥了一眼韋訓，後者心領神會。
這尊菩薩像的首飾、衣裝、神態都與蟾光寺壁畫上的觀音極為相似，隻是法身塑金，看不出指甲是否染紅。即便韋訓從未見過貴妃，也能聯想到二者之間的關聯。
寶珠憶起母親在世之時，節日晚宴上偶然作這般打扮，宮人崇敬禮拜，奉若神明，皇帝愛稱她為觀音娘子。這尊佛像麵容絕美，體態婀娜，雖五官有些差彆，但容光風度神似她當年。長秋寺觀音的盛名已經流傳百年，母親去世時春秋不過三十七歲，難道天下竟有這般巧合？
她沉思不語，繼續打量，蓮座上除了豐盛的貢品和香爐，還擺著幾個三彩陶俑。人俑塑成童子模樣，麵容清秀，憨態可掬，甚是惹人喜愛。
十三郎雙手合十拜了拜，嘀咕說：“這位菩薩不僅是藥師觀音，還兼任送子觀音嗎？”
旁邊有個老婦聽見，見這小沙彌眉目端正，親切可愛，便和藹地對他說：“這可不是求子用的人偶，而是曆屆觀音奴的化身。你瞧這蓮台上的人偶有六女一男，倘若是求子，那不應該擺滿男娃娃嗎？觀音奴巡城之後，身份就與凡人不同了，化身成為侍奉觀音的童子與龍女，供奉於此處，同受人間香火。”
佛教教義之中，觀音與其他菩薩一樣，原本並無性彆之分，前朝的圖畫造像還有不少蓄須的造型。佛教在中土廣為流傳之後，為窮苦百姓帶來心靈慰藉，其中婦女所受苦難尤為深重，便期望有一位具備母性慈愛光輝的女性菩薩保佑自己。
在信徒廣泛的渴求之下，女相觀音越來越多。扮演觀音的觀音奴有女有男，女多於男，正是這一心態的體現。
寶珠數了數陶俑，問道：“這裡有七個人偶，我聽說巡城是洛陽自魏晉以來的傳統，難道隻有七名觀音奴參與過嗎？以前的人偶哪裡去了？”
那老婦支支吾吾地說：“多年以前，是抬著這座觀音像巡城，隻是那一年……”她說到此處，突然噤聲，趴在蒲團上磕頭去了。
寶珠在人群擁擠之中，隻覺胸悶氣短，心煩意亂，遂向著大殿邊緣緩緩走去。忽然瞥見剛才在角落裡入定的斷塵師太站了起來，與兩名男子爭論著什麼，其中一人，正是昨日在金波榭遇到的行會首領申德賢。