從醫院出來，天空依然很亮，但遠處道路儘頭和房屋的上空像是蘸取了胭脂的粉撲，已然浮著一層薄紅。
艾波洛妮亞心裡沉甸甸的。情況比她想得還要糟糕。戰事結束，男人逐漸返鄉，大量勞動力散入城市，擠走了原本因戰爭填補職位的女性。按照常理來說，這些女孩應該回歸家庭，依靠父母或者丈夫生活，就像之前千百年間那樣。
但事實是，也許是生活所迫，也許是對自食其力的渴望。這些女性不想放棄一絲一毫的機會。但城市裡的工作隻有那麼多，被各階層的男性瓜分後，餘下的工作所剩無幾。她們不得不像豬一樣哄搶槽裡的食物。
可就是這樣搶來的工作，還會麵臨上司和老板的性騷擾。聽醫生說，其中有一位姑娘已經懷孕。艾波完全能想象她在日常工作中受到了何種對待。她的上司不會直白的要求，而是會用自身的上位者的’魅力’誘哄、威逼她，像是圍獵野兔一樣，讓這位美麗的姑娘心甘情願奉獻肉、體。等玩膩了，再隨便找個理由辭退，如果她胡攪蠻纏，他可以公私分明地兩手一攤，說他們隻是普通的雇傭關係。年輕姑娘有什麼辦法，家人為了名聲考慮不會為她出頭。到頭來她隻能自己咽下苦果，憎恨愛情、憎恨這個世道。
“我想和婦女聯合會合作，為羅馬的這些姑娘提供工作。”艾波洛妮亞說。
她沒有和婦聯接觸過，克羅切掌控西西裡沒有婦女聯合會。瑪蓮娜的辦事處起到類似的用處，但始終沒有與意大利婦聯產生聯係。去年她來羅馬，參加的大多為基督教民主黨舉辦的宴會，並無婦聯官員出席。
邁克爾順著她的話說：“我從未聽說過羅馬有聯合會的分會，也許可以申請成立一個？”
兩人推著自行車，沿著克勞迪亞大道並肩緩行。
“以婦女聯合會的名義向瑪蓮娜申請資金，她就無法拒絕了，然後用這筆錢買下坍塌的那幢房子。”艾波洛妮亞問，“你覺得這個主意怎麼樣？”
邁克爾望著夕陽裡隨風飄動的梵蒂岡國旗和教堂鐘樓，沉吟片刻，認真回答道：“好極了。”
他開始細數好處：“一來解決了那些女孩的工作問題，二來你們在羅馬辦事處的地點有了著落，三來解決了房東修繕房屋的資金。這是樁無主冤案，招聘雇員的老板和建築師都不認為是自己的錯。法院很難判決。你接手這屋子，可算是幫他們處理了一個大難題。當然，最重要的是第四點——“
他轉頭看向身旁的少女，暮色鍍在她的臉龐，像是金燦燦的天使銅雕像，恰到好處的金紅，他覺得自己的靈魂也隨之緊貼在她的周圍，洋溢著光般的熱情。
忍不住揚起嘴角，他接著說：“我的艾波洛尼亞，你將在羅馬擁有自己的政治根基，而不再隻是吉利安諾的妻妹、他的傳聲筒。她們會是你天然的擁躉。”
真是敏銳得可怕。艾波轉過臉去，刻意望向街邊的商店，櫥窗裡燈光透過潔淨的玻璃透出來，與金色的夕陽相得益彰。唇邊浮起一絲笑意，完全無法抑製，不想讓他看見。
“不過，成立羅馬婦女聯合會這件事，光有將軍的女兒還不行。”邁克爾說。
他說的是遇難求職女青年裡的其中一位，焦爾吉塔馬爾蒂。她的父親跟隨巴多格裡奧元帥推翻了墨索裡尼政府，但之後這些高級將領既缺乏掌控軍隊的信心也沒有對抗德國人的勇氣，在宣讀停戰協議的當夜與國王一道逃離了羅馬。雖然在盟軍的幫助下，這些高級將領奪回了羅馬，但在民眾之中的聲望大不如前。
