行不多時，天色轉暗，大船已駛入雲夢澤深處，先秦時雲夢大澤浩瀚無際，後世江水改道，更兼千百年來填湖造田，雲夢澤逐漸縮小、分成無數個小湖泊，早已不複秦漢時的水域廣大了，但在漢水航道兩側大小湖泊相連，其勢猶在，因此當地人仍習慣稱為“雲夢澤”。船行至此但見漢水中島嶼、沙洲逐漸增多，周邊蘆葦蕩中也不斷伸出小河岔。裴旻手扶舷柵，望著這片充滿未知的水域和後麵遠遠隨行的五艘漁船，心裡暗忖：這幾晚須得謹慎小心，多安排人手值夜，白日鼓帆急行儘快到達襄陽郡，隻要一到襄陽，便可立刻提點水軍把魚船上的一乾人等先通通捉將起來，慢慢審問。正在盤算需要多少天才能到達襄陽，忽聞呼哨聲響，緊接著就看到各個港岔中竟然駛出無數舴艋舟，舴艋舟就是形似蚱蜢的小船，每船載重僅幾石而已，上麵帆蓬皆無，隻坐得兩三人，搖櫓而來。
裴旻連忙點手喚來陳先登，問道：“陳校尉，你久走此路，可識得這些水賊？”
此時天色向晚，正經漁夫都該收網回返了，哪裡還會出船？這些人服色與大漁船上的人相類，搖著船向五條漁船靠攏，想必是一夥的，看來絕不是好人！因此裴旻也不客氣的直稱之為賊了。
陳先登三十出頭的歲數，這些年太平歲月，武備鬆弛，這位陳校尉吃得腦滿腸肥，體態臃腫不堪，實在是對不起他“先登”的名號，彆看他在裴旻麵前唯唯諾諾，平時也是個靠水吃水的狠角色，克扣錢糧的事沒少做，官匪勾結的事情也不是沒做過，不過眼前這批人顯然不是他所熟識的那些水賊，一眼望去竟是一個也不識得，他也正自氣惱，心說此地水賊不知誰是頭頭，怎地如此不講江湖規矩，竟然敢尾隨陳爺的船，聽裴旻問詢，拿肥指搔搔頭困惑道：“標下也正奇怪，這襄鄂水道複雜，少有商船，多是官船漕運往來，更兼現今聖人臨朝，天下承平，百姓皆安居樂業，哪有人做賊啊，下官走山南漕路少說也十幾年了，這些年莫說盜寇，小毛賊也不曾見過呀。”
裴旻知他胡扯，真想抓住他的衣領問他，既是天下無賊，那眼前這是怎麼回事？但終於還是克製住了沒發作，裴旻乃是馬上將軍，於水上之事並不熟稔，如要水戰還得仰賴此人，隻道：“命軍卒掌燈，照亮水麵，看賊子有什麼異動。”
陳先登領命吩咐軍卒點燈，末了又對裴旻說：“裴公莫急，這舴艋舟雖多，我們卻不怕他。”
此刻李白與賀知章也走到船舷邊，同問陳先登為何？說到舟楫之事，陳先登便變得自信起來，拿肥手一點道：“各位請看，舴艋舟船舷離水麵僅高尺餘，我船配有舷柵，更兼此刻輕載，高出水麵近丈許，陡峭堅厚，小舟就算貼近我舟，也是決計攀援不上的。”
裴旻橫了他一眼，道：“賊子靠近我船不需攀援，隻把船鑿沉不就行了？”
陳先登笑道：“裴公放心，且不說漕船堅實，尋常鑿子無法鑽透，就是真鑿出眼來，此船下麵有十數個艙室，相互隔絕，就算幾個艙室進水也不至於沉沒，而我們在船上以上擊下，弓矢齊下，過不多時即可將賊子儘數消滅了。”
眾人聞言這才心下稍定，裴旻厭煩他誇誇其談的口吻，擺手道：“即便如此，也不可大意，賊人勢眾，須得加強防範。”
陳先登唱個喏領命離去，裴旻又招呼自己帶來的金吾衛軍兵將刀、弩放在應手之處，隨時做好開戰的準備，隻怕真有什麼風吹草動，這位誇誇其談的陳校尉和他手下的折衝府兵是指望不上的。
