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嘀嗒。
液體滴落。
白色的燈光。
模模糊糊的視線。
藥劑與消毒水的味道，恍如隔世。
他昏過去多久了？
列奧尼德中校的手指摸索著，指腹觸摸到了他身下的床單，不是堡壘醫務室的材質，但摸起來甚至可能是植物纖維編織的，有著令人安心的乾燥質感。
他得救了……？不，不，或許他隻是在鋼鐵勇士的進攻中最後受到了那黑暗的惡魔的攻擊，隨後受傷昏迷，或許後來又有新的援軍到來，打敗了他們的敵人，為死者報了仇，也救下了他們，然後他在醫療昏睡中做了一場漫長、糟糕還害著熱病的噩夢……？
如果是那樣就太好了……神皇保佑！
在九頭蛇之心上那名為托爾·克裡斯托（tor·chrsto）的岩石要塞最高指揮官死去之後，列奧尼德就是實質上的新堡主了，他得趕緊好起來，好參與到工作與戰鬥中去，還有他的士兵們……埃拉德……是誰恭喜過他在戰場上接任堡主……？
一幕新鮮而血淋淋的恐怖景象伴隨著狼吞虎咽的聲音忽然撕開了此刻溫馨平靜的麵紗，粗暴地重新闖入約蘭人的腦海：他意識到自己正氣喘籲籲，疲憊而渾身酸痛，站在要塞的內部大門前，絕望而驚駭看到那個已經幾乎失去了物質形態的、無可名狀的混沌阿斯塔特領主正當著他們的麵抓起垂死的帝國之拳並活活地——埃夏拉連長的高大身軀裡傳來了活活吮吸與咀嚼血肉的聲音——那名英勇可敬的戰士到死也沒有發出慘叫與求饒——
“神皇啊！！！！救救我們！！！！救救他！！！！！求您憐憫！！！！求您！！！！！”
男人躺在他的位置上，用此生最高亢的聲調絕望地尖叫起來，渾身抽搐，隨後又開始強烈的肌肉痙攣與關節強直，他冷汗直冒、牙關緊咬，眼球上翻，耳鼻流血，儀器開始滴滴地報警。
有人匆匆忙忙地趕到他的病床邊。
“原體在上啊，我們該怎麼辦？菲爾哈默？”一雙有力的大手伸過來摁住了正在發作的列奧尼德，手的主人的身軀中帶著一股淡淡的血腥味，“他看起來抽抽得快把自己從裡到外翻過來了！我們需要藥劑師兄弟！”
“你清楚這兒可沒有藥劑師，安維克（lnck），現在頂著藥劑師名頭的是我，而我真不是乾這個的……算了。死馬當活馬醫吧，我儘力。那麼，男孩，請你去冷庫替我拿一支……不，兩支鎮定劑來。安維克，摁緊了他，我要把他的嘴巴先扒開，免得他咬斷舌頭被自己的血活活嗆死。”
接著幾根帶著陶鋼與槍油味道的粗大手指頭扣緊了病人的下巴，用一種怪力掰開了僵直的下頜關節，往他嘴裡塞了些填充物，隨著鎮定劑針筒刺入血管的感覺，難得的寧靜與睡眠再次仁慈地降臨到疲憊而驚恐的約蘭人身上。
“他能好起來麼？”
似乎有個更加年輕的聲音問道。
之後列奧尼德便陷入了完全的黑暗中。
——————
當約蘭龍騎兵的中校與要塞最後的堡主又一次在同一張床上醒來的時候，感到一陣數月來罕見的明晰理性已然回歸到他的頭腦中。
列奧尼德的腸胃依然因為長期沒有像樣的進食而皺成一團，感覺很糟，但安靜的環境、充足的睡眠、比那個惡魔工廠車間中乾淨的空氣與適宜的室溫還是讓他感覺好了許多，並且從未如此清楚地感受到之前的戰鬥與奴役給他帶來了什麼：他渾身上下隱隱作痛的傷口、病灶以及他亟需用清水來滋潤的乾裂喉嚨與嘴唇。
