獅宮依山傍河，雄偉壯麗，修有皇室園林，據說有獅群漫步其中。
落日映照得泰晤河一片霞紅，河岸的鐘樓、宮殿與屋舍皆浸染一層金輝，葉芝騎馬行在倫都橋上，遠遠望見山巔逶迤的獅宮，鐘樓參天，旌旗獵獵，塔頂如劍，仿佛張牙舞爪的雄獅。
葉芝到來之時，獅心王理查正在園林長廊，觀賞獅群。
他孤身一人，沒有扈從，被黃昏拉長的身影看起來既高大又孤獨，國王邀請葉芝一同觀望，葉芝欣然答應。
獅心王的側臉上刻滿皺紋，碧藍色的眼睛，泛著老者慈祥的微光，緩緩道：“比武大會的桂冠，是騎士夢寐以求的榮耀，而今被你摘取…再次祝賀你，伯朗第家的葉芝。”
葉芝謙遜有禮，對賞賜表示謝意：“蒙受陛下恩典，不勝感激。”
獅心王微微頷首。
謙遜、忠誠、英勇、浪漫，是騎士精神的象征，在理查看來，葉芝恰恰擁有這些珍貴的品格。
況且，葉芝還年輕。
朝氣蓬勃的年輕人，總是讓垂暮老者為之觸動。
獅心王對葉芝尤為欣賞，也因在他身上，看見自己的影子。
“你喜歡獅子嗎？”理查忽然問。
葉芝一怔，這趟被國王傳喚，本以為有什麼大事，結果突然整這一出。
但他也知道，在切入正題之前，總得循序漸進。
葉芝斟酌片刻，道：“談不上喜歡，但是有些感興趣…我聽說，它們是群居動物。”
理查微微頷首，目光柔和，打開話匣子：
“獅群通常由十餘頭雌獅與一頭雄獅組成…雄獅負責保衛領地與繁衍子嗣，而它，究竟能擔任多久獅王，要看它何時衰老，何時被外來雄獅所取代。”
微風吹拂起老者的胡須，他的眼中沒有失落，而有著莫名的神往，像是聽見草原上的風聲。
“吟遊詩人說，雄獅天生就是流浪漢——青幼年的雄獅會被獅群強製獨立並趕走，壯年的雄獅總在尋找挑戰的目標，被打敗的老獅子則孤獨遊蕩……”獅心王總結道：
“獅群是殘酷的，而不論何時加冕，獅王總是孤獨。”
葉芝沉默片刻，道：
“我聽說老馬更能辨識道路，甚至能日行千裡，因為它們的經驗更為老道，有著更為遠大的抱負…詩人也曾說過，英雄到了暮年，壯誌依舊不死。”
獅心王回過頭，略顯意外地看了眼葉芝。
他的眼神微微變化，竟有一似釋懷。
旋即，國王伸手拍了拍葉芝的肩膀，露出一絲微笑，輕描淡寫地轉移了話題，道：
“我之前和你提過，修煉烈獅斬有遇到任何困難，都可以請教我…你的進展怎樣？”
“回陛下，我已掌握這門戰技，接下來隻需勤加練習，不勞您費心。”葉芝微笑道。
獅心王怔了怔，欲言又止。
半晌，他清了清嗓，道：“進度喜人啊…咳！”
“這趟宣你覲見，其實是柯林婚宴之事，我打算同你商議。”獅心王板著臉道。
葉芝心頭一動，自己果然沒猜錯，現在比武大會落幕，王室和血族都打算在婚宴上有所行動。
“有什麼我能效力的嗎？”葉芝主動請纓。
按說決鬥大會的冠軍隻有‘烈獅斬’這一獎勵，但獅心王不僅給葉芝授勳，並且將年輕時的武器贈予葉芝，葉芝也是以德報德，打算儘己所能。
“你曾和我提過，懷疑血蛛公的真身是薩福克公爵的夫人，但是沒有掌握確鑿證據。”獅心王道：
“婚宴當天，那位公爵夫人也會出席，我會在婚宴上試探她，而我需要你在柯林婚宴之時，潛入薩福克公爵的莊園，找出切實的證據。”
“公爵夫人可能是血蛛公，這件事隻有你我二人知道，所以我隻能將調查之事委任於你。”獅心王頓了一下，寬聲道，“這件任務難度重重，風險極大，萬一你在潛入時遇到風險，一切以自身性命為重。”
風險與利益並存，正如葉芝所料，獅心王開始許諾封賞——
“等到鏟除血族之後，我會帶你前往【阿瓦隆】。”
“阿瓦隆的湖水，具有洗滌肉體的功效，對你來說，浸泡阿瓦隆的湖水，便是成就五環的重要契機！”
獅心王目光閃爍，猶豫片刻，將他的真心話吐露。
“等你成就五環，就有加封公爵的資本，葉芝……你還很年輕，有足夠的勇敢與智慧。隻要你實力足夠，我就能夠保你進封公爵，甚至成為地位僅次於國王的北部行省大公！”
淩厲的氣概迎麵壓來，葉芝甚至擔心起獅心王是不是在試探自己，但在片黃昏浸染的獅林裡，理查已經在竭力克製自己，偏偏顯露出的威嚴仍如獅王般凜然。
葉芝把頭埋低，道：
“我才疏學淺，過於年輕，不敢有半點僭越的想法……”
“年輕？嗬，年輕不是阻礙你進步的理由，弱小才是。”獅心王冷漠地斷言。
葉芝抬起頭，看向麵露威儀的獅心王，眼神閃爍。
陛下，我太想進步了！
所謂【北部行省大公爵】，意味著領土麵積達到大公國的範疇，地位比公爵還要高出一截，這份殊榮曾由葉芝的祖先取得。
金獅總共隻有：北部行省、中部行省、南部行省三大版圖，獅心王畫出的餅不可謂不大，但他同樣有著自己的考量。
托馬斯城府極深，不易掌控；阿爾巴宗教狂熱，有礙王權；在眾多北部行省的貴族之中，也隻有派係獨立、能力出眾的葉芝，有資格進入獅心王的法眼，並成為國王留給皇女的盟友。
亂世之中，政壇新秀平步青雲，是十分常見的，葉芝站邊垂暮的國王，因此受益。
“總而言之，我需要你潛入薩福克公爵的莊園，若能找出真正的薩福克公爵，那就更好不過。”理查微微一笑，“等到事成，論功行賞，我絕不會虧待於你！”
葉芝心底不由生出一絲期待。
不僅僅是對成為五環的渴望，他對大名鼎鼎的【阿瓦隆】早有好奇。
趁這個機會，要能一窺阿瓦隆的究竟，也算不虛倫都之行。
“陛下，我還有一個疑問。”葉芝微微皺眉，“柯林騎士和公爵夫人之間的交情……想必您應該已經了解過了？”
“柯林…他是個極為單純的人。為何單純的人，偏偏總是容易受女人蠱惑呢？”理查搖了搖頭，“關於他的事，我自有定論，你就不用理會了。”
葉芝猜想，公爵夫人在利用柯林，老謀深算的理查何嘗不是在利用柯林做文章。
堂堂六環大師，仍舊身不由己。
或許，隻有成為神祇，才能得到超脫。
接下國王的暗中調查的任務之後，葉芝離開王宮，在夜色中行在倫都橋上，思忖著如何安全潛入白橡木莊園。
“要是希露德在的話，肯定會說，把敵人全部解決掉，就算安全潛入了。”葉芝暗道。