“還要打？”伯納爾德也不禁提起了興致，“正中下懷。”
“他們拒絕的是我，斯特林，是我這個人，不是奧雷尼亞帝國，甚至不是銀歌騎士團。”麥克看見巫師睜大眼睛，“蒼之聖女拒絕由‘初源’來簽署和平協議。照實說，她和她那在泥巴裡打滾的族人認為我的誓言毫無作用，因此要求帝國更換代表。”
房間裡安靜了幾秒。“‘初源’。”伯納爾德輕聲說，“這是你的秘密，殿下。”
“曾經是。而且曾經除了我隻有你知道。”
“你應該不是來懷疑我的吧？”
“線索即是罪證。相信我，斯特林，我對叛徒沒這麼和顏悅色。”哪怕你是首相的兄弟。“應該是森林種族的原因，他們有辦法判斷‘初源’，還不需要通過任何接觸。”
“希瑟是古老的神祇。”伯納爾德緩緩開口，“蒼之森的聖女……森林種族的壽命遠比我們長，假如他們擁有傳承下來的某種鑒彆方式，似乎也不奇怪。”
“奇怪的隻有我們。”麥克陰沉地說，“皇帝知道了這個秘密，才會在我和賽萊貢間猶豫。”
“是嗎？我還以為他會更快作出決定。‘初源’是難得的天賦，你該更具優勢才對。”
“聖瓦羅蘭石碑。”他吐露。
從簽訂協議開始，事情就逐漸脫離了他的掌控。麥克甚至懷疑是維隆卡與賽萊貢合謀，將他的秘密暴露在皇帝陛下眼前。但伯納爾德不可能泄密，這是他的魔法能夠確保的。除此之外，麥克想不到還有什麼渠道。
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蒼之聖女的指控是一麵之詞。哪怕真的有人與森林種族串通，也逃不過皇帝的眼睛。這是除了對魔法約束的信心之外，麥克唯一能夠確信的事。銀歌騎士雖然會因皇帝離世的預言而心存顧慮，但他們的忠誠仍屬於我父親。
隻可能是森林種族。當麥克還是銀歌騎士團的成員時，森林種族就是他們的仇敵。綠精靈是帝國的敵人，也是人類的敵人，自奧雷尼亞向西北開拓後，兩者的戰爭就貫穿了帝國的近代曆史，伯納爾德沒說錯，他對敵人的了解遠比修士更多。蒼之聖女因他“初源”的身份而質疑協議的效力，他無法將她的話當成挑撥，過耳即去。也許我隻是在給自己找借口……
“維隆卡當她在胡扯。”麥克說，“他甚至直接對她這麼說了，差點再次挑起戰鬥。結果那該死的自然精靈把責任推給她的女神，也就是希瑟留下的那塊石碑。我懷疑它根本是後天造物，和希瑟沒有半點關係。斯特林，你相信總主教的祈禱有用嗎？”
“諸神不再回應。可神遺物……我沒法回答你，殿下。”伯納爾德說，“但我想，你應該認同這種說法。”他把燒杯的蓋子揭開。麥克看到其中褐色的膠狀物，魔力隱約雀躍。
他沒碰它。“這是魔藥？”
“配方來自那東西。”
“進展如何？”
“沒進展。每個實驗體都逃不過死亡的命運……隻有‘初源’例外。可這不是什麼缺點，殿下，這隻能證明你受神眷顧。”巫師不明白，“皇帝為什麼猶豫？”
例外。麥克移開視線。“你不了解，斯特林。‘初源’在神秘道路上進境速度可怕，我現在已經超過了環階。”
“很多天才也這樣。比如我們的銀歌騎士長。”
簽署協議後，維隆卡升了職。這是麥克向皇帝提議的，內閣堅決反對，直到前任騎士長被指控結黨。在峽穀時，為免出現差錯，維隆卡代替他與森林種族達成了協議。總好過賽萊貢插手。麥克雖不滿意，但彆無他法。
“他不是‘初源’。”得靠森林種族的認可來判斷天賦，麥克荒唐地想笑。
“他愛是不是。維隆卡隻是個地位低下的小貴族，如今居然爬到了瑟斯頓頭上。”巫師冷笑一聲，“他不會高興，我也一樣。我保證，殿下，沒人願意去他的領地。”
是嗎？我不要你的保證。“這個地位低下的小貴族，他的神秘度能與高塔先知比肩。”
“那又怎樣？神秘度又不意味著權力，貴族們討厭他。”
“可父親喜歡他。”麥克輕聲說，“皇帝擁有權力，也希望擁有更多……更多……”
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