史鼎微微抬眼，目光沉靜：“傅檢特使，開封那邊的好意，我叔侄二人感激不儘。新民帝的才乾，我等也素有耳聞，確實是能擔當大任之人。”
他頓了頓，話鋒一轉，“隻是，我史家在廣陵的家人，如今皆落在金陵宏光朝廷手中。那麼，金陵方麵，必定會以我等家人為質，稍有差池，我史家滿門恐遭大禍。”
史道鄰在一旁點頭附和：“傅檢特使，北平郡公，並非我叔侄二人不願為開封新民朝廷出力，實是這親情羈絆，讓我們不敢輕舉妄動。若此時表明立場，我等怕會連累家人性命不保。所以，還請特使與郡公二人諒解，目前我們隻想保持中立。”
周益皺了皺眉頭，上前一步說道：“總督大人，府丞大人，你們可曾想過，如今這局勢，中立並不能長久。金陵宏光小朝廷龍蛇混雜，陳常寧篡位稱帝處心積慮。若不早日抉擇，坐看他們爭權奪利，引得關外清廷入關南下，恐怕整個中原腹地都會陷入萬劫不複之地。”
傅檢也接著道：“是啊，開封新民朝廷所圖，是整個大周的穩定與繁榮。隻要二位肯加入，開封新民朝廷定會設法營救您二位的家人。尤其是謝希平大人所執掌的軍情處，也有諸多能人義士，定不會讓你們二位的家人受到傷害。”
史鼎苦笑一聲：“傅檢特使，北平郡公，不是我們不信。隻是這營救之事，談何容易。金陵方麵必定防範森嚴，且路途遙遠，稍有不慎便是滿盤皆輸。我們不能拿全家人的性命去冒險。”
史道鄰長歎道：“我等身為臣子，又何嘗不想為大周鞠躬儘瘁。可為人子、為人父、為人夫，家族的責任亦重如泰山。若因我們的抉擇而使家人蒙難，那我等死後有何顏麵去見列祖列宗。”
傅檢與周益對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲無奈。
傅檢思索片刻後說道：“既然二位如此擔憂家人安危，那我等且先退一步。但希望二位能在暗中為我開封新民朝廷提供一些力所能及的幫助，比如情報共享之類。待時機成熟，再正式加入，如何？”
史鼎沉思良久，緩緩說道：“傅檢特使，情報之事關乎重大，稍有不慎便會暴露。我叔侄二人需仔細考量，且這也需確保我家人安全無虞。若能在不危及家人的情況下，我們會斟酌一二。”
周益道：“兩位大人，時間緊迫，還望您二位早做決斷。這天下局勢瞬息萬變，每一刻的猶豫都可能錯失良機。”
史道鄰站起身來，向傅檢與周益拱手行禮：“二位放心，我叔侄二人並非優柔寡斷之人。隻是此事關係重大，我們需權衡利弊。待我們與家中長輩商議之後，定會給二位一個答複。”
傅檢和周益見史家叔侄倆態度堅決，也不好再強求。傅檢說道：“那好吧，總督大人，府丞大人，我等便靜候佳音。隻是希望二位莫要讓開封那邊等太久，這大周的命運，可就在諸位的一念之間了。”
說罷，傅檢與周益帶著些許失望，轉身離開了順天府衙。
史鼎與史道鄰望著他們離去的背影，心中五味雜陳。
史鼎喃喃道：“道鄰，這亂世之中，稍有不慎，便有可能滿盤皆輸啊。”
史道鄰亦是一臉凝重：“叔父，我們隻能走一步看一步，且先穩住各方，再想辦法營救家人，同時也為自己的未來謀求出路吧。”
送走傅檢、周益二人之後沒多久，金陵宏光朝廷特使、戶部尚書韓厲也喬裝打扮，偷偷地前來拜訪。
這一天晚上，北平城的夜色如墨，將一切都籠罩在神秘的氛圍之中。史家叔侄所居的宅邸，此時迎來了一位不速之客。
