“卡薩德也這麼說。”他把自己的心思藏在那薄薄的眼鏡片後，仿佛這個並沒什麼技術含量的個人物品當真能讓外人看不出他心思一樣，“他在疫區受到了美軍的攻擊，在那之後他就被迫帶著自己的部隊後撤。”
“我們在那裡遇到了一種新型的巨型白色僵屍。”伯頓如實把自己的經曆向舒勒說出，“但是，雖然我們後來成功地控製了疫區核心地帶並且阻止了不知情人員的湧入，我直到現在仍然認為那是敵人已經在安巴爾省北部的疫區完成了他們的任務並決定放棄那片陣地。舒勒，到現在為止我們還沒有在其他地方見到那種有著蒼白皮膚的巨人僵屍，這也許隻能說明敵人的研究工作恰好結束了。”
“現在我們這裡有島田，情況會好轉一些，也許能夠扭轉過去幾個月的被動。”舒勒決定用工作消除自己的不安和緊張情緒，他指著附近的另一架s機甲，讓伯頓去進行測試，“先彆想這些了，我們的首要任務是確保自己的安全，然後再想辦法找出麥克尼爾的位置。”
缺失了重要測試駕駛員的團隊一如既往地運作著，甚至變得比以前更活躍了一些，這或許要歸功於彼得·伯頓為項目團隊帶來了一種同麥克尼爾的死板截然不同的風氣。為項目服務的工作人員們這時才注意到之前那個不起眼的輔助測試駕駛員是如此地令人愉快，這個喜歡開玩笑和享樂的家夥馬上得到了一部分工作人員的擁護。等到上午的測試工作結束時，他成功地同團隊中的大部分雇員混熟了，隻有那些專注於技術問題的研究人員是他沒法打動的。
舒勒從頭到尾都在關注著伯頓的行動，剛到午飯時間，他就攔住了想要離開機庫的伯頓，請對方和自己共同進餐。
“你有必要把自己的安排向上級報告，這樣才能避免他們胡思亂想。”舒勒吃得很少，他活著的唯一目的似乎隻有他那追逐真理的學術理想，除此之外的一切都需要為此讓位。相比之下，彼得·伯頓則是人類各種簡單而真實的**的化身，即便在食欲上也不例外——望著伯頓的餐盤裡那堆積如山的飯菜，舒勒再次真實地認識到他同伯頓並不是生活在同一層次的人，“我對吉歐特隆公司這邊的解釋是，麥克尼爾在爆炸之後就下落不明……最可能泄密的，是那個代替他在醫院裡躺著的翻譯。如果你覺得那人不可靠……就把他處理掉。”
“明白。”伯頓用勺子挖起了一大塊土豆泥，“我自己看得準，交給我就好。不過，我們該怎麼協調卡薩德那邊的行動？他最近不怎麼願意跟我聯係了。”
那是顯而易見的：卡薩德有襲擊伊拉克軍隊的嫌疑。多虧最先到場的是舒勒預備支援麥克尼爾的吉歐特隆雇傭兵，這才讓雙方在事後統一口徑將那支伊拉克車隊的失蹤和部分人員轉化為僵屍解釋為同信仰衛士團交戰中發生的意外感染事故（卡薩德不認為直接指控對方和安布雷拉勾結是什麼值得信服的說法）。這話彆說騙過美伊聯軍，連卡薩德和舒勒自己都不怎麼相信。自那天開始，伊拉克軍和黎凡特旅之間就出現了一道微妙的裂痕，雙方再也不可能像之前那樣保持著密切合作關係了。
卡薩德活動起來的時候看似隨時都會暴露，真打算銷聲匿跡時卻不可能有任何人找出他的下落。沒了來自卡薩德一方的消息，彼得·伯頓成了情報上的瞎子，他有心要向當時匆忙地撤離了疫區的卡薩德賠罪並和對方配合找出藏在美軍裡的內鬼，然而卡薩德單方麵裝聾作啞已經快一個月了。這等反常現象讓伯頓慌亂無比，麥克尼爾失蹤已經讓團隊內人心大亂，現在卡薩德又突然陷入了無線電靜默之中，帶來的恐慌更是一發不可收拾。
借著龐大組織的力量同敵人較量，確實算不上什麼本事。此時此刻，彼得·伯頓再一次深切地感受到了自己的無能為力。他們在美軍和吉歐特隆公司的協助下奮戰了這麼久，轉瞬之間就被敵人打掉了全部優勢。
他把勺子放在嘴裡，用力地咬著，把這當做是敵人的頭顱。食人症聽起來可怕，但如果那可以給他一個名正言順地把敵人抓來吃肉喝血的機會，彼得·伯頓決不會手軟。麥克尼爾最好平安無事，不然伯頓就會用更加殘暴的手段報複回去。
