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不知道弟弟會怎麼想。麥克把信封在火苗上點燃，空氣中漂浮著油彩燃燒的刺鼻異味。等到灰燼落地，他又打開窗子，寒風湧入房間，帶走壁爐的熱量。窗簾猛烈地抽打牆紙。
戰爭要結束了，這個消息簡直像是謠言。麥克坐在天鵝絨椅上，感到很不對勁。他習慣了馬鞍和草地，太平坦、太柔軟的座位反而古怪。和平對帝國來說，就是一把不舒適的椅子。奧雷尼亞與聖瓦羅蘭的紛爭已經持續了上千年，彼此之間積累的仇恨甚至比老對手阿蘭沃更深。但在帝國貴族們眼中，事情可沒有這麼困難。啊，沒關係，一朝簽訂合約，敵人就變成了朋友。從此以後，聖瓦羅蘭就是我們友善的鄰居，也許將來可以把女兒嫁給他們。好一樁喜事。他差點笑出聲。
顯然，和平的到來並不是人們期望的。不過平民百姓的意見毫無價值。真正的反對派依然來自貴族群體那些邊境領主、帝國軍官和靠戰爭發財的商人公會，他們投資戰場就像投資癮性煙草，武器、糧食、器械還有士兵，統統丟進微光森林。成本已然不菲，要是不換回利潤，這些人是決不可能善罷甘休的。
沒人會為蠅頭小利冒大風險，隻有豐厚的回報才能吸引注意。倘若戰事膠著，反對戰爭的聲音或許還不會這麼響亮，然而，現在銀歌騎士團將森林種族逼入了絕境，隻要稍加努力，聖瓦羅蘭便會在賓尼亞艾歐大陸上消失。即將到手的勝利教人們擲下了籌碼。自然精靈跟那些希瑟信徒們要麼逃去元素疆域，要麼乾脆鑽進地下，投奔他們的一部分先祖。也許地底的精靈祖先們還會嘲笑這幫子孫見識短淺，反應太慢。反正帝國不在乎森林種族上哪兒去。
我們需要寶石和金屬，需要草藥和秘境，需要林木跟石材。森林種族霸占這些，還拒不出售。若我是皇帝，麥克心想，我也想不出有什麼理由讓帝國與他們和平共處。
帝都貴族們殷勤地搬來座位，但恐怕邊境領主不領情。說到底，但凡談判與協約能解決問題，曆史就不會讓祖先創造出軍隊和兵器。回到帝都前，麥克一直想知道內閣究竟怎麼讓皇帝頒布了停戰諭令，他們本該是最堅定的主戰派才對。他沒想到答案這麼荒唐。
“大人”有人在門外呼喚，“殿下”
“你還是直接叫名字吧，維隆卡爵士。我知道，你樂意當長官。”麥克邊開門邊說。抵達帝都前，這位銀歌騎士還是他的上司。帝國的停戰決議不僅波及到了邊境，連我也受到了影響。
“我當然樂意。不是誰都能做帝國繼承人的長官。”
“確實如此。”他不得不承認。麥克的上一位長官死於詛咒的刺殺，那是他們剛剛宣布結盟之後兩星期的事，當時他在某個軍團任職參謀。維隆卡能活到現在，說明刺客至今為止沒能成功。當然，也有對方來自一個偏遠鄉下的小貴族家庭的緣故。他的兄弟們不怎麼擔心。“可惜，我還沒獲得銀歌騎士頭銜呢。”
“世事無常嘛。”他的前任長官漫不經心地說，“這年頭，騎士頭銜根本不值錢。”
“銀歌騎士不一樣。”
“很快就會一樣了。”騎士隊長挑了他對麵的椅子坐下，翹起腿。“聖瓦羅蘭投降了，我的軍隊便沒了價值。”他做個鬼臉。“也許內閣會指揮我們去南方，阿蘭沃是個好對手。”
“阿蘭沃連鋼岩都得靠進口，內閣瞧不上那裡。”麥克告訴他，“你還不如去說服我父親。”
“你父親被內閣說服了。他放棄了蒼之森。瑟斯頓瘋了嗎”
瑟斯頓斯特林乃是帝國首相，要是他瘋了，恐怕內閣裡壓根沒有正常人。麥克不打算討論他的精神問題“他控製不了局麵。斯特林的領地就在西邊，跟黑木郡接壤。打垮森林種族後，他們是最大受益人。貴族們當然會不滿。”
“噢自己得到的太少，所以寧願誰也得不到”
“放下你莽撞的騎士思維吧，爵士。帝國貴族的搏弈可沒那麼小兒科。這點未定論的小分歧還不至於讓他們惱羞成怒。”他停了停，因為真實緣故似乎更荒謬。“是蒼穹之塔。占星師們阻止了內閣。”
“聽起來，他們成功阻止了隕石墜落。”騎士隊長譏諷。
“用禮物換取承諾根本不難。況且即便將森林種族徹底打敗，殘兵一時半會兒也清理不完。尊貴的大人物們可不想為了跟樹葉一樣多的遊擊團和自衛隊浪費時間。冬青協議滿足了利益上的資源開采和麵子上的虛榮成就，這足以說服大部分人放棄。國師的預言中既有讚美又有警告，首相乾嘛拒絕”
“是占星師我就知道。”
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“沒彆人了。我們都清楚，水銀聖堂的巫師不在乎森林種族怎樣。他們巴不得搞垮聖瓦羅蘭，好從中獲得取之不儘的研究樣本。”
“研究樣本”維隆卡那年輕的麵孔上有疑惑一閃而逝，不過，他很快扯回話題“聖瓦羅蘭的綠精靈們學會賄賂占星師了嗎”
“生存與滅亡之間，似乎沒什麼可猶豫的。”麥克回答，“不論如何，國師的警告不能忽視。他帶來了預言。”
“我知道，我知道。人們都在談，好像事情已經發生了似的。”這本該是秘密，麥克眯起眼睛。維隆卡是從他的同僚口中得知了消息銀歌騎士團中確實都是帝國精英，隻不過精英大都來自貴族家庭，沒幾個提拔上來的平民。這一點也不奇怪，窮人沒法點燃火種，除非是“初源”。維隆卡沒察覺他的暗中打量。“國師帶來了預言，內閣就無法置之不理。但內容過於離奇。麥克，你認為可能嗎”
“假如真的發生了。”他緩緩地開口，“奧雷尼亞的偉大君主真的離世，導致朝堂動蕩不安，百姓日夜惶恐，內閣焦頭爛額也與簽訂協議無關。”
“他是你父親。”
“噢，我沒忘記，可我還能怎樣痛哭流涕還是起死回生”騎士隊長也繃不住露出微笑。“既然我們的國師大人和水銀聖堂都沒法保住他們效忠的君主的性命，我又能乾什麼”麥克唉聲歎氣，“預言並非注定，我隻能寄望於諸神恩賜了。”
“所以，預言根本不可能發生。殿下，你這麼認為”
“為此急急忙忙結束遠征的人可不是我，長官。我對銀歌騎士的頭銜傾慕已久。”