七月底，全省各地的秀才便浩浩蕩蕩趕往省城，為這三年一次的鄉試衝鋒。
金舉人、銀進士。
說的就是鄉試競爭極為激烈，淘汰率非常高，幾乎達到百分之九十七左右。
能從眾多秀才中脫穎而出成為舉人，是一件相當不容易的事，其含金量極高。
能不能魚躍龍門，就靠這一搏了，否則又要熬三年。
鄉試定在八月初九開考。
文瀾滄和楊紹在縣學苦讀三年，今年也來趕考。
師徒四人都住在遷南府貢院旁邊的鹿鳴客棧。
考中的舉人，都要在省府參加鹿鳴宴，秀才住在鹿鳴客棧，也是為討個好彩頭。
“隻要沒死心的秀才都會來參加鄉試，遷南府少說也有四千秀才，這麼多人競爭一百多個名額，比投胎轉世還難。過了奈何橋，便是舉人老爺，過不去，仍然是個窮秀才······”
兩個中年考生在客棧院內長籲短歎，引得周圍考生一陣心虛，不由得在心裡把神佛都求了個遍，然後默默進了房間臨陣磨槍。
······
“咚！”
醜時四刻，第一發號炮響起。
鹿鳴客棧內早已點燃蠟燭，考生們穿好衣服，背上考籃，準備出發。
鄉試分為三場考試，考生需要提前一天進入考場。
第一場考試在八月初九，考生需在八月初八進場，也就是初九淩晨寅時入場。
由於鹿鳴客棧就在貢院旁邊，初六等四人也不急。
洗涮完，吃了狀元及第粥，等第二發號炮響起，才慢悠悠向貢院走去。
路上人很多，都拎著燈籠，卻沒有人說話。
但從星星點點的光亮，就可以看出，參加鄉試的考生很多。
現在還沒有到入場時候，考生在衙差的指揮下排成幾列長隊靜候。
貢院外有百餘官兵維持把守，表情嚴肅，沒有人敢大聲吵嚷。
第三聲號炮響起，貢院大門緩緩打開。
考生開始入場。
第一場要考三天，考生入場後，吃、喝、拉、撒、睡都在考棚內，直到考試結束才可以離場。
初六等人都帶著切成小塊的乾麵餅、水煮蛋、乾肉，考場內提供開水，吃這些東西正好。
入場檢查更加嚴格。
考引盯得緊，食物也查得仔細，任何食物都會過衙差的手。
饅頭、餅子、包子都會被剝開，米飯也給撥拉散。
初六等人將麵餅切成塊，衙差看了一眼，沒有用手去捏，卻把雞蛋都敲開。
搜身很徹底。
彆說**和人權，在搜檢的衙差眼中，這些秀才相公隻不過是一塊參加考試的肉罷了。
好在鄉試作保簡化，考生是秀才，都是有功名的人，互相結保即可。
初六結保的都是州學同窗，人品可信。
不然一人作弊，其餘連坐，可就虧大了。
······
一係列程序結束，考生陸續進入考棚。
初六進了考棚，先把恭桶放在考棚門後的拐角處，然後調節兩塊木板位置。
他坐著試了試合適，便靠在牆上小憩。
巳時才會發答題紙和草稿紙，現在還屬於入場時間，他抓緊時間養神，緩解疲勞，釋放壓力。
“咚咚咚······”
鼓聲響起，貢院大門“咣當”一聲關閉。
鄉試正式開始。
······