“……我們似乎不能攜帶任何東西離開這裡。”麥克尼爾思索著可行的解決方案，“假如您能將大部分技術細節牢固地記錄在頭腦中，那麼您也許可以用最快的速度製作出從未在某個世界出現過的新產品並申請專利，而後利用那些投資者來為我們籌措資金。”
“所以，我們所需的【場外執行人員】還必須懂經商。”舒勒給麥克尼爾選擇幫手的條件上補充了一部分，“彆看我，我沒開過公司。我們的新戰友應該精通如何處理商業活動並儘可能地在耗儘投資者的耐心之前撈取更多的資源。”
熟讀幾十年來各種戰例的麥克尼爾立即想起了一個名字。那人是他字麵意義上的同胞，是最早投入到對抗的戰爭中的戰鬥英雄之一，為獲取更多的情報而在中東潛伏多年，甚至成為了一位親王的座上賓。這樣一個經驗豐富的同行，一定比麥克尼爾更懂得如何在場外為他們製造優勢。
隻是，作為裁判的李林似乎不大樂意讓麥克尼爾繼續呼叫支援。
“仔細看看您獲得的評分，麥克尼爾將軍。”李林似笑非笑地指著依舊掛在麥克尼爾頭頂並如影隨形的小醜笑容，“學生總是在考試中不及格，總有一天會被退學的。您的表現這麼糟糕……我實在想不出什麼理由來為您尋找更優秀的戰友。”
“我們失敗的原因在於所有人都無法從困局中脫身，人數越少，受到的限製也就越嚴重。”麥克尼爾隻好強詞奪理，“以舒勒博士的能力，他沒準會一直和機密項目扯上關係、進而被關進某些偏遠地區的研究所中。”
“哎呀，這麼一說，責任確實在我，舒勒博士的身份讓他很難直接參加到激烈的戰鬥中。”麥克尼爾知道李林不可能被他說服，或許這個披著人皮的惡魔（同亞當·希爾特那樣的家夥卻有著本質性的區彆）隻是想尋找更大的樂趣，“沒問題，我會滿足您的要求。然而，要是您下一次再取得這樣的成績……就不要給自己找借口了。”
大約十幾分鐘後，一個穿著綠色背心和運動褲的中年男子出現在大廳中。首先映入麥克尼爾和舒勒眼中的，是對方那莫西乾頭發型中央一撮再明顯不過的金毛。這個左臂上方有著一圈由小字組成的紋身圖案並戴著一副墨鏡的中年人疑惑地四處觀望，樣子有些不知所措。望著這人發達的上臂肌肉和腦袋上凸起的青筋，麥克尼爾毫不懷疑對方能一拳打死一個隻會用槍而沒接受過近戰訓練的民兵。
埃貢·舒勒同樣一頭霧水，當他正準備主動詢問來者的身份時，一個白色的光球從李林的指尖湧出，鑽進了新客人的腦袋裡，消失得無影無蹤。似乎恍然大悟的來客這才謹慎地望著同樣有些尷尬的麥克尼爾和舒勒，並將逐漸變得柔和的眼神首先投向了埃貢·舒勒。
“這不是大名鼎鼎的舒勒教授嗎？”他主動走上前和舒勒握手，“大壩的事情怎麼樣了？”
即便可能被李林告知了一些必要的信息，新同伴也不可能認識麥克尼爾，這是麥克尼爾早就預料到的一幕。彼得·伯頓（peterburton），美利堅合眾國陸軍上校，多次潛入中東地區執行最危險的反任務，並在合眾國即將全麵撤出中東的最後一次任務中殉職。那是麥克尼爾成為新一代戰爭英雄的十幾年以前，彼時的邁克爾·麥克尼爾還在學校念書，伯頓上校是斷然沒有理由認識麥克尼爾的。
當然，更令麥克尼爾想不通的是，就算埃貢·舒勒在學術界和軍隊同樣具有崇高的地位，為何似乎人人都和埃貢·舒勒相識？