不一會兒，水兵便在官船四角掛上了風燈，這風燈乃是青銅所製，內置燈燭，船上所用燈燭是白蠟混入牛油凝聚而成，較之油燈燃燒時間更長、也不易熄滅。白蠟燈外圈設青銅燈罩，可轉動開合，既能遮雨防風，更可通過轉動燈罩來聚攏燭光，照向指定區域。此刻天色已暗，風燈點起也隻能照亮官船四周二十步遠的水麵，即使調整燈罩聚攏燈光最遠也僅達百步而已。夜色越發的深沉了，眼看後麵的大小舟就要遁入黑暗之中，忽見黑暗中一點火光亮起，繼而不多時各處星星點點亮了起來，原來是後邊的舟船紛紛舉火照明，看來這些人並不想隱形匿蹤。
尾隨大船的眾漁船當然用不起白蠟，所用火把均是鬆枝上纏著厚厚的粗布再浸透油脂所做，甚是簡陋，但勝在數量眾多，一時間竟照亮了大半個江麵，隻見幾艘漁船忙忙碌碌開始下網，船隊橫亙了整個江麵，此處江麵寬約百步，漁船之間相距二十步開外，舴艋小舟便密排在漁船之間，漁船上的漁民將漁網拋給周邊的舴艋舟，再傳遞給相鄰船隻，直至整個江麵上漁網連成一片呈一副鐵鎖橫江之勢。
緊接著官船上的眾人看到了一幅更為詭異的畫麵，五艘漁船上的漁民竟各自從船艙裡牽出數頭公牛來，又用火把將公牛驅趕跳入江中。牛天生有水性，被驅趕入水驚慌的四蹄亂蹬劃水將頭昂出水麵，不時發出“哞哞”的叫聲。
江朔道：“咦，是用牛祭河神嗎？”
他看著這詭異的場景，又是害怕又是好奇，不禁扒著舷柵仔細觀瞧。
賀知章搖頭道：“祭祀所用牛稱‘一元大武’，根據唐律非重大官祭不得用牛，而所用牲祭的牛均有定數，在府衙詳加記錄方可宰殺，決不允許私自用牛祭祀。這群人看來顯非官衙中人，就算是官府也絕不會在半夜在此前不著村後不著店的地方搞牲祭，想來是私屠無疑了。”
裴旻道：“私宰耕牛乃是重罪，何況這麼許多？”
賀知章卻轉頭問陳先登：“此地多彝人，風俗與中原人多有不同，當地可有夜祭牲牛的俚俗？”
陳先登聽了攤手道：“下官並非本地人士，也說不準，但下官在襄鄂地界當差多年，從未聽過有此習俗呐。”
賀知章聽了他的回答並不以為然，心道：“私屠牛獻祭乃是重罪，做起來必定非常隱秘，真有此等風俗你也未必知曉。”
小船上火把所用鬆枝油性極大，各船同時舉火，煙氣升騰聚積不散，導致江麵上如起了霧般混朦不清，不一會兒後麵的人、船、牛都隱入霧障中，隻聽得一聲聲的哞叫幽幽傳來，讓人更覺吊詭。
忽然間“哞哞”之聲變得急促起來，船上眾人皆驚疑不定，偏水麵又安靜的出奇，不知後頭發生了什麼事情。這時一陣江風吹來，將火炬的煙霧吹散了些，江朔驚道：“水麵上怎麼這麼多枯木？”
眾人望去見江麵上果然多了很多枯木，但仔細看這些枯木並不隨波逐流，竟都向著水中驚惶的牛漂去。小船上的人或舉火炬或持各色工具，麵對一副嚴陣以待的樣子。裴旻遠遠望去，見這群人手中握的多是長柄家夥，多是魚叉之類，竟然也有形似陌刀、開山鉞之類的長柄軍械，這些人私藏軍刃，想來是盜寇無疑了。
此時有一段枯木已貼近其中一頭牛，那牛驚惶已極，四蹄亂蹬拚命想遠離枯木，那“枯木”卻驀地騰起，露出一排排利齒，咬住牛的喉頭，其他“枯木”也紛紛現形，圍住那牛噬咬。原來這些“枯木”竟是一條條六七尺長的土龍。土龍便是江鱷，由於其吻短，形似豕鼻故名“豬婆龍”，隻是這土龍多產於江左淮南、浙西之地，沒想到在這江漢腹地竟能見到這麼許多，眾土龍追逐撕咬牛群，江麵便如開了油鍋相仿，一片混亂。
“是了，是了。”陳先登忽然大喊道：“我知道他們在做什麼了，原來他們是來偷獵的遊盜，難怪我不認得。”話已出口忽然驚覺不對，這樣不就等於說自己認得本地的盜寇麼？好在眾人似乎並未發現，陳先登乾咳兩聲化解尷尬，轉頭對賀知章說：“小人祖籍淮南明州府，彼地多有土龍出沒，民間稱之為豬婆龍，相傳土龍之皮可以做鼓，謂之鼉鼓……”
