王舉人自小也算是懸梁苦讀過的,但有生以來最累的還要數在買活軍中供職的段時日，每日侵晨即起，跟著買活軍的兵士出晨『操』——他本是不願去的,但謝六姐親口對他說，‘凡是腦力勞動者,必須安排體力勞動的愛好’,而王太太如今對謝六姐的指示奉如圭臬，便催著王舉人每日早上跟從買活軍一道出門，她自己也在家中做一套養生的早『操』。
數月下來,變化是明顯的，王舉人最開始苦不堪言，未到城門即氣喘心跳,後則退而求其次，跟在買活軍身後健走——因買活軍是負重慢跑,速度並不快,王舉人逐漸慢跑跟上,如今一早便汗流浹背而歸,在室內燒滾水抹身後方吃早飯,吃完了便趕往縣衙上值。
他的見識自然要超過葛愛娣般的農『婦』,但買活軍的衙門依舊讓王舉人大開眼界,此處並無他縣衙門中慣常的景象：除了師爺在的簽押房外，其餘各房或遲到早退，或烹茶閒談,除卻事忙時都在消磨時間,泰半班房門庭冷落。買活軍的衙門首先是人多，再一個人人都有事做，而且都下死力——因怕被扣了工錢。王舉人一日賺七十五文,他自然也是考核的重點，哪敢偷懶？便是不給錢做白工，看在小姑日日見好的份上，自然也要知恩圖報了。
他先是和妻子一道，重新彙編算學教材，按謝六姐的說法，如今的初級班、中級班和高級班很快要再改名字，改為掃盲、小學、初中、高中四個級，其中掃盲的標準不變，在算學上，仍是以簡單的四則運算為基準，小學要掌握方程式和平麵幾何的基礎知識，初中、高中則要熟練掌握方程式、平麵、立體幾何，並對微積分有基本的認識。
掃盲和小學的教程，以沿用甚至是照搬王舉人在謝六姐處看到的‘天’——第一日做過卷子後，謝六姐便給了他幾本精美所未見的教材，紙麵光滑，全用一種王舉人無法描述的辦法裝訂——是將鐵打成極為精細的釘子，用蠻力彎起，以此固定，上頭的字清晰無比，便是最好的雕版也無法與比擬，不是人間有的籍。王舉人甚至很難對娘子描述，直到後幾日王太太也到謝雙瑤處，做了卷子，並到‘造材’的評價，王太太方才親眼見到了‘天’。
天是成套的，全都是那極厚極堅韌的上白紙打印，便是紙張也是所未有、所未見的，王舉人最開始接觸的是《初中數學一》，他夫妻倆用了近一個月時間自學了初高中數學，其中大量時間都在接受新的概念和定義，學習寫符號，若論知識，倒是沒有什麼太難理解的地方。最多是幾何學給夫妻二人設置了一障礙，因二人此並未接觸過相似的概念。再後，謝六姐便開始給他開發錢鈔，也開始和他談起小姑的醫療費。
——治病當然是要付錢的，買活軍的價格要很公道，小姑每日都要服用‘仙『藥』’，一個月的『藥』費也不過是兩銀子而已，算成籌碼則是千，王舉人每日上半天班，便以賺到一百五十文，扣了一半償還『藥』費，如此每月還有一兩銀子的不足，謝六姐隻收籌碼，以緩還，不收利息，其實便是說，在半的治療期後，姑若是康複，則王氏夫『婦』繼續工作個月到半，便自行離去，買活軍並不留難。
當然，王家也以用銀子私下兌換籌碼，或者是以王太太的工資來償還，但王舉人夫『婦』總算都還不笨，知道要看人眼『色』做事——將姑治好，已是意外喜，橫豎到完全康複還有半，那麼著急回去做什麼？債便先欠著也是不妨事的。