艾波洛妮亞沒有作聲，聽著男人繼續說：“我覺得可以請詹卡洛的母親出麵，她是貴族出身，丈夫又小有權勢，在羅馬上流社會很吃得開。由羅西女士領頭，成立分會後，我們可以登報，向廣大待業婦女發出號召。”
他說“我們”，艾波洛妮亞唇畔的笑意愈加明顯，打定主意聽他往下講。正好考量考量他的立場。
“當然，提出號召肯定不夠，”邁克爾像是好學生般彙報功課，“我們得提供切實的職位，所以在那則分會成立的申明下麵，要登出卡片彩票製作公司的招聘廣告，寫明待遇和職位。”
他一麵說著話，一麵凝視著她，想要看清她的表情，更想要得到她的讚賞和獎勵。但她是個嚴厲到刻板的老師，不聽到最後便不泄露一絲評價。
他隻能老實地往下說：“依照這一回卡片的銷售成績，再加上你們辦事處的人員，我覺得至少可以招聘三百名。如果多出這個數量，可以詢問應聘者的想法，派去那不勒斯或是巴勒莫。”
艾波洛妮亞雙手握著龍頭，兀自望著一間間商店，晚風吹拂，鵝黃色襯衫領口的飄帶時不時撫過手背。她歎了口氣，假模假樣地說：“說了這麼多，要是羅西夫人不願意參與進這樣的事情，怎麼辦？你知道的，他丈夫是堅定的基民黨成員。”
幾乎是立刻的，邁克爾回答：“我可以讓詹卡洛勸服他的母親。”
“那你要付出的代價是？”
夕陽收攏餘暉，天空紅彤彤地映在視線儘頭，四周一片開闊，邁克爾才發現他們已經走到橋上，河麵的橫風將她身上特有的迷人氣味吹來了。自從認識她以來，他的心總是在砰砰跳。
邁克爾滿不在乎地聳聳肩：“不過是給他在美國找份好工作，安穩下來。”
事情才沒有他說得那麼簡單。艾波洛妮亞睨了他一眼，戳穿他的從容：“你是不是要打電話給柯裡昂先生，低聲下四地拜托家裡人幫忙給他安排到大型法律事務說就職？”
她清楚邁克爾和紐約還保持聯係，依照老教父那愛護家人的脾氣，不會真的放棄他。與其阻斷他們的聯係，她倒是希望維多柯裡昂能發發狠心，把不聽話的小兒子綁回去。
邁克爾咳了一聲，底氣不足地反駁：“我還有達特茅斯的同學和教授，他們在法律界也有些人脈。再說了，老頭子已經不認我這個兒子了，桑尼不一定願意偷偷幫我。”隻不過都沒有老頭子政界、警務界的門路好用。
對於某人嘴硬的行為，艾波洛尼亞不置可否。
兩人安靜地走過剩下小半程路，每拐過一道彎，路口便多幾盞路燈亮起。不時會有一輛小汽車從他們身旁經過，車尾燈伴隨地勢起伏直晃悠。係著圍裙的女仆，手裡挎著裝滿麵包的菜籃，沿著牆根往前走。
進了公寓樓的小院，將車在屋簷下停好，兩人一前一後走上樓梯。
“今晚吃牛肉炒青椒可以嗎？再做一個番茄湯？”邁克爾早起買到了剛屠宰好的牛肉，是最為鮮嫩的菲利部分。他這段時間在圖書館查閱了不少資料，算是對東方菜有了一些了解。
昏暗的樓梯裡，男人的嗓音醇厚，艾波的肚子早就咕咕叫了幾次，聽到他這話，眼前瞬間浮現褐色的牛肉塊邊沿微焦，夾雜在綠油油的青椒塊裡，一口咬下去，柔韌的肉質和清脆的蔬菜，豐富下口感交織在一起，讓她不由咽口水。