第(1/3)頁
神廟的樹台灑滿陽光，森林在春日微風中搖擺。帕爾蘇爾站在最高處，聽見希瑟的子民們談論她的名字。流水傳遞歌謠，將消息散播到遠方。
母親向她走來，手捧金椴、橡木和白蠟葉編織的頭冠。她的袍子拖過石階上的落葉。精靈們也跟著趨向前去，草籽妖精的熒光簇擁著一張張年輕的臉。太多麵孔了，帕爾蘇爾分不清熟悉或陌生。
小妖精和牡鹿落在稍後，牧樹人靜默地伸長脖子，根須在泥土中抽動。銀石穀的使者不急不緩地邁開腿，與一大隊滿頭蘑菇的木精同行。他們的腳步聲被厚實的針葉吸收，以維護莊重肅穆的氣氛，但在此刻，她能聽見竊竊私語，質疑問難。
“就是她？”
“我敢保證，真的是她。”
就是我。帕爾蘇爾挺直脊背，迎接希瑟的加冕。蒼之森選擇了我，所有人便都是我的支持者，不用誰保證。那些其他候選者拉結的黨羽，如今就像陽光下的苔蘚一樣消失，成為她力量的一部分。畢竟，連這些反對派的領導者，也都對她俯首稱臣。事實上，她們正在用與其他族人相同的目光，仰望注目著帕爾蘇爾。
時間緩慢流淌。當大祭司為她戴上葉冠時，神廟中響起前所未有的歡呼，水妖精的吟唱也被聲浪淹沒。兩頭熊在樹下拍掌，聲音仿佛敲打皮鼓，形成震耳欲聾的伴奏。牧樹人族長向她致敬，它們頭頂鮮花盛放，在空氣中播灑著甜蜜的花粉。大祭司提起長袍，為銀石穀的使者讓出位置。這名銀色頭發的神秘生物以人類的姿態伸出右手，鄭重地邀請她走下樹台。他下巴上的鱗片狀似一小撮胡子。
“來這邊，斯蒂安娜。”
“他在對麵房間？”
“沒辦法，縫傷口前我得把這姑娘的衣服脫掉……而且不管怎麼說，男人女人應該分開過夜。”
“一部分才是。”後開口的熟悉的聲音嘀咕，“某些人可不這樣。”
“你還年輕，安娜。”
“可沒年輕到什麼也不懂。”
誰在說話？內容實在離奇。帕爾蘇爾沒想到，竟然有人在此刻討論男女和衣服。一頭龍正攙著她的手臂，這個事實教她有點不安，但她必須保持嚴肅，目不斜視，以免被人瞧出恐懼。聖女大人當然不會畏懼龍族，銀石穀也是森林的一部分，她將會統領他們，就像所有前任一樣。龍族也是女神的子民。
石階被拋在身後。人們迅速避讓，分出道路，目送他們緩緩走向供奉石碑的聖地。眼下我是蒼之聖女，希瑟的代言人和侍奉者，這意味著她再也不能擁有尋常精靈的情人和伴侶。想起這些，帕爾蘇爾升起了一點兒孤獨感。
但傷感隻短暫地存在了片刻，她已瞧見了一角紫紅樹籬。道路起始的神廟消失在林濤葉浪中。精靈們的呼喊漸漸低弱，吟唱的旋律卻持續走高，間雜響亮的流水聲。希瑟唯一的神遺物即將見證森林聖女的迭代。
帕爾蘇爾鬆開銀龍的手臂，獨自趟過銀溪。細小沙礫遊過趾間。等她觸摸到黑石碑潮濕的表麵時，廣闊森林為之震動，無邊群山傳來綿長悠遠的回應。生命在認可我。我能為蒼之森帶來希望與和平。關於這點，此刻的帕爾蘇爾無比肯定。她轉身望著她的子民，森林在寧靜中向她俯首，隻有大祭司用柔和憂鬱的眼神與她視線相接。
“這隻是你的願望。”一個不和諧的聲音說，“願望永遠都是美好的，事實卻往往與願望相悖。”
“事實也與你的推測有彆。”
