電影的主線事件是豬仔偷渡案的破獲，折射了那段鋪在美利堅國鐵路枕土下的華工血淚史。電影還設置了兩個角色來表現。一個是逃出來的大叔，當他向黃師傅講述著勞工被金山夢騙去簽賣身契，飽受虐待，客死他鄉，影片剪輯了一個開頭海潮滾滾的空鏡頭，心潮澎湃的象征瞬間成了時代無情的浪。而在街頭宣揚金山夢蒙騙國人的假洋鬼子是國人，最後打死這位大叔的沙河幫，也是國人。
另一個則是黃師傅的徒弟牙擦蘇。在電影裡麵，他一出場給人的感覺是一個滑稽的角色，可是看完卻很難讓人笑出來的角色。這個人是海外華工的後代，漢語結結巴巴，卻比幾位土生土長的師兄認得更多的漢字，他跟著黃師傅學中醫，目睹被火槍打中的同胞重傷不治，憤而剪掉辮子，穿上西裝，打算離開寶芝林，而在華工豬仔販賣事件粉碎之後，又回到了寶芝林。這個小人物在中西文明間的掙紮，並不比他的師父少，而他的身份困惑，更令人辛酸。
正是這些不起眼的配角、龍套所組成的眾生相，勾勒出了我們民族的苦難史，賦予了《黃飛鴻》這部電影能夠那麼讓人喜歡的氣魄。
當一部功夫片的時代背景與配角路人，擁有如複雜的層次感。作為主角的武者們，也絕不僅僅隻是二元正邪的江湖好漢，一頓拳腳就能解決所有問題。《黃飛鴻》中的武者們，都站在東漸西風，蒸汽火藥的迷霧中，困惑著自己的一身國術。
好漢嚴振東初來佛山撈世界，本來想通過自己的本事堂堂正正的打出點名堂，卻發現當時的社會江湖義氣已被耗儘，開始無奈接受命運的擺布。
空有一身本領，飯都吃不上，還被樓上的妓女嘲笑，為了生存和混出個樣子，然後開始想著走一條好走的路。
直接挑戰本地“高富帥”黃飛鴻，想想這一招也算是“21天學會生孩子的成功學”，直接省了好多彎路，然後投靠惡黨”沙河幫“，為了一點自己的小名小利開始不擇手段，最後被黃飛鴻分分鐘教做人，最後武功品德雙雙敗下陣來，人格儘辱，還落得個被新式洋槍打成篩子的結局。
其實一開始他也是個自尊心的武學宗師，隻是生活，把自己變成了最不想成為的人。
“江湖險惡，不得不防”，其實又何嘗不是說得我們現在這個世界，讓我們在”老江湖“的路上越走越遠。
作為反派武師嚴振東，作為黃師傅在武功上的最大對手，卻很難被視為是大魔王的角色。他初來乍到急切地想自己的本領打出名堂。他的武術，也是極富民間神話色彩的鐵布衫硬氣功，和陰毒狠辣的江湖招數。但在時代潮流的衝擊中，嚴振東流離失所，一步步從落魄狼狽，走到了拋禮棄義，不辯忠奸的地步。
在黃師傅顧及他人的情況下小勝一次之後，嚴振東心魔已深，劇情上順勢被沙河幫找去做了名為師父實為打手的角色，為了快速獲得聲望和
記得電影裡麵在貨倉裡麵的大戰，嚴振東望著黃師傅的宗師身法，表情若有落寞，這個鏡頭特彆的有味道。
或許他也曾希望像黃飛鴻那樣正氣凜然，鐵肩擔道，但是生活沒有給他這樣的機會。
所以他對黃飛鴻是羨慕嫉妒的，他羨慕黃飛鴻能正氣凜然，嫉妒黃飛鴻有著得天獨厚的身份，在真正的對決中，嚴振東被一代宗師打得醜態百出，身心崩壞，窮追而去，妄圖做最後的掙紮，而最終迎接他的，是洋人的火槍亂射。
鐵布衫被打成了篩子，鮮血塗滿了黃師傅伸出的援手，臨死前留下了一句：我們的功夫再棒，也敵不過洋槍。
或許就像偉大的戰爭片都是反戰的，偉大的功夫片，決不應該是一味製造華國功夫天下無敵的神話，以此猛打民族主義雞血。嚴振東的這一句遺言，恰恰是功夫神話的破滅，是工業文明時代到來的警鐘。
嚴師傅留在了那個終將覆滅的舊時代，而作為正麵的一號武者，電影的核心主角，黃師傅則開啟了自己的思考。這個黃飛鴻，在整部電影以中，都在不斷地疑惑。一代宗師的傲氣，晚清生人的閉塞，形成了複雜的糾葛。而電影中黃師傅的形象和使用的物件，有意無意將此具象化了出來。
序幕中黃師傅接受了劉永福寫有不平等條約的紙扇，迎接十三姨的時候接觸到了照相機，但是
為中槍菜販治傷時，取出了洋槍的子彈，在喝止林世榮發飆鬨事的時候，電影有點突兀地給了黃師傅布鞋的特寫，或許是要表明其傳統保守的立場。
十三姨要給他量身做西裝，黃師傅婉拒，表明待國人皆要易服之時自己再順從大勢。但隨後，一身長衫的黃師傅戴上了西式的帽子，墨鏡，雨傘，這是一個折中的造型。街頭聽到發廣告的騙子說自己戴墨鏡是怕被金山的金子閃到，又摘了下來。
沙河幫燒毀寶芝林，十三姨因為給留寶芝林拍照留影，將劉永福的扇子忘在了大火中，導致扇子被燒掉了一角，成了平等條約。黃師傅因此大怒，不準十三姨再帶洋物進寶芝林，此時民族情緒的抵觸達到了頂峰。然而在沙河幫作亂，洋人無差彆射擊掃中群眾之後，揣摩著治傷取出的子彈，黃師傅憤然警醒，說出一定要變的宣言。
最後的營救中，黃師傅騎著自行車去救人，用自己的武功將洋槍子彈彈出，打死了人販子。
結尾的大戰之後，備受西方文明強勢衝擊，也目睹經曆了金山淘金夢背後的華工慘劇，黃師傅開始思考，外國是否真的就那麼好？而導演也借黃師傅之口表達了自己的希望：也許我們已經站在金山上了。民族的自卑與自信，在這裡不卑不亢，達到了一處平衡。
結尾處，原本抗拒洋人洋玩意的黃師傅，率先穿上了西裝，坐在了原本揚言不準再帶進寶芝林的照相機前，拍下了照片。
這個溫馨祥和的結尾，是影片對黃師傅思考的一個總結，從等著彆人都改變自己再跟，到自己率先接受學習西方文明。這裡的黃師傅，不僅僅是為民除害的武夫，而是進入了晚清睜眼看世界的那一批覺醒者之列，他勝過嚴振東、沙河幫的，遠遠不止是武功。
醜陋卑劣的惡徒，冷漠麻木的路人，昏庸也有苦衷的官員，或懷鬼胎或存善意的洋人，辛酸的小人物，熱心的莽夫，欣然西化的新青年，覺醒思考的社會誌士，如此豐富的生活群像，配上富有嶺南風情的環境布景，構成了一幅晚清中國的畫卷！
俠之大者，為國為民。我始終覺得，偉大的武俠電影，就是應該有心係家國蒼生的胸懷。李易的《黃飛鴻》拍出了我理想中武俠電影的境界。縱亦有許多精致名作，終究是修生養性，《黃飛鴻》展現的，乃平天下的抱負，黃師傅的作為，乃真正濟世的大俠。”