他抬了抬胳膊，發現上麵插著一堆管子，許多他分不出是營養液還是藥劑的東西正在緩慢地注入他體內，這可能解釋了他為什麼沒有那麼餓，也沒有那麼痛。
“咕嚕嚕嚕……”列奧尼德的腸子仿佛已經守候著他的蘇醒時刻許久，迫不及待地發出了空蕩蕩的磨盤般的響亮動靜彰顯自己的存在，向他的大腦索要一些正經的食物。
是的，食物，最好是來自他的故鄉約蘭星係。
與這個銀河中許多征兵世界充滿危險、饑饉、毒素或是嚴苛的環境不同，約蘭龍騎兵團的家園世界十分優越，星係內有三顆可居住行星，其中約蘭主星是首腦機構所在地，而約蘭3號是工業世界，也是士兵與士官的主要征兵地，比如埃拉德中士就來自那裡，至於軍官階層則全部來自主星的貴族家庭與約蘭5號的大地主家庭。
在約蘭，按照傳統，每個家庭都要交出一名孩子服五年的行星防衛軍（pdf）兵役，在服役期間若是因為優秀而被挑選入星界軍前往宇宙的其他地方，則名字會作為一種榮譽被載入主星上的紀念冊與紀念館。
據列奧尼德所知，約蘭龍騎兵團那本古老的軍史甚至儘力記載了從數千年前到現在約蘭的人們送走的每一個龍騎兵團的去向與戰役。
在他們的戰鬥失敗之後，自己多半與其他人一樣會被判定為（ssngncton）或者直接判定為死亡，隨後也不知道要再過多久，自己的死訊才會幸運地傳回他的故鄉？他的父母是會為他自豪還是哭泣？
中校歎了口氣，他從未如此想念過母親親手做的那些多汁恐龍肉排配上黃油烤馬鈴薯——這些好食材全都來自同一星係的約蘭5號農業世界，還要有一些清水或者，摻了冰水的阿馬塞克酒也可以，就像他們在托爾·克裡斯托要塞的軍官會議上常喝的那種。
男人不由自主地苦笑起來。
果然人在真的麵對戰鬥與死亡的時候並不會想太多，而如果等待死亡到來的時間過長，倒是很容易開始產生一些妄想。
他總覺得，自己應該已經落入了鋼鐵勇士混沌巫師的某種精心編織的羅網或者陰謀之中，現在的一切寧靜就像一頭被刻意喂胖了準備剝皮吃肉的格洛克斯獸在獸欄中享受的。
他還記得自己昏過去前最後聽到的那句話，這個巫師什麼意思？想要動搖他信仰的虔誠？誘惑他投入混沌的懷抱？他們所謂的父親又是誰？啐！但這個魔鬼竟然有這麼好心，還允許他安安靜靜躺在這裡，用飽受折磨的靈魂回憶自己故鄉吹拂的晚風嗎？
……神皇保佑他的靈魂，還是不要多想為好，思慮生異端。
至於為什麼中校現在已經肯定，這裡不是他第一次醒來的時候，恍惚以為自己被救回了友軍控製區那樣的情況——
首先，這裡整個室內看起來就非常、非常有鍛造廠風格。
烏壓壓的石頭天花板上懸垂下齒輪、鏈條與鐵鉤，粗大整齊而密密麻麻的裸露管線，金屬鉚接的牆壁與黑岩地麵——噢，他就說為什麼自己的病床如此穩固，這完全是用某種巨大的車床或者鐵砧改造的吧？
其次，大部分的金屬表麵上全都乾乾淨淨裸露著原鐵色，沒有帝國天鷹，全是他媽的見鬼的羅馬數字“4”、銀色的骷髏麵具紋章與黃黑色條紋裝飾！銀色骷髏與黃黑色條紋加起來就是這些鋼鐵勇士從前的標誌，他們磨損或者變異得厲害的盔甲表麵都還會有這個，在這裡乾了幾個月苦工的列奧尼德已經認得了。
他仰麵朝天，暫時沒有動彈，稍微又允許自己花了最後一秒鐘眷戀地回憶他故鄉的親人、美食與風景，等待著降臨在自己身上的最終命運……呸！約蘭人永不放棄！