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蒯越策馬行於臨湘街巷，自前年八月南下以來，曆時一年有餘，終於踏平了臨湘。時間比他預想的還要漫長得多，若非張羨突然病故，恐怕再給他半年時間，他都未必有把握拿下臨湘。
不管如何，臨湘總算打下來了，他身上一直以來背負的沉重壓力，終於能夠稍稍有所緩解。
就在蒯越沉思間，有人來報：“稟報長史，偽長沙太守張懌，率長沙吏士於府門外請降。”
蒯越英偉的臉上露出驚訝之色，張懌居然向他投降？這可真是太出乎他的意料了。
他想過張懌可能死守郡府，頑抗到底，也想過他乘機突圍，乃至自殺，就是沒想過投降。
蒯越當即加快行進速度，果然見到張懌率領十餘名身著黑色吏袍的郡吏，跪迎於郡府門外。
蒯越心裡雖然鄙夷張懌其人，但也不得不承認，此人投降，可瓦解長沙士民的抵抗之心，對他們接下來的統治有百利而無一害。
蒯越下馬來到張懌麵前，問道：“足下就是張長沙嗎？”
聽到蒯越還算和善的語氣，張懌心裡稍稍鬆了一口氣，恭恭敬敬拜道：“在下正是張懌，曾為臨湘令，因父親病故，才被長沙士民舉為長沙太守，然而此事尚未得到朝廷認可，是以不敢當‘長沙’之稱。”
蒯越目光掃過張懌身後諸吏，微訝道：“為何不見桓伯緒？”蒯越認識桓階，當年後者曾隻身入襄陽，討回故主孫堅的屍首，然而他並未在人群中看到桓階的身影。
張懌回道：“城破之後，桓功曹就離開郡府，不知去向。”
蒯越心裡暗歎，桓階終究是心誌堅定，不為所屈，又問張懌道：“除桓伯緒外，我又聞五官掾劉元龍，其祖乃是司空劉公，為人才器不凡，乃長沙名士，昔日曾受故司徒黃公所辟，因見董卓禍亂天下，遂棄官還家，與桓伯緒同為長沙之冠，不知何在？”
張懌沉聲回道：“劉君已經因病去世，就在上個月。”
蒯越忍不住“啊”了一聲，撫掌而歎道：“此等才士，本該報效國家，揚名天下，卻死於江南不聞之地，可惜、可惜……”
張懌默然，死者何止劉蟠，這一戰，可謂是直接把長沙打殘了，長沙郡府三大吏，功曹桓階隱匿、五官掾劉蟠病故、督郵李永戰死，三大吏尚且如此，門下、諸曹吏，死者之眾可想而知。如今他身邊大吏，僅剩下賊曹成績一人。
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蔡升由於駐紮之地醴陵距離臨湘最近，是以時刻關注著臨湘局勢，當褚方一進入醴陵地界，蔡升就已得知他的消息。
兩人雖然互相聞名已久，卻從未見過麵，兩人匆匆見過禮後，不等蔡升發問，褚方就迫不及待地道：“足下速速派人通知劉君，臨湘已落。”
蔡升麵色凝重地點點頭，而後問道：“不知足下是否認識彆部司馬祝阿？”
褚方眉頭微微一皺，說道：“自然認識。不知足下和他是？”他和祝阿的關係，頗為一般，因為此人出身市井，涉足偷盜、賭博，褚方頗為不喜其人。因此哪怕知道他和劉景淵源頗深，褚方也沒有和他過多交往。
蔡升道：“我們相識於市井，乃是刎頸之交。”
褚方不由歎息一聲，說道：“祝司馬已經戰死，這是我親眼所見，就在城破當日。”
蔡升聞言立時色變，雙目直視褚方，如劍一般鋒利，良久，才穩定情緒，抱拳拜道：“還請足下告訴在下，祝兄是怎麼死的？”
褚方不屑隱瞞，如實相告道：“他是被北軍一名大將所斬，那人本來是衝著我來的，祝司馬正好擋在路上，被其所斬。”
蔡升不是不辨是非之人，褚方如實相告，便是問心無愧，他自然不會因此而遷怒褚方，又問道：“足下可知那人姓名？”
褚方搖頭道：“我亦是首次見到其人。不過我雖不知他姓名，但他驍勇過人，縱橫戰場間如入無人之境，必非無名之輩。”
蔡升聽得眉鋒一挑，又問道：“不知那人比之足下如何？”
褚方沉默了一瞬，回道：“我不如也。”
蔡升大感意外，要知道，好武之人，即便明知不敵，一般也不肯輕易服輸，更何況是褚方這種勇冠一地的勇士，對方到底有多厲害？才能讓褚方甘拜下風？
不過就算對方再強，蔡升也不會放棄為祝阿報仇之心，刎頸之交可不是隨便說說，願意為對方豁出性命，才是真正的刎頸之交。
褚方見蔡升臉上神色，便知道他心裡所想，然而不是他小看蔡升，他若是與那員敵將相遇，十有八九會死於對方刀下。
蔡升勉強收拾心情，邀褚方回到醴陵，另一邊，他親筆寫了一封有關臨湘情報的書信，派人快馬加鞭趕往酃縣，交給劉景。
數日後，書信擺在了劉景的書案上。
說實話，臨湘的陷落時間和他估計的差不多，他在一月份時就曾推斷，臨湘絕對挺不過三月，事情果然沒有出乎他的意料。
最令劉景開心的，莫過於褚方的平安歸來，這位出身於長沙，得到孫堅看重的猛將，劉景深怕他如曆史一般死在臨湘。
所幸因為他的出現，褚方的命運也跟著改變了，劉景相信，他未來一定能夠大放光彩。
臨湘作為長沙的郡治，恰好處於長沙之中，臨湘一下，劉景兼攝的九縣除了大本營酃縣外，其他的縣都處於荊州軍的攻擊下。
劉景現在的實力固然已經今非昔比，但也沒有到可以和荊州軍正麵抗衡的地步。他如果將力量分散開來，必定會被荊州軍各個擊破，隻有將力量聚於酃縣，才有獲勝的希望，這是他一早就決定的計劃，絕不會輕易更改。
所以劉景第一時間給蔡升回信，讓他率眾退出醴陵，同時也儘量將願意跟隨的百姓遷走。
為了避免荊州軍發起突襲，劉景令劉宗、王彊率水軍北上與駐紮於衡山鄉的劉祝會合，一同前往醴陵水域，為蔡升保駕護航。
(本章完)