晉文公欲在踐土朝見天子，會盟諸侯，檄文迅速送至各國，中原諸侯聞風響應。
衛成公時在襄中，聞晉文公將合諸侯，不由大驚，便謂大夫寧俞：晉侯召諸侯會盟踐土，而不及衛國，是其怒尚未息，不許我複國也。寡人不可留此，不如出奔他國。
寧俞乃衛康叔姬封之後，稱寧武子，向謂多智，乃進言道：主公若以衛國之君身份出奔，則有何國敢於接納不如讓位於叔武，使元咺佐之，向晉侯乞盟踐土。主公以公子身份遜避流亡，諸國無不可納。叔武若與諸侯會盟，則衛自此便得複國；又叔武素來孝友，豈忍代立為君必當還位於主公，則亦謂主公複國，有何不可
衛侯到此無可奈何，便使孫炎以君命托付國事於叔武，讓位於彼。孫炎領命而去。
孫炎去後，衛侯又問寧俞：寡人今欲出奔，適楚何如
寧武子：臣以為不可。楚雖是我婚姻之國，實為晉國之仇，且主公前已寄書絕交，不可複往。不如適陳，陳將事晉，我亦可藉陳為通晉之中介。
衛侯：我謂不然。前番寄書告絕於楚，並非寡人本意，楚王亦必諒之。晉國今雖暫處上風，楚國必來複仇，將來之事未可料定。今使叔武事晉，而寡人托身於楚，此後不論晉楚孰強，我皆可兩途觀望，不亦立於不敗之地乎
於是不聽寧武子，當即出奔楚國。不料剛至楚國邊境，便被楚國守將逐之，並以惡語相詈，說其乃反複小人，拒而不納。衛侯隻得改道適陳，於此始服寧俞先見之明。
孫炎到至朝歌，見到叔武，轉達衛侯欲以君位相讓之意。
叔武：我守國攝政可矣，焉敢接受兄長君位
於是向國內眾卿宣布，自己權攝衛國政事，並非即位為君，並同元咺赴踐土之會。
又使孫炎回複衛侯，再三叮囑：卿歸報我兄，隻說我見到晉侯之時，必為兄乞憐求複。衛國君主之位，早晚必歸還之。
元咺道：臣奉主公之命以佐公子，權代衛君之位。公子果要將君位還之，臣恐主公性多猜忌，若不遣子弟相從為質，恐難以取信也。
叔武稱善，乃使元咺之子元角陪伴孫炎去見衛成公，名為問侯，實則留質。
公子歂犬見此，私謂元咺道：國君此番去衛逃亡，其難以複國已可知。子何不便以讓國之事明告國人，與眾臣擁立叔武，自己為相晉侯因惱主公附楚，必喜叔武代為衛君，也必全力支持大人為相。大人挾晉國之重以臨衛政，其實是與叔武共為衛主，有何不可
元咺聞言不悅道：是何言耶！叔武不敢無兄，吾豈敢無君乎公子勿作是言。
歂犬語塞而退。轉念複思，恐衛侯一旦複國，自己未免得罪；乃私往陳國，密見衛侯，反而惡人先告狀，進諂誣告：元咺已立叔武為君，謀會晉伯，以定其位。
衛成公半信半疑，便問孫炎，有無此事。
孫炎深知成公多疑，婉轉答道：元咺擁立叔武之事，臣因不知，不敢枉奏。但元咺既派其子元角伺候主公，料必並無此事。若元咺懷有異謀，元角必與聞，主公可召其問之。
衛侯信以為然，遂問於元角，元角確言，並無此事。
寧俞在側，於是進言：主公不必疑惑。元咺若不忠於主公，焉肯遣其子出侍為質
衛成公口中唯唯，隻是難以坦然。公子歂犬因諂言未能生效，複又私下來見衛侯。
歂犬：元咺遣子前來侍從，非是忠於主公，而是窺伺主公動靜，而與其父傳遞消息，為防主公歸國。主公不信臣言，可使人前往踐土打探衛國動靜。若元咺欲求複主公君位，則必推辭會盟，不敢使叔武與諸侯同列。如其奉公子叔武要求與會，則已擁立叔武為君。
