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阿達爾貝特·赫爾佐格關掉床頭的鬨鐘，半睡半醒地從床上爬起，撿起掉在地上的襯衫，胡亂地套在身上。他看了看手表，指針指著早上七點，看起來時間還來得及。年輕的軍官穿戴整齊，套上了一件樣式老套的羽絨服，走出了房間，來到酒店的走廊上。幾名遊客正在一旁交談，他們計劃著在巴黎遊覽博物館和古跡，這些友好的外地人見到阿達爾貝特，禮貌地讓開了一條道路。
他走到酒店一樓的大廳中，衣兜裡的手機不合時宜地振動著，這讓剛醒來不久的年輕人有些氣惱。他後退幾步，來到一條走廊中，從衣兜中拿出手機，看到了上麵熟悉的電話號碼。會在這個時候給他打電話的，也隻有他遠在南非的老父親了。雅各·赫爾佐格的總督任期快要結束了，為了探明歐洲當前的局勢，他想方設法將他的獨生子打發回了本土。
“您好，請問閣下有什麼事情要吩咐嗎？”
阿達爾貝特用如此公式化的官腔和他的父親對話，赫爾佐格總督也並不氣惱。電話另一頭的老人溫和地說道：“不是吩咐……我是說，我們都該為自己的下一個階段做好打算才行。我很快就要回到歐洲了，為了把更多人拉攏到我們一側，我們需要一切合法手段……”
阿達爾貝特歎了口氣，他最厭惡的就是除了浪費時間之外毫無意義的各種宴會。他來到巴黎的時間並不長，倒是被他父親強迫著認識了許多和他年齡相仿的青年女子。阿達爾貝特明白總督的用意，聯姻在大家族之間是常態，更何況赫爾佐格家族就算人丁稀少也遠遠不能用【落魄】來形容，他們對那些新近成為社會名流的草根精英而言有著巨大的吸引力。婚姻在這種博弈中是利益共同體的象征，雙方背後的資源比當事人的意願更加重要，這也是阿達爾貝特本人的想法。說起來，他的父母已經算是利益婚姻中關係和睦的典範了：一個在南非從政，一個在歐洲經商，互不乾預而且相互扶持，比那些最後不得不成為仇敵的夫妻要好得多。
“我明白。”
“嘿，我知道，我知道。”總督咳嗽了幾聲，他似乎在叫秘書給他倒水，“當然，我是十分尊重你的個人意見……但是，個人能力和品德固然重要，可以利用的資源和背景才是我們應該優先考慮的。我給你又尋找了幾個合適的人選，下個星期你去柏林的時候我再和你詳談。如果你需要其他人幫忙，直接給你老媽打電話就行。”
“其實主要問題不是這個。”阿達爾貝特想讓父親明白自己的真實想法，“我是說，毫無感情基礎的利益關係總會有破裂的時候——”
不過，總督好像並不想和他討論這個問題。在象征性地安慰了幾句後，總督匆忙地掛掉了電話。阿達爾貝特無奈地走出洗手間，將手機扔回衣兜裡，走出酒店大門，攔住了一輛出租車。冬天的巴黎變得安靜了許多，街上行色匆匆的行人忙著購買商品，他們還在慶祝一個從法律上已經消失卻在文化上無法被鏟除的節日。皇曆12月24日，按照這個舊曆法，聖誕節快要到了。一些保守的宗教人士譴責這些無良商家隻顧賺錢而不懂挖掘它的文化內涵，這在阿達爾貝特看來無疑是滑稽而可笑的。共和曆本就不承認任何宗教節日，沒有再次宣布將其從官方意義上取消已經是法外開恩，這些不知足的家夥居然還敢乾涉打算趁著節日做生意的商人，簡直是自找麻煩。
