“但那會拖慢我們的進攻速度，而且似乎你也不清楚他們的下一步打算。”盧塔甘達見舒勒自己都沒完全掌控廠區內的情況，不由得對舒勒生出了輕蔑之心，“看在麥克尼爾的麵子上，我會考慮避開關押工作人員的建築，然而我不能保證他們一定不會受傷或是遇害。”
戴斯蒙德·盧塔甘達的雇傭兵向著鐘複明控製的倉庫進攻時，麥克尼爾也在手下突擊部隊和島田真司空投的實驗品的掩護下攻入了反應堆建築內，並和正在倉促逃離敵人追擊的伯頓會合。在反應堆建築的車間中，麥克尼爾和追逐伯頓的俄羅斯武裝人員迎麵相撞，雙方當即展開交火。麥克尼爾嘗試著讓身邊的幾名士兵從車間另一側的通道繞道前進，然而不到兩分鐘，這幾名士兵就跑回來報告說，敵人也在從另一側包圍過來。
伯頓把頭盔支在管道上，充當吸引敵方火力的靶子。
“麥克尼爾，你從外麵爬上去，敵人大概不會在半空中攔著你。”伯頓把剛才自己潛入建築內的道路告訴了麥克尼爾，有舒勒提供的建築圖在，麥克尼爾不至於迷路，“我並不覺得我們這些人奪回反應堆控製權是什麼很困難的任務，不過咱們既然想要補償擅自行動的損失就得多做一些貢獻，比如說把罪魁禍首全都抓回來。你看，像馬卡洛夫和鐘複明這樣的犯罪集團首腦一定不想自己送死，他們肯定籌劃著逃跑，抓回馬卡洛夫的工作就交給你了。”
麥克尼爾的嘴唇蠕動了兩下。
“……好，我同意。”他點了點頭，“我們確實帶來了不小的麻煩，看來想說服興亞會的大人物無視我們的破壞甚至嘉獎我們是不太可能的。”
他從管道下方繞到窗邊，翻越出窗子，抓著外側的繩索開始向上攀爬。然而伯頓剛才給出的保證顯然不可靠，麥克尼爾剛向上爬了約一層樓的高度就聽到了子彈打在身邊牆體上開花的聲音，他隻得呼叫博尚前來提供火力掩護。迪迪埃·博尚起初擔心誤擊重要設施引發更大的混亂，直到他確認了敵人藏身的位置沒有重要設施後，才向著對應的建築物進行掃射，把敵人的火力點打得千瘡百孔。一擊得手後，博尚迅速地撤離了戰場，繼續保持著機動盤旋，不然他會成為整個戰場上最引人注目的靶子。
終於爬上了建築頂部的麥克尼爾沒有休息時間，他不能讓馬卡洛夫逍遙法外。鐘複明、馬卡洛夫、尼古拉斯·王這些不僅不想見到東盟迎來繁榮的和平時代反而為了一己之私要將東盟七千萬公民往火坑裡推的畜生必須接受法律的製裁——不是私刑處決，不是神秘失蹤後被關在精神病院裡了此殘生。對激進人士來說，法律隻是執政集團用來保持權力的工具，不過至少現在麥克尼爾還相信法律仍是公民意誌的象征。
不知道是馬卡洛夫不屑於隱藏行蹤還是一時疏忽，麥克尼爾很快就發現不遠處有幾名武裝人員正掩護著馬卡洛夫向更高位置前進。他立刻端起步槍朝著敵方開火，但沒能擊中目標，並且眼睜睜地看著馬卡洛夫本人鑽進了通向上方的小屋中。那些負責掩護馬卡洛夫的武裝人員轉身就朝著麥克尼爾所在的方向開火，使得麥克尼爾不得不狼狽地匍匐前進並借助建築頂部外側那可有可無的凸起部分充當掩護。
在他又一次打空了彈匣後，邁克爾·麥克尼爾隻得呼叫博尚的火力支援。以後就算是有人嘲笑他是依靠空軍壓製才能前進的陸軍，他也隻得承認了，這沒什麼丟人的。麥克尼爾又不是鋼筋鐵骨的超級戰士，不可能獨自對抗幾十個個敵人。
他終於找到了馬卡洛夫前往建築高塔上方的小屋，這或許是建造發電廠的施工人員為了更好地觀察廠區內的全貌而建造的，或者僅僅是某一任負責人的個人審美所致。
兩隻腳都邁進屋門的那一瞬間，屋門自行關上了。麥克尼爾覺得有些不對勁，他向著通向上方的樓梯望去，隻見樓梯上似乎覆蓋著一層黑色的粘稠物質，像是瀝青又像是幾近乾涸的人體分泌物。
“……我就知道你沉默了這麼久是為了在恰當的時候站出來嚇我一跳。”麥克尼爾見到眼前的詭異場景，反而笑了，“李林，我也正好需要你的解釋。”
“我對您的表現很滿意，麥克尼爾將軍，所以我並不認為我需要額外地做點什麼。”與麥克尼爾預期中相反的是，李林的聲音從背後而不是前方傳來，“您看，我也並不喜歡總是打擾您的……冒險。”