賀知章道：“不錯，《大雅·靈台》有雲：‘於論鼓鐘，於樂辟廱。鼉鼓逢逢，蒙瞍奏。’說的便是這鼉龍皮蒙成的鼓。”
陳先登忙點頭哈腰道：“賀監博聞強記，在下佩服得緊。不過麼，尋常土龍其實不能稱為鼉龍，其皮也粗糲不平難以做鼓皮，但卻可以做成刀鞘，皮甲或戰靴，較之牛羊皮甲更輕、更韌，在江左各州各府均嚴禁百姓私自捕殺，所獲均需上繳官府，然而地方豪族多募有私兵，對鼉皮有很大的需求，因而會有人深入江漢來捕殺土龍。此地屠龍雖也不合法，但本地州府卻鮮有緝拿的。”
陳先登又續道：“不過這些人看來不是熟手，土龍冬天在河岸邊打深洞冬眠，正因為其打洞功夫高明才稱之為‘土龍’，如今是暮秋了，土龍眼看就要鑽洞了，皮子都如灰土般暗淡無光，哪裡賣得出好價錢，需得到明春過了驚蟄……”他忽地驚覺自己說得太多了，趕忙閉口不再往下說了。
裴旻和賀知章一聽便知陳校尉看來平時也沒少乾這營生，偷獵者多是遊盜，因此他不識得。不過裴賀二人對地方官員貪瀆之事也沒興趣過問，既知道這群人是偷獵土龍的盜寇團夥，反倒放心了，知道對方確實對己船沒有興趣，先前種種神秘行為隻是因為他們所做的這樁違法勾當。
陳先登低聲對裴旻道：“我等兵微將寡，標下以為此刻不宜打草驚蛇，到襄陽之後報知折衝府發兵來剿為宜。”
裴旻點頭道：“我等身負皇命，自無暇此等宵小糾纏。”
陳先登名字裡雖有“先登”二字，卻全無“先登死士”之勇，隻怕裴大將軍嫉惡如仇，要命他去蕩寇，這才上前獻策，此刻裴旻表態不介入此事，讓他大大的鬆了一口氣。便下令水兵揚帆加速，趁寇眾捕殺土龍之際甩脫彼等。
江朔忽道：“不對呀……”
陳先登轉頭怒道：“小毛孩子懂什麼？一邊玩去。”
江朔卻不理睬他，對著裴旻繼續說道：“我雖是小童，未見過偷獵，但也見過漁民捕魚，想來天下捕獵都是一理，需得將獵獲之物撈上船來，可是您看，這後麵船上之人殺死土龍之後卻無人去撈起，任其沉入江底。卻是所謂何來？”
裴旻憑欄望去，發現確實如此，船上人等殺死土龍便任其自沉，所有人都專注於殺戮，似乎殺戮就是目的，而非獵皮。裴旻為北平守時多去山中狩獵，知道山裡獵戶如是獵皮，都是下繩套捕獸，然後或勒斃，以便剝取完整的皮筒子，不到萬不得已鮮有用刀的，隻因刺破了的皮毛就不值錢了。獵殺土龍料想也是一理，可這群人殺起土龍來卻毫無顧忌。
此刻土龍被殺得狂性大發，不再管牛群，轉而想要攻擊眾人，奈何各船排列嚴密如同軍陣，互為犄角，攻守相助，土龍雖然凶悍卻上不得船，眾人配合圍剿，數不清的土龍皆身披數處創，肚破腸流在江中翻滾，江水一時也被被鮮血染紅，如同沸騰的地獄血海，想來這些被刺死的土龍就算打撈上來也難以取皮販賣了。
官船上的眾人看著這一幕也呆住了，水兵們一時不知所措，呆立原處忘了操縱船隻，恰在此刻遇著江中一處暗湧，水流向突變，官船順水打橫竟然側舷向著眾小舟急駛靠近了百步。小船上眾人忽然驚覺，皆停手望向大船。陳先登見此情景但覺脊背發涼，雖說方才雙方相距三百步的規矩是裴旻定的，裴旻叫小船不得靠近官船可沒說大船不能主動靠近小船，但在對方大殺土龍之際靠近彼等，實在不是明智之舉，陳先登急忙嗬斥眾水手操槳劃水，儘快遠離這殺戮場。
眾水手正要分頭操舟，忽聽到一聲巨吼，官船猛地一顫，眾人被震離甲板又複跌落，陳先登不禁大驚失色，他知道官船是平底船，最是平穩，此刻雖未載貨，空船亦重逾千鈞，即使駛入大海，也不會有此顛簸，低頭看江麵平靜無波，不知是何物把官船掀起。