自此後，王舉人夫『婦』便開始一道重新編撰算學教材，每日早上做此事，下午則各科目輪流自學，語文、數學、生物、物理，各科天皆有，王舉人夫『婦』間隔著上，一日自學數學，一日自學生物，第日自學數學，第四日則自學物理，如此周而複始。直到方才有許變化，數月買活軍較為忙碌，便暫停了學習，整日上工。到終盤賬過了，照舊還會恢複以往的節奏。
王太太去了盤商戶的賬，王舉人則是被借去盤衙門的賬，兩人從早晨起身到晚間回家，也就是中午午休那半個時辰以稍微歇息一下，王太太心係女兒，都要回去探望，王舉人也不休息，還要抽空去研讀大學教程，他對微積分如癡如醉，若不是王太太堅決不許他點燈費蠟地鑽研，晚上還不知要讀到幾點呢。每日裡案牘勞形，本就疲憊，今日中午因王太太去教了葛愛娣的緣故，王舉人便隻擱下愛好，回家陪女兒說幾句話——一起吃飯也是難做到的，小姑現在已養成獨餐習慣，和父母談話時還都戴上布口罩，防著‘傳染’。
一番奔波是王太太往身上攬事故，王舉人自覺有了把柄，下值後便壯著膽子看了半個時辰的天，眼看天『色』將晚，也不敢太過放肆，便將冊封存，自己裹上棉袍，搖搖擺擺走回家中去，還覺不把穩，見路邊鋪子裡新出爐的梅乾菜酥餅，便買了一袋子，拿乾荷葉裹了，塞在懷裡保溫，一路護到家中，進門就笑道，“瞧我帶了什麼回來。”
說著，從懷裡掏出荷葉包，揭開了拈起一個，送到王太太口邊，王太太瞥了他一眼，張嘴咬了一口，恰好咬在王舉人指尖，王舉人乘勢撥了撥王太太下唇，對她一笑，收回手將剩下半個一口吞了，果然油潤乾香，酥皮入口即化，油香無比，梅乾菜甜鹹，有一絲獨的香氣，嚼著全是金華風味。他一邊嘖嘖讚歎，一邊倚到王太太身邊，攬了她半邊身子，問“做什麼呢？”
王太太果然也未提起他今日晚歸的事，將手裡活計給王舉人看了，她手裡正做著一雙鞋，王舉人拿手比量了一下，不是他的底，也比姑現在穿的大多，因奇道，“是給誰做的？”
王太太道，“給我做的呀，底比我平日穿厚實，你就認不出來了？”
王舉人聞言一驚，見屋裡隻有二人，便伸手去拿王太太的腳，“你？你——”
女子雙足，甚而比麵容還重要，便是夫妻，不是在床笫間也沒有樣褻玩的，王舉人實屬有孟浪了，王太太把他一腳踢開，若無其事地道，“我已放腳兩個月了，你竟絲毫沒看出來？明日起，早起我也跟著買活軍的女娘去出晨『操』。”
其時敏朝的纏足，各地風俗不一，平民百姓如葛愛娣，那是不纏足的，越往南方纏足的也就越，南方的官宦人家也多有天足女兒，因此纏足多數被視為北地貴女所有的矜貴風俗，若門第不夠高貴，便是北方人也不纏足，於縣令家的幾個女兒，因在南邊做官便都沒有纏足，連於太太都沒有，是她家中出身不夠高尚的緣故，若不是於縣令家也是後來才發起來的，多要嫌棄她呢。
王舉人、王太太是諸暨人，浙江名門，倒也有纏足的風氣，隻是並不追求寸金蓮，而是講究雙足翹、窄、瘦，穿弓鞋顯俏式，因弓鞋的關係，走起路來搖曳多姿，裙下『露』出尖尖一角，視覺上仿佛隻有寸，但若是換穿便鞋，解開裹足布，也便是一雙平足，以奔走無礙。
傳聞中北方有『妓』家，將女兒纏雙足骨折，名喚‘折骨纏’，雙足真隻有尖尖一點，倍受名士追捧，一夜