“但我對你的行為很不滿意，而且我有十足的自信認為你好像作弊了。”李林回過頭，努力地在李林麵前表現得更憤怒一些，儘管他自己早就有了類似的猜測而且接受了事實，“你似乎讓我們的競爭對手比我們更早地來到這個世界，甚至還把我們的消息透露給了對方。上一次是這樣，這一次一模一樣。”
房間內的燈光忽明忽暗，照在李林那不斷變幻著的臉上的燈光讓他的麵容顯得更不真切。
“麥克尼爾將軍，看得出來，您對一些問題存在誤會。”李林保持著神秘莫測的笑容，“對方隻有一個人，而你們人多勢眾。所以，時間上的優勢和情報上的優勢是必要的，這——”
“我看這不是誤會。”麥克尼爾搖了搖頭，“雖然說用人類的心態去揣測非人類的某種意誌是非常狂妄的，不過我仍然大膽地推測你試圖在這種博弈中尋找出離你所重視的某個標準更近的一種人。沒錯，我對我們的勝利有百分之百的信心，但是公開舞弊也得講一點邏輯。彆把你輕易提供給對手的時間和情報優勢說得這麼廉價：如果我早在2034年就知道凱恩還活著，他就永遠沒機會發起第三次泰伯利亞戰爭，明白嗎？”
話剛一出口，麥克尼爾就意識到自己可能說錯了什麼。不然，李林會繼續保持著和他辯論下去的興趣，而不是已然失望地準備離開。
“您一直這麼認為嗎？”李林的身形變得模糊，隨時會隨風而逝，“認為……憑著個人的力量可以扭轉人類曆史的浪潮？”
“我沒有說我相信我能改變曆史，我隻是說如果早一點預知危機就可以讓我有更多的試錯機會，就這麼回事。況且，假如我的觀點是錯誤的，你為我們設下的考驗又算什麼呢，嗯？讓一群注定不能改變既定曆史的人白白受苦？”麥克尼爾指了指前方擋住了樓梯的黑色粘稠物質，“……所以，賭馬大師，能不能給你選好的賽馬清理一下跑道呢？”
忽明忽暗的燈光恢複了明亮，一切異象都消失不見了。邁克爾·麥克尼爾循著樓梯向上攀爬，從上方的小門離開，見到那個讓他痛恨的前合作對手背對著他站在建築邊緣的一條狹窄的圍牆上。
“你見過他了？”馬卡洛夫沒有轉身。
“我很好奇他是如何把你拉進這場惡劣的遊戲的，不過那對我來說並不重要。”麥克尼爾對著馬卡洛夫喊道，“咱們都有自己的規劃，這規劃在根本上是衝突的。”
“不衝突，因為你沒有任何為東盟效忠的必要。”馬卡洛夫終於轉過身，他就像第一次和麥克尼爾見麵那樣穿著一件平平無奇的外套，“你不屬於這片土地，也沒必要為這片土地流血。”
“是嗎？”麥克尼爾想起自己還帶著從尼古拉斯·王身上繳獲的手槍，那是吳蘇拉交給他的，但他摸了個空，說不定那手槍在半路上被他甩掉了，於是他裝作什麼都沒發生一樣繼續向前走著，“這話應該是我對你說的：東盟和你沒什麼深仇大恨，你有什麼必要讓這裡的幾千萬人再次生活在地獄中？我以為見識過地獄的人應該更不會忍心讓彆人處於同樣的境地。”
“你錯了，麥克尼爾。”馬卡洛夫抽出了一柄匕首，“見識過地獄的人更不能容忍他人活在人間而非墮入地獄。尤其是對於那些注定終生走不出陰影的人而言，令他人感受同樣的痛苦是他們唯一的生存意義。”
麥克尼爾慘然一笑，他以為自己可以和馬卡洛夫有共同話題，看來是他想錯了。也許類似的境遇、類似的失敗經曆帶來的可能是截然相反的思維模式。
“上帝不寬恕罪人，馬卡洛夫。”他最後試著勸對方儘早懸崖勒馬。
“上帝不寬恕不能作惡到底的罪人。”馬卡洛夫麵無表情，“世人隻記得我們俄羅斯人用毒氣征收糧食，忘了你們美國人用生化武器襲擊自己的城市以檢驗抗壓能力。能夠洗刷罪惡的唯一方式不是贖罪，而是用更多的罪行讓世人變得健忘。”
雪亮的刀鋒閃爍的弧光刺著馬卡洛夫的眼睛。
“那我隻好祝你死後能上天堂了。”麥克尼爾皮笑肉不笑地舉起了匕首，“我是認真的。”
“對你也是。”馬卡洛夫擺出了進攻姿態，“像你這樣完美地符合自由鬥士形象的戰士的失敗和死亡更能讓我心滿意足地結束在東盟的旅程。”
清脆的金屬聲響起。
tbc