一月，寒風冷冽，冶州一路儘是枯枝頹樹，寒意儘顯，一處靜謐院落內燒著地龍，廂房裡昏睡的人熱得兩頰嫣紅，額上微微有汗。
一白衣公子手執帕子，小心翼翼為床上少女擦拭汗珠。
桌案上香爐煙霧繚繞，薑少嫻將帕子扔進盆裡，紗帳舞動，他坐於床邊，手背緩緩劃過崇嫣麵頰。
少女西北服飾已去，取而代之的是上京綾羅綢緞包裹在身，束得腰肢柔軟，麵容更是嬌俏。
剛廢去崇嫣武功時，她顫抖不停，虛弱得仿佛蹣跚學步的幼童，路都走不穩，他欲上前攙扶，少女狠命想將他推開，卻沒推動，薑少嫻看著自己妹妹狼狽地跌坐在地，曾經充滿生機的眸子一寸寸歸為寂然。
他沒由來一陣心慌，急不可耐地命人快馬加鞭接應苗女。
洗去記憶就好了，崇嫣會連同她曾有武功這事一起忘掉，便不會再痛苦。
等到洗去崇嫣記憶那天，她不再反抗，連叫喊咒罵都未曾有，甚至連一個眼神都吝於給他。
薑少嫻那時就站在遠處，隔著苗女，透過紗帳縫隙看崇嫣肌膚上漫上細密的汗，看她在苗女的施為下忍著疼卻不吭一聲。
他思緒在等待中抽離，回到十多年薑家老宅母親生產的那天。
他也是這樣等在院外，等待著妹妹的降生。
如今，他又在等待崇嫣的新生，哪怕這種新生崇嫣根本不願。
武功既廢，她從此無可依仗，不如依仗他，奈何她對他有許多誤會，既如此，不如全部洗淨。
思緒飄遠間，床上少女嚶嚀一聲，眼看將醒。
薑少嫻立馬回神，微微壓低身子，撐著床榻輕喚：“嫣兒。”
他自述，聲音裡竟不可多得地帶了幾分小心翼翼：“我是你阿兄。”
少女眼睫輕顫著打開，那雙杏眸迷茫地望著薑少嫻，許久，她柔聲喚：“阿兄。”
不是因屈服而喚他阿兄，亦沒有抱有彆種目的，而是單單純純喚他阿兄。
薑少嫻忽覺自己在黑暗中獨行這麼多年都有了意義，他猛然將崇嫣摟進懷中，發出滿足的喟歎——
“我們兄妹團聚了，我的嫣兒。”
半個時辰後，薑少嫻哄了崇嫣再度沉沉睡去，便踱步出了廂房。
一出廂房，他神色恢複了以往的陰冷，召來錦衣衛詢問西北諸事進展如何。
錦衣衛言，留了人手輔助林鳴之暗暗合圍了霍府，霍府上下全滅於一場大火，再在城中散布消息將此滅門之舉推給羌人，至於通州那邊，霍侯收到抹額後沒有立馬折返無庸城，而是繼續奮勇殺敵，拚著中箭將羌人部落打退，在趕回無庸城的路上被西廠錦衣衛伏擊。
“外界都以為最後要了霍侯命的是羌人的毒箭，林鳴之揚言要替表弟一家報仇，收編了不少霍家軍。”
薑少嫻沉吟半晌，西北這幾月被大雪所掩蓋，與外界難以聯係，若林鳴之是個聰明的，便會趁此牢牢掌握霍家軍，借以成為西北頭狼。
可難保他不會至此脫離掌控，成為下一個西北林氏，而非他西廠在西北的傀儡。
等凜冬過去，薑少嫻要將他真正的親信調去西北，到那時，西北才算完全落於西廠之手。
“付玨已啟程去接侯夫人。”那錦衣衛繼續稟告。
“我應了付玨留他師妹一命，”薑少嫻轉了話鋒，深深看那錦衣衛一眼：“隻是答應不插手，若兄妹二人情緒激動動起手來，侯夫人因付玨而失了性命，便不算違背諾言。”
錦衣衛應喏，領命欲走，又被薑少嫻叫住。
“霍侯是不是還有個女兒？”
那錦衣衛想了片刻：“好像是，早些年嫁去幽州，禍不及出嫁女，所以……”
他抬頭，正觸及薑少嫻涼涼的目光，心中一緊，立馬伏地：“屬下立馬去辦！”
薑少嫻垂著眼，沒讓錦衣衛起身，吐出的話語帶著陰惻惻的寒意：“你要知道，斬草不除根，勢必後患無窮。”
就比如他自己，得勢後第一件事就是利用西廠之能，挨個報複當年對薑家覆滅落井下石的人。
凜冬已至，西北境內，寸寸成冰。
這股凍得人牙關打顫的寒意一路吹到雲州，被高聳的山脈所截。
樹木掩映的半山腰矗立著一座寺廟，名為雲山寺，蓋因上山路崎嶇，雲州又非富裕的大州，雲山寺香火不豐，入冬之後鮮有香客。
寺內沙彌閒著無事，議論起近來下山采買時聽得的消息。
向來定海神針般鎮守大虞的西北霍氏遭遇了滅門之災，好在血脈並未全然斷掉，霍府有一遠房表親姓林名鳴之站出來逐步接手霍家軍，確保無庸城穩定。
“那林鳴之好似不良於行，他的腿是被已死的霍府世子所斷，隻因那世子慣來囂張跋扈，看不慣霍侯更偏愛他表兄。”
“我怎麼聽說那霍世子貪淫好色，是為搶林公子的女人，這才下狠手斷其腿？”
“嗐，不管如何，那霍世子就不是個好的，霍家軍由林公子接手正正合適。”