衛侯果信其諂，陰使人前往踐土打聽。使者回報，說元咺果奉叔武代衛國與會踐土。衛侯聞罷，驚怒交迸。
公元前632年，周襄王二十年，五月丁未日，天子駕幸踐土。
晉侯重耳率諸侯於三十裡外迎接，駐蹕王宮。
襄王禦殿，諸侯謁拜稽首，起居禮畢，晉文公獻所獲楚俘於王，被甲之馬百乘，步卒千人，器械衣甲十餘車。
襄王大悅，對晉文公親加慰勞，並大加誇讚道：自伯舅齊侯之後，荊楚憑陵中夏，皆賴叔父仗義翦伐，以尊王室，厥功甚偉，諸侯不及。
晉侯再拜稽首：臣皆仗天子之靈，幸殲楚寇，臣何功焉
襄王乃設醴酒以享晉侯，命諸侯作陪。
至次日，周襄王使上卿尹武公，內史叔興策命，詔封晉侯為方伯。
叔興：天子策命！俾爾晉侯，得專征伐，以糾王慝。封晉侯重耳為方伯，統令天下諸侯。賜大輅之服，服敝鳥冕；戎輅之服，服韋弁；彤弓一，彤矢百，玄弓十，玄矢千，秬鬯一卣，虎賁之士三百人。
策命已罷，布告於諸侯。癸醜日，襄王大會魯、晉、齊、宋、蔡、鄭、衛、莒諸侯，盟於踐土。複命王子虎冊封晉侯為盟主，合諸侯以修盟會之政。
晉侯於王宮之側設下盟壇，諸侯先至王宮行覲禮，然後各趨會所。王子虎監臨其事，晉侯先登，執牛耳，諸侯以次而登。
王子虎宣讀誓詞：凡茲同盟，皆獎王室，毋相害也；有背盟者，明神殛之，殃及子孫，隕命絕祀。
諸侯稱喏，歃血為誓。
盟事既畢，晉侯欲立叔武為衛君，以代成公。
叔武涕泣固辭：昔寧毋之會時，鄭子華以子奸父，齊桓公拒之。今君侯方繼桓公之業，便令叔武以弟奸兄乎君侯若嘉惠於武，賜之矜憐，乞複臣兄姬鄭之位。則臣兄此後奉事君侯，豈敢不儘心哉
元咺亦叩頭，替衛侯姬鄭哀請，晉文公首肯。
畫外音：踐土之盟既罷，晉文公為春秋時第二位中原霸主。司馬貞《史記索隱》雲：“五霸者，齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王也。”此為當今曆史學界與曆史教科書上通用說法。但宋襄公稱霸不果，秦穆公隻霸西戎，後世論之，便有分歧。
齊桓、晉文、秦穆、宋襄在成就霸業期間，外交攻伐，都與一人有關。此人不霸而霸，功業相較於五霸，甚或猶有過之，此人便是楚成王。楚成王在位四十五年，平生滅國十一，又曾打敗宋國、齊國，並將鄭、魯、曹、衛、陳、蔡、許等中原諸侯都納入麾下。其赫赫功績，實不弱於齊、晉、秦、宋，並為其孫楚莊王時能成為超級大國奠基。
鏡頭閃回。召陵之盟，楚成王克製北上野心，命大夫屈完運用外交手段，與中原諸侯聯軍議和請成，方才成就齊桓公霸業。故此齊桓公終生不惹楚國，可見其對楚成王敬畏忌憚。
泓水一戰，宋襄公慘敗於楚，傷重而亡。宋襄公雖在臨死之前，認為自己是謹守軍禮，奉行仁義，但其內心深知，宋楚實力相差甚遠，自己若與楚成王爭霸，實在是自不量力。
晉文公對楚成王之敬畏，更是如刻如畫。城濮大戰之前，晉侯當夜所做惡夢，便可一眼洞察。若非狐偃牽強附會，胡說八道一番，恐怕晉文公果要引兵回國，再無城濮大捷。
閃回結束，複說楚國。
成得臣死後，若敖族畢懷憤怒，自此團結一致，漸與楚王離心。蒍呂臣雖為令尹，卻難以控製若敖氏，並遭鬥勃、鬥般、成大心、鬥宜生等人一致反對。