價值千金，凡有折骨女兒的『妓』家，數間便大廈連雲，視其折骨纏的手藝為不傳秘雲雲。但在南方，還是以王太太樣的裹足做為主流，種裹足『婦』女，平日在家閒居、出門赴宴穿弓鞋，在外地奔走自然隻穿著便鞋，而且紀若輕，裹足布一旦放開，數月間便會再度長大，便是俗說的‘腳都走大了’。王太太跟著王舉人來臨縣，一路自然都穿便鞋，王舉人對寸金蓮，也沒有甚麼殊的喜好，一心隻紮在算學中，竟並未留意王太太的變化。
如今聽了王太太的說話，彆事不做，先不顧王太太反對，將她的腳拿在手中細看，果然似乎比從寬大了許，王舉人眉頭欲皺不敢，仔細瞧瞧王太太的臉『色』，小心翼翼將腳放下，扯開話題問道，“小娘呢？”
王太太道，“已擦洗過身子，我打發她睡去了。”
小娘病情穩定後，便也開始上半日學，和她同齡的孩子下學後多數要幫家裡做事，小娘便免去一遭，和『奶』母一起回家中讀寫字而已，她雖體弱，卻極聰穎懂事，王舉人望著王太太手中的針線，半日方才慢慢靠到枕上，王太太道，“今日廚娘休息，隻蒸了一鍋飯，『奶』母燉了蛋打發娘吃了，我讓小蓮出去買隻荷葉雞回來，我晚上便吃個罷。”
王舉人道，“隨你。”
他夫妻在一處，不是說瑣事，便是討論算學難題，很有此刻般安靜的，王太太依舊低頭納鞋底，嘴唇抿成一條直線，忽而含嗔帶怨地瞪了王舉人一眼，王舉人哪裡吃消？忙低聲道，“我沒說什麼！你不願給娘裹腳，那就不裹也罷了。”
娘其實也到了裹足的紀，隻是王太太自己都放足了，怎會給女兒裹腳，王舉人擔心的便是此點，他子柔和，和太太琴瑟和鳴，本也不在乎王太太是大腳小腳，方才問了娘，夫妻兩個便不做聲，其實就是在件事上暗自較勁。王太太狠狠在鞋底上紮了一針，道，“你不是沒聽六姐說起，裹足最易導致感染，體質弱的女孩兒多有死在上頭的，我肚子裡爬了就麼一個女兒，還了肺癆，千辛萬苦、背井離鄉方才治好，我隻要她平平安安，嫁不出去就不嫁，她七歲便自學初中數學，難道將來就養活不了自己？”
王太太來臨縣沒多久，幾個月間不知不覺竟有樣大的變化！王舉人欲要反駁卻也說不出什麼，更是心驚肉跳地意識到女兒也好，王太太也罷，將來果然都離開他自立，王太太現在一天也是一百五十文，絲毫不比他拿。他忽覺自己在家中的地位仿佛有降低，不免沮喪，但不敢太過顯『露』出來，隻附和著道，“沒說不是，你哭什麼？掉什麼金豆子？嗯？仔細把眼睛給哭壞了！”
說著便掰了一塊酥餅喂王太太吃了，“不是你最愛吃的？快吃罷，彆哭了。”
王太太先不吃，被王舉人強喂了，兩人歪纏了一陣，那酥餅渣滾渾身都是，王舉人吃王太太的埋怨，不過兩人倒是和好如初，小蓮也買回了荷葉雞，點上燈來，二人並坐著吃飯。
冬日菜肴簡單，有一道肉菜配著已算體麵，荷葉雞用的是買活軍的新雞種，肉質肥嫩，帶了乾荷葉的清香，王太太最愛吃雞肚子裡填的八寶鹹糯米，搶著挖了一口，忽歎道，“大兒是最愛此味的。”
她顯然已拿定了主意，乘著王舉人方才心滿意足，最好說話時，便問王舉人道，“如今天下境況，你也瞧見了，你看連於兄都不肯把他家長子送回老家去應試，我阿大紀還小，婆母也尚輕，不如便將他接到此處和我暫住一陣子，老爺你說如何？”