“……這或許是命中注定，我們的使命就是不斷地對抗那些威脅著人類社會的家夥。”伯頓終於結束了和舒勒的談話，開始認真地打量麥克尼爾，“至於您……我好像不記得我們之前可能在哪裡見過。”
“伯頓上校，您犧牲的那年，我還在讀高中。”邁克爾·麥克尼爾正式地伸出右手，“我是gd中將邁克爾·麥克尼爾，來自我們的世界的2077年。”
得知gd不僅近乎統一了地球，甚至還建立了名副其實的太空軍和宇宙艦隊，伯頓隻是不停地驚歎。他活著的時候，gd還隻是附屬於un的一支擁有獨立作戰能力的維和部隊，誰也不可能想到gd會在多年之後成為實際上的un。
“太棒了，我現在基本了解了我們的處境……首先，我們其實都已經【死了】。”聽完麥克尼爾的敘述後，伯頓上校做出了總結，“但是呢，這位好心的李林先生希望讓我們有機會彌補自己的遺憾、去新的世界拯救那些即將陷入災難的不同的人類文明，對吧？”
麥克尼爾一麵點頭，一麵繼續感到自責。他很可能會讓亞當·希爾特真正有機會把整個人類文明拖入無底深淵，假如麥克尼爾早一些發現藏在那些空話背後的真相，他寧可讓本傑明·佩裡那個唯利是圖的普路托去執掌nff，也不會讓亞當·希爾特活著回國。薩拉斯中士……可憐的墨西哥人沒說錯，兩個糟糕的選項中，他們必須要選相對而言【更不差】的選項，隻是麥克尼爾認錯了目標。
比起麥克尼爾和埃貢·舒勒，伯頓擁有許多讓他得以在中東長年生活的偽裝技巧。除了必備的專業戰鬥素質之外，他擅長扮演各類不同的角色，隻要他手中掌握了對應的情報，就不會被對方拆穿。靠著這以假亂真的本事，伯頓曾經短暫地混入了上流社會，那時他產生了自己當真成為社會名流的錯覺。
“有時候我在想，那些和我從事同樣工作的同行，他們完全可以選擇在這個時候充當雙麵間諜或乾脆背叛，以維持那種紙醉金迷的奢華生活。”麥克尼爾有些後悔和伯頓說起自己的年紀，因為健談的伯頓很快就把比他年輕了三十多歲的麥克尼爾當成了需要教育的晚輩，哪怕麥克尼爾其實應該已經八十歲了，“做這些工作，最重要的就是信仰。利益是用來拉攏外國人的、是為了讓外國的技術專家、商人、官員背叛並轉而效忠我們的，我們自己的間諜一定要保持忠誠。”
麥克尼爾越過伯頓的大塊頭，苦笑著向後麵的埃貢·舒勒遞了個眼神。埃貢·舒勒成功地憑借學者的氣質和手上的那些書籍騙過了伯頓，伯頓隻會把麥克尼爾當成真正的同行，他並不明白舒勒和官員、商人以及學閥打交道的機會多得很。
結束了這些必要的介紹後，麥克尼爾讓伯頓在一旁等候，他去和李林討論同任務有關的細節。
“想不想接受一下挑戰？”
“挑戰？”麥克尼爾來了興致，此前他在執行任務時都會在對應的世界中停留將近半年，“什麼樣的挑戰？限時任務？”
“答對了——限時任務。”李林露出了得意的笑容，他臉上的絡腮胡子也跟著一起抖動，“我知道你們在苦惱無法更好地利用那些技術，舒勒博士也因此而絞儘腦汁地思索著如何在一個新的世界應用其他世界中可能有用的知識。假如你們成功地完成了本次的限時挑戰，也許我會選擇網開一麵。”
“要是失敗了呢？”麥克尼爾緊跟著問道，他不認為李林會提供免費午餐，“我不想再毀掉成千上萬人的未來。”
“葬送一整個世界已經是最大的懲罰了，尤其是對於您這樣還保持著良知的戰士而言，目睹一切努力全部白費就足夠了。”
or3-ep0end