這頓索然無味的午飯花費了伯頓足足十分鐘時間才吃完。他掃興地把雙手插在褲兜裡，邁著旁若無人的步子前往瓊斯上尉的辦公室。半路上，他遇到了查理·袁少尉，於是又不得不停下來同對方聊了幾句才繼續趕去辦事。
彼得·伯頓來到了辦公室門前，輕輕地敲了敲外門。裡麵沒有傳來任何回答，倒是門自己無聲地開啟了。伯頓從門外望進去，隻見瓊斯上尉呆滯地坐在椅子上，像極了癱瘓多年的植物人。
“長官。”他規規矩矩地走到瓊斯上尉身旁敬禮，“吉歐特隆公司今天上午把葉海亞——”
“伯頓中士，你來得正是時候。”瓊斯上尉木然的雙眼中閃過一絲光彩，“你說，該認定成失蹤呢，還是認定為陣亡呢？”
“失蹤。”伯頓不假思索地答道，“我們並沒有找到他的屍體，而且也沒有任何證據能證明他已經死了。”
聽了伯頓的答複，瓊斯上尉沉默不語。為一支軍隊處理各種後勤、補給問題，聽起來簡單，實則卻並非隨便什麼人都能負責的工作。少了麥克尼爾這個管家，平日裡沒少從事各種交易的連的後勤狀況以意想不到的速度變得混亂，這讓剛從安巴爾省北部疫區得勝歸來的瓊斯上尉感到了恐慌。他決定把這項任務暫時交給麥克唐納中尉負責，然而麥克唐納中尉很快就以實際行動證明他在這方麵的工作上缺乏天賦。重點不是找誰來代替麥克尼爾，而是換誰來擔任那個職務都不可能做得和麥克尼爾同等程度地出色。
就連哈瓦少校事後都表示惋惜。
“麥克唐納中尉也這麼說，可是我想要把他認定成陣亡。”瓊斯上尉試探著如此提議，卻見伯頓臉色大變。他一瞬間便弄懂是伯頓會錯了意，連忙手足無措地解釋道：“你也知道，麥克尼爾以前總是要爭取將失蹤人員認定成陣亡，這樣死者的家屬就能得到更多的撫恤金……他這麼用心地為自己的戰友考慮，我們也要多為他考慮才行。”
“完全讚同。”伯頓順坡下驢，隻不過他心裡仍然認為這時候草率地認定麥克尼爾已經陣亡會在將來或多或少地帶來一些麻煩，“他是一位非常優秀的軍人，也是我最好的朋友之一。儘管他那脾氣不是總會討人喜歡，但哪怕是最厭惡他的人也必須承認他總會在每個崗位上儘職儘責地工作，而且他從不耽誤公務。”
“唉，我們這裡再也找不出這麼稱職的管家了。”瓊斯上尉痛苦地閉上眼睛，他回憶著自己和麥克尼爾共事的時光，雙方之間既有真正的戰友情誼也有利益上的互相勾結，這反而令他無論從哪一個角度都說不出麥克尼爾的半句壞話，“不過，想把他認定為陣亡的難度很大。如果到時候我們需要你來作證，你得幫個忙。對了，你是說，葉海亞·本·艾哈邁德被吉歐特隆公司放回來了？讓他過來。”
伯頓本想把自己接替麥克尼爾去和吉歐特隆公司聯合進行s機甲測試工作的事情告訴瓊斯上尉，不過他並不著急立即說明事實，反正他可以等到瓊斯上尉把那些雜七雜八的事情都處理乾淨之後再講。他馬上轉身離開辦公室，不一會就帶著還身穿病號服的葉海亞·本·艾哈邁德來到了瓊斯上尉麵前。事實上，陪同麥克尼爾一起行動的吉歐特隆公司雇傭兵團隊中的所有人員都在大爆炸發生後被強製入院治療，這反而給了舒勒偷梁換柱的機會——事後來看，這未必是明智的決定。
瓊斯上尉讓伯頓先到外麵等候，然後扶著頭發亂糟糟地纏成一團的葉海亞·本·艾哈邁德來到沙發旁，讓他看清那張隻填寫了一半的表格上的內容。
“我們現在正在對損失情況進行調查，你的證詞至關重要。”黑人軍官拍著艾哈邁德的腦袋，“邁克爾·麥克尼爾真的死了嗎？你要說實話。”
“爆炸那麼大，沒人能活下來的。”葉海亞·本·艾哈邁德抓著自己的藍白條紋長褲，“肯定是這樣。”
“好，你回去工作吧。”瓊斯上尉直起身，擺出了一個送客的手勢，“伯頓中士還在為那個s機甲測試項目操勞，你可以去找他聊一聊以後的任務安排。”
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