其實她的意圖已很明顯了——娘若不纏足，回鄉後勢必會遭到親朋好友的議論，恐怕將來隻常住臨縣，王舉人方才既然答應了太太，便已著如何在臨縣也置辦一間宅院，但對王舉人王太太而言，臨縣依然算是暫住，家業都還在諸暨，長久托給親友不是路，總要回去打理，王太太一說，要將大兒也接到膝下，那便是在臨縣長久住下，偶然才回諸暨老家去。
對王舉人般人家來說，背井離鄉倒是常識了，讀人考取功名便要行千裡路，宦遊各地更是常態。偶爾在臨縣落腳，賣技藝，也不算什麼大事，隻要於縣令不說，王舉人不說，將來回了諸暨，因此獲罪的很小，但闔家永遠搬到臨縣，便是個極大的決定，王舉人的筷子凝在半空中，愕然望向妻子，隻見燈下妻子目光灼灼，勝過燭火，傾身對他道，“非但大兒，大伯、四叔家的德清、德平、德運，我平日看著都是聰明伶俐的，也都上了十歲，平日裡也是通曉文字，學問很好，我看，不如把他都接過來，半工半讀，你看如何？”
便不再是王舉人小家的事了，乃是王氏一房甚至一族的選擇，王舉人驚說不出話——他的思緒比妻子要簡單多了，一心隻埋在算學裡，惦記著他的積分，哪裡到王太太不聲不響，竟然已有了般天大的盤算！
反對詞，不假思索便要脫口而出，卻被妻子止住，王太太讓老爺附耳過來，在王舉人耳邊輕聲道，“日去六姐處開會時，恰好聽到雲縣那裡來人彙報，說是出痘的病牛已找到，各處名醫也尋來了幾個，幾日先後會在雲縣上岸，六姐很是高興，說了一句話——半內，牛痘出，天花將有『藥』了！”
天花將有『藥』了！
話便像是一道閃電，劃破黑夜，王舉人一時竟說不出話來，半晌方才夢囈一般地問，“此話當真？”
王太太肯定地頷首道，“便是昨日聽說的——自然是真！六姐還說她要第一個引種牛痘，你說是真是假？六姐真為天人！肺癆、天花，全在她指掌中，聽說便連北方瘟疫，她都胸有成竹！”
王舉人放下碗筷，抖著手取出帕子，忽起身，便在室內，就朝著縣衙的方向長跪了下去，連磕了個響頭，起身時已是熱淚滿麵，嗚咽著道，“六姐菩薩，六姐菩薩！怎地不早降世十！”
王太太長歎一聲，卻也並不詫異，十南北方均起大疫，南方是天花盛行，王舉人的弟與最疼愛的小妹，都歿於其中，大哥則落下了滿臉的麻子，從此仕途無望，唯有王舉人幸免於難。便是王太太也有族中弟妹身亡，那時家家關門閉戶，人人惶惶不終日的記憶，如今來依舊鮮明深刻，買活軍來曆疑，途飄搖，確然都是實情，但僅聽到天花將有『藥』了麼一句話，她便知道有了說服丈夫留下的把握。
“明日便送信，把闔家人全都接來。”果然，王舉人情緒平複後，決心比王太太更為堅定，道，“大哥不出仕，死裡逃生後情大變，士林中也無什麼名聲，但論數算比我造詣不知要深厚多！在此地必有一番作為！”
他思路一打開，很快便產生了新的憂慮，“唯有一點——買活軍已占了兩縣地，我猜他明要占許縣，許縣和彆處不同，多也算是交通要衝，占下此處，隻怕福建道不再裝聾作啞下去了，正所謂知己知彼百戰百勝，宦海中的消息，還是要尋人打聽一番為好。我現在便去拜訪於老兄！你吃完飯先歇著去。”
說著，便連飯也不吃了，隻將那梅乾菜酥餅囫圇包了起來，充作手信，披上外袍，提了燈籠往於家趕去。