接連多日的暴雨將教區變成了一片汪洋。
雨勢在夜色中依然浩大，雨水不斷沿著幽影城外壁的蛇形滴水嘴獸飛流直下。宏偉陰森的教堂被水淹至半腰，要正常通行毫無疑問是異想天開。
通往教區的密道似乎已經很久沒有人使用過了。窒悶的空氣裡彌漫著腐朽的黴味，她跟在希德身後，猩紅色澤的火焰在火焰騎士手中燃起，化開了周圍厚重的黑暗。
不知走了多久，火焰騎士抬起手，推開隱藏的門扉。
吱呀一聲，灰塵從門縫裡簌簌而落。
緊接著，渾身包裹著烈焰的人形生物迎麵衝了過來。
她嚇了一跳，但還沒來得及跳起來，就聽見希德語氣平平地開口：“溫戈大人。”
房間儘頭傳來熟悉的笑聲，戴著人臉麵具的老者漫不經心地揮了揮手。那燃燒的人形生物止住步伐，如同被看不見的絲線操縱著，沉默地在棺槨旁停了下來。
空蕩蕩的房間裡擺著很多像這樣的石質棺槨，棺槨表麵雕刻著繁複的花紋，哪怕曆經歲月磨損也依稀可見最初的麵貌。
那些花紋描繪出枝繁葉茂的大樹，勾勒出編織而成的圓環。還有火焰一般的波紋，永不熄滅地在冰冷的石棺上搖曳燃燒。
“讓您見笑了，萊拉大人。”話雖這麼說，溫戈似乎對她的到訪並不驚訝。戴著人臉麵具的老者微微低頭朝她行了一禮，語氣始終不急不緩：“這不過是一些失敗的實驗品罷了。”
在她身側的火焰騎士似是想說什麼，卻深感無力。那些無法說出口的話語，最後都化作了一聲微不可察的歎息。
“……那麼，”希德朝她頷首，“我會在外麵等您。”
門關上了，但那被烈焰包裹的人形生物還停在棺槨旁，如同燃燒的燈芯，軀乾枯瘦焦黑，火焰卻滾燙明亮。
寂靜如夜色合攏，她在原地佇立片刻。
“……失敗品是什麼意思？”
溫戈笑嗬嗬地回答：“沒有靈魂的屍體，就算複活了也無濟於事。”
麵具後，他的目光掃過那些厚重冰冷的石棺。不知回憶起了什麼，老者的語氣變得有些懷念，聲音也輕了起來。
“幽影城並非一直如此破敗凋敝。在漫長的歲月中，我們已經失去了太多戰友。”
他撫上身側的棺槨，慢慢摩挲著那粗糲的質感。不遠處，燃燒的身影靜靜佇立在原地。
“聖戰持續了太長時間，死傷不計其數，但也有不少人在舍棄信仰後被絕望吞沒，以醜陋可悲的方式結束了自己的性命。”
溫戈笑了一聲，再次抬頭朝她看來。
“您也看到了，這個教堂光輝不再，這正是人們的信仰變得黯淡的證明。”
屋外雨聲喧囂，世界在黑暗中被水淹沒。那燃燒的人影模樣如同從地獄裡爬出的惡鬼，但因為沒有靈魂，所以就算遭烈火焚燒也不會發出慘叫。
“你們的信仰是什麼？”
在話語出口的瞬間，她心中已經有了答案。
溫戈將手放到左胸口上。
“黃金樹就是吾等的信仰，而瑪莉卡大人則是吾等的神明、吾等的母親。”聲音微頓，他笑嗬嗬地補充,“至少，參與聖戰的人一開始都是這麼堅信的。”
戴著人臉麵具的老者好像已經猜到了她此行的目的，也知道她想問什麼。
“如今的世代是黃金樹王朝的世代。吾等奉瑪莉卡大人的命令前往幽影地，除滅一切和黃金樹律法相悖的汙穢之物——這正是聖戰的起源。”
“負責帶領聖戰的梅瑟莫大人，則是瑪莉卡之子。”
那一刻，她想到了覲見廳內的雕像，在漫長的歲月中矗立在梅瑟莫的王座背後。梳著長辮的女人抱著懷裡的孩子，眉眼充滿慈愛，比起威嚴的神明和統治者，更像一位普通的母親。
“……聖戰，”她聽見自己說，“還沒結束嗎？”
“尚未，萊拉大人。”
溫戈低聲說：“尚未。”
時間已經過去多久了？
久到最虔誠的信仰也無法阻止人們慢慢墮入絕望。
——「我們被拋棄了。」
她垂下眼簾，看著腳下的石磚。雖然石磚已經開裂，和幽影城內部的地麵一樣，這裡的石磚地也描繪著梅瑟莫的軍徽，描繪著那美麗的火焰和金環。
“瑪莉卡……大人。”她望著那美麗的，像花環一樣的紋路。“曾經也差點被那些人抓住嗎？”
她沒有直接點明「那些人」是誰。但戴著人臉麵具的老者，氣息在那一刻微微起了變化。
他微笑著開口：“萊拉大人為什麼會覺得瑪莉卡大人有這種經曆？”
“因為我做了夢。”她說，“夢裡那些人也出現了。他們在屠村的過程中抓了很多人，包括……瑪莉卡大人的族人。”
戴著麵具的老者靜默許久。燃燒的人影轉頭朝她看來，黑黝枯瘦的臉顯得無比可怕。
“萊拉大人，過度的誠實可不是一種美德。”溫戈慢慢道，“如果我心懷歹念，您現在已經性命堪憂。”
“……我以為你至少會質疑一下我的說辭。”
溫戈嗬嗬笑道：“萊拉大人，您是否在說謊，我一眼就能看得出來，旁人也是如此。”
“……”
“我得給您的課程加一項了，不學會說謊可不行，這是生存的基礎技能。”
她懷疑溫戈在轉移話題。
“我想知道那些人是誰，又為何要……”她的聲音卡了一下。
“要對你下手？”
她點了下頭。