“漕船年年損耗，今年竟讓一幫百姓劫走了江南一半賦稅，朝廷養他們有什麼用？”
武三思聞聽武則天之語，臉色瞬間變得為難。他想了想，還是咬牙開口道：“呃，陛下息怒。揚州官員確有疏漏之處，可他們也有他們的難處。刁民奸猾，運河沿岸多湖蕩沼澤，不好處置。”
“因此…因此，更該派遣朝中得力大臣前往剿滅。”言罷，他偷偷抬頭瞥了一眼武則天。
誰料武則天怒不可遏，抬手便是一本奏章擲向武三思，怒喝道：“狡辯！朕看你是收了揚州官員的賄賂！跑到這裡為他們開脫！？”
武三思聽到這話，嚇得兩腿一軟，立刻跪倒在地：“臣冤枉啊，臣冤枉啊！”
趙既在一旁目睹武三思的狼狽模樣，幾乎繃不住笑了出來。
武則天的怒火仍未平息，繼續斥責道：“你身為宰輔，朕對你寄予厚望，將國政托付於你，你就是這麼報答朕的？這才半年不到，國庫為之一空！”
“朕連賑災的錢糧和軍餉都要發不出了！國計如此艱難，你卻在家中安然享樂，收受賄賂，將國事視為兒戲！你和穎王元齊那些往來，以為朕不知道嗎？”
武三思聞言，額頭上冷汗涔涔而下，磕頭如搗蒜般認罪：“臣知罪，臣知罪！”
趙既在旁邊看著武則天如此甩鍋，對武三思竟也有了幾分同情，生怕武則天下一句喊出什麼“朕的錢”！搞一個名場麵。
武三思情急之下，額頭磕得直響：“陛下，臣確實無能，但卻實在沒有收受什麼賄賂。臣與元齊有交往不假，可那都是多年來結下的情誼。”
“其子元圭此次入京，確實給臣帶了些禮物，可那不過是些東海的土產，實在值不了幾個錢。”
“他此次入京，一是元齊因無法擅離駐地，親自前來朝見陛下，心中思念至極，故遣其子代為朝聖。二是元齊聽聞邗溝不暢，國事艱難，願意獻家資於國庫救急，堪稱毀家紓難啊！陛下！”
話未說完，武三思竟然聲淚俱下，實在狼狽不堪。
武則天聞言，暫時壓下了怒火，但仍半信半疑道：“真是如此？”
武三思連忙又磕了幾個響頭，急切地解釋道：“確實如此，臣怎敢欺瞞陛下？若陛下不信，可即刻召元圭入宮對質。”
武則天冷笑一聲，目光中滿是不屑，輕輕擺了擺手：“起來吧！”
武三思如蒙大赦，又磕了幾個頭才爬起來，擦了擦額頭的虛汗。
目睹武三思這般狼狽模樣，武則天眼中的嫌棄之情溢於言表。
她轉而看向趙既，道：“承遠，你方才提及漕運之事，不妨繼續講下去。”
趙既聞言，稍作整理思緒，便娓娓道來：“以往的漕運，財稅鹽米集中到揚州，一批船統一發往長安洛陽，每次運輸曠日持久。”
“而自江淮船隻，因所經各河水流深淺水文不同，經常翻覆。加上路途過長，沿途需要補給，常常停滯，沿岸停頓多了，自然招致盜賊。”
“如果將自揚州至洛陽、長安的漕運分作幾段，在各段的終點設置倉口，就可以解決這些弊端。”
“每一段的船隻所行路途變短，便能節省時間，來回轉運多次，運量能翻數倍；同時，船夫隻航行於水性熟悉的河道中，不容易出事，所謂的損耗就小了。”
“運途變短，船隊本身的消耗就能節省，而沿途停留的次數也就少了；少靠陸路，再集中批次沿途派水師護航，所謂的盜賊之患也解決了。”
“沿途設置各倉口，也利於國事，一旦有災荒或邊疆戰事，不必再遠至江南調糧，可以說是一舉多得。”
武則天聽後，頻頻點頭，讚許道：“嗯，確是良策，好！”
而後，又恨鐵不成鋼地看向武三思：“你看看承遠，你再看看你，一大把年紀，還不如一個二十幾歲的年輕人！”
武三思心中自然不服，但剛被罵了一頓，又不敢什麼反駁的話，隻能唯唯稱是：“是，是，陛下教訓的是……”
武則天又看向趙既：“既然如此，承遠是有意親下江南，促成此事，順路赴揚州處置邗溝覆船和盜匪一事了？”
趙既微微欠身，以退為進道：“陛下，此等大事，牽扯到國計民生，牽扯到朝中、地方，上上下下無數官吏，臣資曆淺薄，怎能處置妥當？臣以為隻有擇一元老重臣，才可施行此事！”
此言一出，武三思的右眼皮莫名跳動，心中湧起一股不祥的預感。
武則天聞弦歌而知雅意，嘴角也帶上了一抹笑意：“你指得是？”
趙既直言不諱：“滿朝文武，若論能力與威望，能行此事者，非狄公莫屬！”
武三思一聽狄仁傑要起複，忍不住跳了起來：“陛下，臣看此事不妥呀！”
然而，武則天並未理會武三思的反對。
她緩緩站起身，沉吟了片刻，然後緩緩說：“漕運之事關乎國家命脈……不可草率決定！待兩日後朝堂之上再行商議吧。”
本章完