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空氣中不再有黴味，拉梅塔想不到自己有一天會為此感激涕零。從加瓦什到拜恩的舊閣樓，再到黑城的臨時穿梭站，幾乎無一處不潮濕、不逼仄。當然閣樓稍好一些，但那是對南方人而言。拉梅塔生在布列斯塔蒂克的北方熱土，長在莫尼安托羅斯的乾燥岩窟，寒冷潮濕曾是童年的傳說故事。我回不去了。她意識到這點，隨後在陽台上舒展身體，打了個哈欠。
她一路上的好夥伴，入夢前不可獲缺的陪伴者——魔靈公主烏伊洛斯尼斯——像隻驢從馬槽中探頭：“我瞧見你的內衣帶子了。”
太陽還瞧見你了，你怎麼沒自燃呢？拉梅塔動動肩膀。“想出門享受日光浴，公主殿下？如今可是白天，你不應該休息嗎？”
“我從不休息。”她的最後一個詞突然拔高音調，婉轉地組成歌曲的尾音。拉梅塔真想捏斷她的喉嚨。“什麼時候去蒼之森？”
“我得休息，親愛的殿下。否則疲憊會把我變得和你一樣枯槁。”臉皮像毛玻璃，血管凸出得像關節，甚至還可能脫發。這其實是如今的我，不是烏伊洛斯尼斯。也許變成幽靈更方便些。
“隨你的便。我隻負責提醒你，去蒼之森的話，我們早在上個站點就得調頭。”
“你的提醒真及時。隻可惜我們不去蒼之森。”拉梅塔坦白。
魔靈公主皺眉瞧她，但似乎並不怎麼意外。說到底，如果她真的才意識到我的打算，那我倒要懷疑幽靈是否也會衰老了。拉梅塔心想。
但對方隻是一瞥。“奧格勒瑟爾。話說在前，那裡可不是好去處。”
她的話表意淺顯。奧格勒瑟爾是結社的另一座主城，由“深獄領主”懷特海德掌管。那原本也是拉梅塔的好去處，直到“蒼之森領主”伊薇格特帶來了瘟疫的消息。雖然疫病對空境影響不大，但一般來說，拉梅塔也不會主動湊近——她需要強有力的兄弟姐妹，以支持她擺脫黑騎士的鉗製，而非被一堆麻煩事折騰的焦頭爛額、亟待援助的軟弱同胞。烏伊洛斯尼斯是黑騎士的眼線，她當然了解拉梅塔的意圖。
拉梅塔本以為她會從中作梗，甚至將消息通知黑騎士，但旅程並未收到阻礙。看來我們雖然偏離了預計，但選擇的新目的地還能讓他容忍。說到底，黑騎士隻想讓她離開拜恩，到哪兒都無所謂。
但魔靈公主好奇個中緣由：“你要去找那精靈？”
“哪個精靈？”
“霧精靈。你明知道我的意思。”
“我享受和你說話的過程呀。”拉梅塔當然不這麼想。
但她的目的達到了。烏伊洛斯尼斯厭惡地縮回窗戶。
她們抵達奧格勒瑟爾才是昨天的事。黑城本是中轉站，誰知聖騎士團來此駐紮，搞得滿城風雨、寸步難行，當地的結社成員紛紛躲避，不見蹤影。光輝議會的聖騎士長萊蒙斯·希歐多爾是個新生代的空境，也是獵魔運動的參與者，她本可以拔掉一隻秩序的利爪，不必擔憂遭到當地領主的指控……如果拉梅塔神完氣足的話。但她當時隻能像鵪鶉一樣藏在臨時穿梭站，用魔靈公主找來的“靈魂之油”治療尚未愈合的傷勢，遺憾錯過了時機。
她的同伴們不這麼想。伊薇格特推開門，第一句話是：“真幸運你活著，拉梅塔。我還以為聖騎士團是去找你們的。”
“這樁事和我完全無關。似乎有個占星師死在了那鬼地方。”
“是女巫。”魔靈公主糾正，“而且她死在了聖城前，不是黑城。那些聖騎士隻是來收拾她留下的遺產。”
“這麼說來，你們留在那裡也算妥當。為什麼不呢？”
想趕我走？拉梅塔不會讓她如願。她受夠了被人踢來踢去。“我對奧格勒瑟爾的風景思念已久了。”但她也不想得罪伊薇格特。這綠精靈無疑是希瑟的眷者，我早晚會需要她。“正巧閒來無事，就回家瞧瞧。”
“是麼？”蒼之森領主懷疑。彆逼我轉頭到你家去，拉梅塔心想。好在她果真沒再挖苦。“懷特海德要我來查看你的情況。我看這是多此一舉。你晚上就會見到他了，我們都很忙。”