“去這個地址。”阿達爾貝特遞給司機一張紙條。
汽車一溜煙地離開了酒店，向著城區的西側行駛。阿達爾貝特·赫爾佐格靠在後排的座椅上，腦海中浮現出過去一年多的經曆。他是個英雄，至少在eu的宣傳中是這樣的。為了平定羅德西亞叛亂，許多人付出了生命代價，而那些僥幸存活的英雄成為了eu吹捧的媒體明星，他們是捍衛公民自由和殖民地秩序的先鋒。因為這些功勞，再加上赫爾佐格總督的運作，阿達爾貝特很快就得以離開非洲，回到本土任職。
那場戰爭已經結束了一年多，皇曆1999年也並沒有什麼世界末日，有的隻是依舊躁動不安的人們和愈發緊張的世界局勢。狂歡過後，幸存的人們還要繼續麵對艱難的生活，劫後餘生的喜悅不能幫助他們麵對全新的挑戰。冒險故事隻會說勇士打倒了魔王，讀者也想當然地認為正義戰勝邪惡後的世界一定是幸福而安寧的。邪惡並沒有被擊敗，布裡塔尼亞帝國依舊虎視眈眈，新一輪的鬥爭才剛剛開始。但是，那些在羅德西亞叛亂中已經永遠長眠於地下的人，他們沒有機會了——永遠沒有機會看到勝利，甚至沒有機會享受片刻的和平。
望著不斷地在車窗前閃過的建築，阿達爾貝特開始回憶起自己在南非的生活。那是真正的修行，他在那裡磨練自己的意誌，希望自己能夠在愈發混亂的世界中永遠保持頭腦清醒。他對許多人心懷愧疚，特彆是那些對他有恩的人們……也許，他永遠沒有機會報答他們的恩情。
車子在一棟公寓樓前停下了。阿達爾貝特向司機付錢，走下車子，輕車熟路地來到了5樓，敲響了其中一間屋子的房門。不多時，一名青年打開了屋門，驚訝得合不攏嘴。
“請彆誤會，閣下。”阿達爾貝特先向對方行禮，“我是奉赫爾佐格總督閣下的命令來這裡見您……希望您在巴黎的生活還算愉快，布雷斯高公爵閣下。”
布拉多·馮·布雷斯高歎了口氣，望著一片狼藉的屋子，苦笑著讓阿達爾貝特坐在一旁還算嶄新的沙發上。
“希望瑪爾卡爾家族遵守他們的約定，不然我們就得露宿街頭了。”公爵苦惱地看著阿達爾貝特領結位置的十字勳章，他總懷疑這個年輕人是被赫爾佐格總督派來進行示威並拉攏他的。布裡塔尼亞帝國在皇帝查理三世主導下的變革極大程度地損害了原本的貴族骨乾，並最終導致大批本來支持皇帝的貴族流亡海外，其中自然包括布雷斯高公爵夫婦。他們的產業已經被帝國和皇帝陛下全部沒收，等於是一文不名地逃到了eu。
幾個月之前，當eu的情報部門得知作為布裡塔尼亞帝國名門貴族和查爾斯皇帝重要助手的布拉多·馮·布雷斯高決定叛逃時，他們一度認為這是假消息。即便後來情報部門通過旁敲側擊而證明了真實性，許多官員認為應當借機在布裡塔尼亞帝國挑起一場新的內部鬥爭，讓帝國陷入持續不斷的內亂之中——這意味著他們必須以布雷斯高公爵作為誘餌並犧牲對方的性命。儘管情報部門的計劃是秘密進行的，但他們在將計劃提交執政官審核時，受到了來自赫爾佐格總督的直接壓力。總督在歐洲的盟友迫使情報部門放棄了利用布雷斯高公爵的方案，他們轉而提出收留公爵一家作為eu開明的象征。
“生計倒在其次。”前公爵向阿達爾貝特訴說了自己的苦惱，“隻是，我們現在沒有合適的工作。在eu，想要像在布裡塔尼亞帝國那樣隨心所欲地插手種種事務是相當困難的。”
