定睛一看，自己似乎再度穿上了緋袍……哦，好像是第一次被世宗召至西苑。
徐階耳邊似乎縈繞著“命少保兼太子太保、禮部尚書徐階，領東閣大學士入閣辦事！”。
光怪陸離的畫麵交織在眼前。
稀奇零散的聲音回蕩在耳中。
鐺！
再度一聲銅磬響起，徐階霍然抬頭。
隻見眼前的禦案與屏風緩緩消失不見，變成了輕紗帷幔，其後的身影似乎穿著印繡千字經文的道袍，隔著帷幔看向自己。
那個還未被賜座，恭順伏地，拜見世宗皇帝的自己。
原來，自己走到了嘉靖三十一年，三月初九，初入萬壽宮的這一天。
徐階站在大殿中，天旋地轉，恍惚不已。
他憑借記憶，走到當初的位置上，掀起下擺，一拜到底，喉嚨蠕動：“臣徐階，叩見陛下。”
他似乎在敬拜大明天子，又更像是在祭拜自己走過的一生。
兩個身影緩緩重疊，萬壽宮中一時靜默。
過了良久，才有動靜。
屏風後的身影，放下一時興起把玩的玉杵，站起身來。
起身的時候碰到了屏風，令其輕輕晃動，其上懸掛著刻著名字的木牌，互相碰撞，清脆作響。
悅耳的木牌碰撞聲中，這道身影緩緩顯出了真身。
朱翊鈞身著燕弁服，卻未戴冠，從容灑然從屏幕後慢慢走了出來。
方才半臥休憩，他將長發用木簪隨意紮在腦後，此時自是任由其飄灑。
他將冠帽放在案上，施施然落座在禦案之後。
緩緩將頭靠在了椅背上，再度合上眼睛休憩養神。
是犯困，也是蔑視。
朱翊鈞嘴唇翕動，聲音猶如半夢半醒，呢喃道：“階，來侍。”
一旁的李進，方才本欲伺候皇帝戴冠，聞言立馬停下。
轉而將冠帽捧起，走到了徐階身側。
徐階身子一滯。
他是讀書人，豈能聽不出皇帝在折辱他。
若是他此時不作反應，往後禮記的注解中，嗟來之食，恐怕還要再被引申出一個階來之侍！
徐階慢慢抬起頭。
他看到屏風上，掛著密密麻麻的大臣名字。
他看到禦案上，他托付張居正呈上的奏疏。
也看到禦案後倚靠養神、披頭散發的皇帝。
短暫的沉默。
徐階麵色不改，輕輕伸出雙手，便將冠帽捧起。
他直起身，走到禦案後，親為皇帝著冠：“臣嘗聞陛下去年二月加冠成人。”
“所謂，冠禮申舉，以成令德，敬慎威儀，惟民之式。”
“今日臣初見陛下，果是感受到陛下德行威儀，令臣舉步維艱，此時，更是幸為君上著冠，優容厚重，實令臣惶恐。”
“待陛下日後蜚聲竹帛、名傳萬世，臣或能僥幸因此事，分得些許筆墨，天恩浩蕩，臣愧受。”
徐階一邊為皇帝戴冠，一邊陳情。
語氣真摯懇切，感情自然流露，實在讓人動容。
這話說完，朱翊鈞終於睜開眼睛。
他看著麵前這位三朝老臣，須發半白，五官端正，頗有些仙風道骨。
受了折辱，麵色不改，還一副受了厚重的誠懇模樣。
朱翊鈞心底不由暗讚一聲。
旁的不論，單這份儀容、談吐、心性，無不是上上之選。
也難怪得了世宗皇帝喜歡。
朱翊鈞莫名失笑，又旋即收斂。
他就這樣仰著頭，靠在椅背上，隨意問道：“徐階，你為官四十餘年，沐浴皇恩，為何端朕的碗，砸朕的鍋？”
直呼其名，出言問罪，半點不見客氣。
皇帝的態度，可見一斑。
徐階手動的動作一滯，而後一絲不苟將皇帝的冠帽戴好，緩緩退到禦案之前。
他躬身請罪：“臣不敢。”
朱翊鈞搖了搖頭：“你若隻貪汙，朕還能容伱，大明朝也不缺貪官汙吏，但……你肆無忌憚兼並土地，朕殺心難抑啊！”
貪汙，無非抄家的事，就當替他存錢。
但兼並土地，就是真的敗壞大局了。
土地，是中樞的稅基，就像張居正去年，向他陳述的天下大弊一樣，如今大戶隱匿田畝，丁口，敗壞中樞稅基，才是大明日薄西山的根源所在。
徐階作為首輔，帶頭行此事，那更是罪不容誅。
如今中樞既然有心清賬田畝，那就不得不拿個態度出來，而麵前的徐階，就是一個很好的態度。
徐階麵色不改，跪地叩首：“陛下容稟！”
朱翊鈞看著他，示意他說。
徐階將所了解到的皇帝心性，再度在腦海裡轉了一圈，深吸一口氣，有了決意。
他抬起頭，懇切道：“陛下，非是臣兼並土地，而是百姓自願投獻！”
見皇帝臉色難看，他視若無睹：“陛下有所不知，我朝雖然正稅隻有三十取一。”
“但除了田租、正役以及雜役之外，還有地方官府各種名目的雜稅、攤派。”
“雜稅五花八門，車腳錢、口食錢、庫子錢、蒲簍錢、沿江神佛錢等，各種各樣。”
“攤派則更是層出不窮，修橋、鋪路、運輸、維繕，數之不儘，往往使人家破人亡。”
“百姓正是為了活命，才投獻到臣的名下。”
朱翊鈞勃然大怒：“你也知道是地方攤派！你堂堂首輔之身，難道就隻能隨波逐流！？”
什麼地方官府，能壓到徐階頭上？
正是因為二者合流，才讓中樞稅基崩盤！
地方官府不敢攤派到官戶頭上，隻能屢屢上貧苦的百姓，使得百姓的負擔劇增。
百姓見狀，便投獻於官戶，躲避攤派徭役。
官府完成了任務，大戶兼並了田畝，百姓繼續苟延殘喘。
而中樞的稅基，則是再度敗壞。
徐階搖頭，嚴肅道：“陛下，此事已然深入大明骨髓，非臣所能改之，自然隨波逐流。”
朱翊鈞坐直身子，眯著眼，靜靜看著徐階。
徐階開口道：“陛下，我朝曆年上千萬兩的花費，往往內帑、軍費便要占去大半，其餘的才能輪到俸祿、賑災、祭祀等事。”
“對於地方，更是鞭長莫及，恩澤有限。”
“地方官府自行治理，又無銀錢，自然隻能行雜役攤派之事。”
“鋪設橋路、修繕衙門驛站、修葺河堤城防、運輸糧食物料，這些事，難道會因為百姓困苦，就停止嗎？”
“這些攤派，官戶士紳能夠免除，不落到百姓身上，又能落到哪裡去呢？”
“陛下，國朝是靠著地方官府與士紳治理地方的。”
“抑製兼並的前提，則是要接過治理縣鄉的責任啊。”
“如今皇權不下鄉，隻抑製兼並卻無法有效治理地方，難道不是動搖國朝根本嗎？”
“臣，不能動搖天下根本，自然隻能隨波逐流。”
“百姓投獻後，正稅由臣付給，雜役由臣的官身免除，至於官府的臨時攤派，以及鄉中的基本運轉，則全數由臣來調度，包括義田、學館、橋路、運輸、堤壩等等，大大減輕了百姓負擔。”
“這難道不是活命善舉嗎？”
(本章完)