“是瘟疫？你們還沒解決？”
“我們清除了傳染源。眼下受感染的人和幸運兒們分居在城市兩端，互相禁止交流。局麵暫時控製住了。”
“聽上去隻剩下最後一步。治愈患者是你的本行，我的姐妹？”
“問題正出在這裡。”伊薇格特告訴她，“那些感染的居民不是病患，他們隻是失敗者。蛻變的失敗者。”她不願多透露。因此直到晚餐時，拉梅塔才從城主的口中得知真相。
“好久不見，帕琪尼斯。你真是大變樣了。”但懷特海德的語氣中全無感慨。如今全世界都知道我有多倒黴。
“深獄領主”來得比所有人都早。拉梅塔和魔靈公主本是提前由女傭引至餐廳，結果發現他已坐在了桌子一端。此人手握一卷舊書，閱讀時手指無意間撕著餐巾紙。拉梅塔看見封皮，上麵用精靈語寫著『紅穀民謠』。
“你倒沒什麼變化。”拉梅塔回應。她不喜歡彆人叫她的名字，但若你斤斤計較這點，旁人便會意識到這樣能造成傷害，從而時常提起。“城主大人。”
懷特海德點頭承認。自然，他們都好好戴著掩飾身份的麵具，但此人的身份姿態足以令人遐想他的臉孔。他有綠眼睛和一對尖耳朵，銀白色頭發，下巴有四指寬。他手指的指甲一個不缺，與自然精靈區彆開來。“深獄領主”暗中統治著他的族群，卻仍有空閒管理一座無名者的城市。不過他雖然是霧精靈，但好歹也比黑騎士好相處。
桌子上擺滿了佳肴。拉梅塔看見一大盤黃油鬆果、不知名魔怪的腸子和被花朵點綴的胡蘿卜卷心菜濃湯。醃三文魚和土豆絲淋了蜂蜜，番茄、洋蔥與大塊乾酪被櫻桃簇擁，擺在右手邊。離她最遠的是蘑菇湯和菠蘿餡烤雞，放在銀盤子裡，魔靈公主正對它們大皺眉頭。
“我猜。”霧精靈說，“你們大概坐錯了位置。”
“我不用吃東西。”烏伊洛斯尼斯率先表態。
“我可不一樣。”拉梅塔敲敲桌子，兩隻盤子帶著其中的食物飛過餐桌。她切下一塊乾酪。“但我看你們都很累，就不勞煩了。”
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“瘟疫的傳染性已經遏製了。”霧精靈懷特海德說，“我倒還好，隻是蒼之森領主堅持要治療病患。”
“她不管那些人叫‘病患’。”
“失敗者。”懷特海德沉重地說，“也算是我們的同胞。諸神保佑他們。”
“到底怎麼回事？”傷勢剛好轉時，拉梅塔就打聽過相關情況。但黑騎士將消息嚴密地封鎖起來——具體表現在，拜恩和奧格勒瑟爾的矩梯徹底關閉，連守夜人的調動也暫時中止——沒人能告訴她真相。“伊薇格特提到蛻變。奧格勒瑟爾的瘟疫和這有關？”
“事實上，它們是一回事。”
“怎麼說？”
“你對煉金魔藥有了解嗎？”深獄領主反問。
“我知道什麼時候該用什麼藥。”
“很好。全無了解。在國王陛下向我們下達命令之前，我也一樣。”懷特海德說，“伊薇格特帶來一種魔藥，是她從拜恩附近得到的。她認定它擁有某種特質，能激發火種……”
“靈魂之油？”拉梅塔打斷他。
“巫師這麼叫。”懷特海德放下那本閒書，“但它的學名是‘索維羅’，以單個魔文命名的新型煉金造物。結社的引路人在伊士曼的四葉城發現了它。你知道它的效果，拉梅塔？”
“對我們幫助很大。但實際上它是一類火種魔藥，凡人用它來碰運氣。”
“因為索維羅能活化靈魂。”懷特海德告訴她，“才會用在火種儀式上。我得說，即便有了它，凡人的成功率也不高。隻有神秘學徒有機會。知識仍是不可獲缺的基礎，現在我可意識到了。”
“怎麼？伊薇格特沒法解決問題，需要用到靈魂之油？”
“她是這方麵的大師，拉梅塔。起碼比我的判斷更權威。我們早已將搜集到的魔藥投入了使用，結果嘛。”霧精靈又拿起書，“成效斐然。”
拉梅塔不樂意和他打啞謎。“什麼意思？”