“我一直不清楚您為什麼會決定離開布裡塔尼亞。”阿達爾貝特似乎聽到另一個房間中傳來了嬰兒的哭聲，“事實上，您在布裡塔尼亞帝國一定會擁有比現在更好的前途……許多人都認為您自毀前程。”
“當您站在和我一樣的處境時，您會明白那種焦慮和困惑……沒有什麼比看到自己選擇的道路即將創造出惡魔更加恐怖了。”布拉多·馮·布雷斯高站了起來，去旁邊的餐桌上收拾雜物。阿達爾貝特攔住了他，親自將這些垃圾扔到了垃圾桶中。
“這麼說，這是事實了……查爾斯皇帝準備對外發動侵略戰爭。”
“目前來看，這還不能稱作事實。”布拉多糾正了阿達爾貝特的觀點，“但是，從去年年底開始，我意識到他推行的經濟政策是不可持續的，世上沒有任何措施能夠同時讓各個階層生活富足……除非是掠奪外國。況且，軍費正在以驚人的速度攀升，布裡塔尼亞帝國正在變成戰爭機器。”
“這可不好。”阿達爾貝特看著表情略顯尷尬的布拉多，“所以，您因為擔心繼續幫助皇帝發動戰爭而決定叛逃？坦白地說，如果類似的事情發生在eu，您一定會成為所有人眼中的叛徒。”
“赫爾佐格中校，這種侵略戰爭毫無意義。在將掠奪到的果實送回本土前，它將會先榨乾布裡塔尼亞兒女的最後一滴血。”布拉多義正嚴詞地說道，“戰爭不能讓布裡塔尼亞帝國崛起，自古以來沒有依靠戰爭成為霸權而能維持超過百年的國度，有些甚至在不到一代人的時間內就已經轟然倒塌……這是為了布裡塔尼亞，我彆無選擇。”
兩人又討論了一些無關痛癢的小事。阿達爾貝特仔細分析了布拉多的現狀，他告訴公爵，最劃算的生意隻剩下從政了。無論如何，布裡塔尼亞帝國貴族的主業還是從政，經營產業和管理領地是附帶的義務。假如一名貴族不會在混亂的政局中爭取自己的有利地位，他的產業和領地遲早都是彆人的東西。
阿達爾貝特總是將他獲得的勳章掛在脖子上，他知道這枚勳章是用彆人的性命換來的，他需要時刻警示自己牢記那些已經犧牲的戰友們。所有人都為了同一個事業而付出代價，隻有少數人能夠得到回報，而活著的人不該貶低和遺忘那些已經死去的同伴。無論如何，他們曾經團結在同一麵旗幟下戰鬥，保衛他們的家園。
“您有優勢，也有劣勢。”阿達爾貝特逐條分析道，“雖然您曾經為一個皇帝效力，但您的想法和我們eu的進步派議員是不謀而合的……從幾年前開始的經濟危機已經讓許多公民感到不滿，我們需要有一套強而有力的手段來實施乾涉並將那些努力工作卻依舊窮困潦倒的可憐人拯救出來。總督閣下很快就會返回歐洲，到時候eu的局麵會發生極大程度的改變……”
他清了清嗓子，繼續說道：
“……但是，現階段您必須低調。我父親背叛了阿非利加布裡塔尼亞人，現在又要背叛保守派，他已經成了許多人的眼中釘。他們不敢直接針對總督閣下本人下手，卻可以輕而易舉地鏟除他身旁一些勢單力孤的普通人。無論是輿論攻勢還是暗殺，我們的敵人一定會采用更尖銳的方法來對抗我們。如果您打算和瑪爾卡爾家族並肩作戰，最好明白其中的風險。”
“這一點我清楚。”布拉多自信地說道，“太張揚的人在你們這裡活不長，適當的妥協是必要的。”
“那就好，這樣對我們雙方都是一件好事。”阿達爾貝特從沙發上站起來，和布拉多握手告彆，“我最近在聯合參謀本部的布裡塔尼亞事務中心任職，如果您在巴黎需要我幫您辦事，儘管提出。”