史鼎與史道鄰正在書房中秉燭商討著局勢，忽聞下人來報，有一位神秘人物求見，聲稱有要事相商。
待那來人被引入書房，史鼎與史道鄰不禁微微一怔，隻見此人雖身著樸素布衫，頭戴鬥笠，但那舉手投足間的氣度卻難以掩飾。
來者緩緩摘下鬥笠，竟是金陵宏光朝廷特使、戶部尚書韓厲。
“史侯爺，史大人，二位彆來無恙。”韓厲拱手行禮，臉上帶著一絲笑意，可那笑意卻未達眼底。
史鼎皺了皺眉，沉聲道：“韓尚書，你身為金陵特使，這般喬裝潛入北平，所為何事？”
韓厲微微一笑，踱步走近：“二位，如今這天下，金陵宏光朝廷才是正統所在。我主上聽聞史侯爺與史大人鎮守北地，勞苦功高，特命我前來，若二位肯投靠金陵，榮華富貴自是不必說，加官晉爵亦如探囊取物。”
史道鄰冷哼一聲：“韓尚書，這加官晉爵雖誘人，可我們史家在這亂世之中，所求並非隻是高官厚祿。如今周進一係在開封虎視眈眈，其勢力不斷擴張，我們兵少將寡，如何能與之抗衡？若是輕易表態，怕是會招來滅頂之災。”
史鼎點頭道：“道鄰所言極是。我等雖有心為金陵效力，可也得審時度勢。以我們目前的兵力，自保尚且艱難，又怎敢卷入這兩方的爭鬥之中。”
韓厲輕輕搖頭：“二位過謙了。史侯爺鎮守山海關，威名遠揚，史大人治理順天府亦是井井有條。若得金陵朝廷支持，何愁兵力不足？況且，我金陵地廣物博，錢糧充裕，一旦二位歸降，定會派遣大軍支援，屆時，莫說周進一係，便是平定天下亦有可為。”
史道鄰苦笑道：“韓尚書，您隻看到了一麵。且不說這支援何時能到，單是這北平城周邊，各方勢力錯綜複雜。我們若此刻投靠金陵，周進定會先下手為強，在大軍到來之前，我們恐怕就已城破人亡。而北平一失，這北方門戶大開，清廷或許也會趁虛而入，於中原腹地亦是不利。”
史鼎站起身來，目光堅定：“韓尚書，我們叔侄二人並非貪生怕死之輩，也深知忠義之道。隻是在這等局勢下，保持中立才是目前最好的選擇。我們可以保證，隻要金陵與開封的戰火不波及到北平和山海關一帶，我們定不會主動挑起事端。”
韓厲的臉色漸漸沉了下來：“二位，你們可要想清楚。金陵宏光朝廷的耐心是有限的，如今給你們這樣的好機會，你們卻如此推脫。一旦錯過，日後可莫要後悔。”
史道鄰亦站起身，直麵韓厲：“韓尚書，我們亦有苦衷。家族在廣陵的親人尚在金陵掌控之中，我們若此時投靠，家人安危如何保障？還望韓尚書回去轉告宏光帝，我們並非有意抗旨，實是無奈之舉。”
韓厲凝視著叔侄二人，沉默良久，才緩緩道：“二位的難處，我自會轉達。但我還是希望，你們能儘快改變主意。這天下大勢，浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡。金陵宏光朝廷才是能給這天下帶來太平之人。”
史鼎微微拱手：“韓尚書，您的話，我們記下了。待局勢明朗一些，我們自會重新考量。”
韓厲見勸說無果，也不再多言，重新戴上鬥笠：“那便告辭了，希望下次相見，二位能做出正確的抉擇。”說罷，轉身悄然離去。
史鼎與史道鄰望著韓厲離去的背影，心中滿是憂慮。
史道鄰低聲道：“叔父，這金陵與開封的拉攏隻會越來越緊，我們的中立能維持多久？”
史鼎長歎一聲：“走一步算一步吧，隻盼這亂世之中，能有一線生機，既能保全家族平安，又不負平生誌向和蒼生百姓。”