“要是消息準確，戰爭很快會來。”
一陣絞痛攫住了她的心。帕爾蘇爾的呼吸猛然急促，她的手掌下傳來麻痹的冷意，仿佛毒素正沿著血液逆流。我這是怎麼啦？她驚奇地想，戰爭怎麼會讓我怕成這副模樣？希瑟的子民是無所畏懼的……
“得說實話，安娜，我們必須在戰爭開始前搬離這裡。”
“你的意思是，逃走？”
“這不難理解。沒必要為注定失敗的鬥爭白白浪費生命，我們需要保存力量，遷移據地戰亂會毀掉獵場，弱小的同族將受饑挨餓。最關鍵的是，決不能招惹銀歌騎士團的注意。難道你有更好的建議嗎？”
“沒有。”
不。這個音節卡在喉嚨裡。我們能逃到哪兒去？誰說我們注定失敗？如果放棄森林，我們又屬於誰？希瑟也會拋棄聖瓦羅蘭。想到受神遺棄的下場，帕爾蘇爾從夢中驚醒。她渾身乏力，舌頭上全是苦藥味，身下的床榻又硬又低，還讓她腰酸背痛。
“她醒了，奈笛婭大人。”“風暴”斯蒂安娜提示。
我看不一定。帕爾蘇爾心想。她一邊活動著手指，一邊望著對麵玻璃上的冰霜。樹枝如同塗上一層銀蠟，死狀凝固在黑夜之中。寒風呼號，掠過城齒。這是什麼地方？她萬分希望自己如今仍身處夢境，醒來就能見到母親，並問她為什麼要露出如此神色……而不是已親身領教。
第(1/3)頁
第(2/3)頁
這隻是她的願望。玻璃猛響了一聲，震落雪花。“也是時候了。”一個阿蘭沃精靈開口。她斜向背對帕爾蘇爾，抱著一罐藥漿站在窗邊，還將手伸進去摸索。“把這些給隔壁送去，安娜。”她掏出一團捏成球的藥草漿。
“那讓他再等等吧。”斯蒂安娜皺起鼻子。
帕爾蘇爾習慣所有藥味，早已不覺得刺鼻，但感官牽扯起記憶。她用僵硬的手臂把自己撐起來，低頭查看肚子上的傷口。“手藝精湛。”她讚歎一句。
“畢竟傷口很整齊。”奈笛婭回應。她扭過臉，將罐子放在長椅上。
帕爾蘇爾聽見斯蒂安娜說出她的名字。黃昏之幕的社長。沒想到我還是碰見她了。她仔細打量對方，後者也坦然隨她瞧，自顧自地忙於抽屜和瓶瓶罐罐之間。
這是個典型的阿蘭沃女性：雪白皮膚，五官立體，頭發和眉毛細長濃密。一圈打磨鋥亮的骨頭符文串在胸前，躲入羊毛衣領間。她有明亮的紅眼睛，頭發比雪更白更稠，全無凡人被歲月褪色的枯槁。毫無疑問，這是張動人的麵孔，但那些明顯的有彆於人類的精靈特征，在她身上很體現得十分細微。這八成和她的打扮有關。
自從來到阿蘭沃，帕爾蘇爾就渴望這麼一身裝束：皮坎肩、毛手套、厚圍巾。鬥篷內裡鑲著天鵝絨，針腳細密緊實。會不會這是她自己縫的？帕爾蘇爾不禁摸了摸傷處。先前在橋邊，杜伊琳的杖劍險些從這裡扯出內臟。事實上，她懷疑自己已經死了。
奈笛婭扯下一條濕毛巾。當她擦拭指頭時，一隻碩大的貓頭鷹飛上她的肩膀，旁若無人地低頭啄弄羽毛。等她終於空出手，抓向肩膀，拿下來的已是一件輕盈寬大的羽毛披肩。“想出去走走？穿著它。”
帕爾蘇爾挑起眉。“你真周到。”
“走走？那瘋女人差不多要把你撕成兩段。帕露，你該好好休息。”斯蒂安娜不同意。
多虧你提醒，不然我就忘了。帕爾蘇爾深吸口氣：“我隻到隔壁。”
“找那銀歌騎士？”
“總不能等他來找我。”那可有的等了。“他醒著？”