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正月二十，巡鹽欽差王妙心、常破奴回京。
正德帝派司禮監秉筆劉瑾於正陽門迎接。常風自然要跟著去。兒子長這麼大，還從未離家這麼長時間呢。當爹的怎能不想？
王妙心、常破奴下馬。
劉瑾張開一張聖旨：“有上諭，王妙心、常破奴巡鹽有功。特升授王妙心定國將軍散階。另常破奴調任禮部，任禮部儀製司郎中。欽此。”
常破奴對這道旨意萬分不滿。
相比於務虛的禮部，他更想去務實的戶部做一些實事。
不過聖旨已下，常破奴隻得領旨謝恩。
劉瑾笑道：“破奴，你可算回來了。你爹想你都快想瘋了。”
常破奴連忙又跪下，給常風磕了個頭：“爹，兒回來了！”
常風看到常破奴整整瘦了一圈，驚訝的問：“伱怎麼瘦脫了相？”
一旁的王妙心說：“破奴侄子為了清查鹽務，天天明察暗訪，調取賬目，審問人犯。一天就睡兩個半時辰，吃的也簡單。不瘦才怪了。”
常風既心疼，又自豪：我兒終於長大了，可以承擔大任了。
常風道：“好孩子，快回家。家裡人都等著你呢。”
劉瑾卻道：“小叔叔，破奴得先去宮裡複旨啊！”
常風一拍腦瓜：“怎麼把正事兒忘了。”
半個時辰後，乾清宮大殿。
王妙心和常破奴跪倒在了正德帝麵前。
正德帝先是誇讚了二人一番，隨後命王妙心先退下。
王妙心雖是正德帝的親軍頭目之一。但相比於自小一起長大的常破奴，正德帝跟王妙心始終隔著一層。
王妙心退下後，正德帝問常破奴：“破奴，你告訴朕，如今地方吏治如何？”
常破奴道：“皇上想聽真話還是假話。”
正德帝道：“自然是想聽真話。”
常破奴歎道：“臣若說真話，請皇上先恕臣對先皇的不敬之罪。”
正德帝一頭霧水：“什麼不敬之罪？彆賣關子，快說。”
常破奴歎了聲：“唉，皇上。地方吏治如今已經爛到了根子裡。從巡撫到三司、知府、知縣、縣丞、主簿、典吏.大官大貪，小官小貪。即便是無官無級的吏目、班頭甚至保長、裡長，也要從百姓身上榨出幾滴油！”
“臣說的不光是鹽務爛到根子裡。而是方方麵麵都爛了！”
“先皇是賢君。什麼都好。就是太過縱容底下的官員。如今吏治腐敗已經到了無法收拾的地步。從上到下，從裡到外，爛得透透的。”
正德帝道：“說事例。”
常破奴給正德帝講了十幾件他在京外見到的官員腐敗的事例。正德帝聽得毛骨悚然。
他登基以後，已察覺到文官集團尾大不掉、貪賄成性的問題。但沒料想到竟會如此嚴重。
正德帝問常破奴：“你認為朕該如何澄清吏治。”
常破奴老老實實回答：“恕臣愚鈍，臣不知道。”
正德帝歎了聲：“唉，你沒辦法，並不是你愚鈍。同樣的問題，朕問過馬文升。馬文升那樣的賢明老臣也同樣束手無策。”
說到此，正德帝凝視著龍案上先皇留給他的銅罄，沉默了整整一刻工夫。
終於，正德帝開口：“知道朕為何將你調往禮部嘛？”
常破奴道：“回皇上，臣不知。臣還是想去戶部，做一番實事。”
正德帝卻道：“戶部不急著去。朕要交托給你一件大事。你跟你父親一起負責朕的選後事宜。明日早朝時朕便會下旨。”
“哦，當然，旨意明麵上是讓你負責，與你父親無關。”
常破奴一頭霧水，心道：皇上怎麼讓我跑媒拉纖兒。
正德帝耐心的跟兒時的夥伴解釋：“朕要澄清吏治，有一番大作為，必須先名正言順的親政。要親政，先大婚。”
“朕將這件差事交予你們父子，等於將朕的親政大計交予了你們父子。”
“隻有朕真正掌握天子該有的權力，才能夠做朕想做的事——造福黎民！”
常破奴拱手：“臣明白了。臣一定辦好這件差事。”
正德帝道：“罷了，你先下去，與家人團聚吧。”
入夜，常府。
一家人歡聚一堂不說，錦衣衛的老弟兄們也都來了。
常破奴將自己這大半年如何鬥鹽商、懲貪官的一係列事情說予了眾人聽。
眾人聽得嘖嘖稱奇。
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錢寧笑道：“小爺真有常帥爺年輕時的手腕、膽量！”
常風感慨：“如果讓我去辦巡鹽的差事，並不一定比破奴辦得好。”
“年齡大的人往往顧慮多。年輕人無所畏懼，無所顧忌，反而能把差事乾淨利落的辦好。”
劉瑾笑道：“戶部國庫和內承運庫已經統算出來了。妙心老弟和破奴這趟巡鹽之旅，一共給朝廷帶回了七百二十萬兩銀子！”
“才二十歲的人，生生把大明的五大鹽場攪了個天翻地覆，把上百名官員拉下了馬，著實了不得。”
“怪不得皇上把選後重任交予了破奴！”
常破奴問常風：“父親，給皇上選後，說白了就是跑媒拉纖兒。我不知道如何辦。”
常風道：“這你放心。選後，你隻是在名義上掌總。具體事務由錦衣衛私下裡辦。”
“皇帝選後也好，太子、藩王選妃也罷，都有一個原則。那就是要挑家世貧寒、品行端正人家的女兒。”
“文武官員、勳貴家的女兒一律不在考慮之列。這樣是為了預防外戚乾政。”
“皇上又提了兩個要求。其一，長得要好看。其二，不能有兄弟。”
這場歡聚的家宴，突然就變成了選後籌備會。
眾人對於此事各抒己見。
常風道：“兩京十三省，錦衣衛要派出十五路人馬。每路一百人，分赴各地。先海選一萬女子。再進行初選、複選、精選、宮選、觀選、選三、欽定。”
“自然，每一路人馬，都要配一名禮部儀製司的官員。選後之事名義上還是歸禮部管的。”
錢寧道：“帥爺放心。這回弟兄們一定辦好這件差事。讓您和小爺在皇上麵前再立大功。”
酒宴散後，眾人離去，劉瑾卻沒有走。
常風問：“你還有事？”
劉瑾道：“小叔叔，借一步說話。”
常風跟劉瑾去了書房。
劉瑾道：“皇上把選後差事交給你辦。這可是咱們的好機會”
常風皺眉：“好機會？什麼機會？”
劉瑾沒有說話，默默從懷中掏出一個冊子，放在常風麵前。
常風翻了翻，冊子上竟記錄了密密麻麻幾十個女子的名字、年齡、籍貫、出身、樣貌.