蒍呂臣為相不到一年，便因抑鬱而死，由鬥勃代為令尹，政權由此複落若敖氏之手。
楚成王自感年邁，漸漸精力不濟，欲立太子，便召令尹鬥勃，征求意見。
楚成王：楚國地處江淮，因不按周公之禮，故常被中原諸國示為蠻夷。今我欲立太子，若依楚國風俗，當由少子嗣位；若依周公世襲之製，王位繼承人當屬長子商臣。為利於北上圖霸，我欲改楚風，依周禮立長為嗣，以示尊周，也可免去宮闈之爭。卿謂如何
鬥勃與世子商臣有隙，因而奏道：主公春秋正盛，且多寵妾，其後必然子嗣旺盛，綿延不絕，更有賢能者出。今若早早立嗣，將來一旦君意改易，再要廢黜商臣，另立太子，則必生禍亂。我楚國冊立太子，常擇其幼，是為定製，已曆百年，何必定依周禮！且臣觀商臣為人，目似胡蜂，聲如豺狼，性情殘忍，更無君主度量，王不可使其為太子。
成王聞而不悅，一時猶豫不決。商臣聞說父王將欲立嗣，又得知鬥勃之論，深恨入骨，並加緊動作，欲要奪位。於是常將珠玉環佩，賄賂成王身邊近臣，刺探宮內消息。楚成王滿耳所聽，都是近侍稱讚熊商臣之語，滿眼所見，又是商臣謙謙有禮，立嗣之意乃決。
於是召集眾卿，宣布冊立熊商臣為太子，並命潘崇為太子傅，同日遷居東宮。
周襄王二十一年，鄭伯果生反複之心，複又親楚，遣使往楚郢都求成約盟。
晉文公聞而大怒，乃與周天子及齊、魯、宋、秦、陳諸侯再度會盟，謀攻鄭國。
來年春，晉文公會合諸侯侵鄭。九月甲午，晉侯與秦伯聯手，兵圍鄭都。
晉軍紮營函陵，秦軍駐於氾南，聲勢浩大。鄭**民一夕數驚，皆都抱怨鄭伯首鼠兩端，反複無常，以致此滅國之禍。鄭伯至此自然後悔不迭，乃聚眾臣，商議退兵之策。
大夫佚之狐進言：鄭國危矣，悔之何及。當今之計，隻有請燭武出麵，先使其往見秦君，秦師必退。秦師若退，晉軍孤掌難鳴，亦無能為力矣。
鄭伯問道：燭武是何人也，有如此本事
佚之狐：此人無姓，名武，因生於燭地，故名燭武，見為京城圉正。乃世之奇才，因時乖命舛，不為我王所知，煌論重用。
鄭伯：埋賢於野，是寡人是過；然埋賢於市，是令尹之失。此人果是懷才不遇，請先生為我請來，寡人必重用之。
佚之狐應諾，便齎重禮，往養馬圈來請燭武。燭武已年過古稀，須發皆白，身形佝僂，毫無士人風度。聞罷佚之狐來意，又掃視所齎財禮一眼，說話有氣無力。
燭武：臣年壯之時，猶不如人，今老矣，更無能為也。
佚之狐：先生大才，世人皆都不知，故不見用於國，亦不能儘怪君主公卿。然子生於鄭國，今秦晉來伐，鄭人危在旦夕，先生焉忍坐視，不施以援手乎
燭武：諾，惟公所使。”
於是隨其來見鄭伯，拜見已畢，再次辭謝：恐臣老邁，不中君侯之用。
鄭伯慰道：寡人不能早用先生，今急而求之，是寡人之過。然鄭國若亡，子亦有不利，望休辭辛勞。
燭武再拜：既蒙佚大夫謬薦，主公不棄，臣願使秦，勸其退兵。
鄭伯：卿與秦侯有舊乎
燭武：無舊。
鄭伯：既無故舊，卿因何說去退秦，而不說晉
燭武：來伐我者，晉侯也，秦侯隨之而已。秦之聯晉以攻我者，是不欲晉文公獨霸也。自周天子將南陽四邑賜封，秦侯時刻不忘東來，但因晉國為阻，不能暢意。晉侯以主公為仇，故臣以利害說秦，其必退兵。
鄭伯大喜，待以盛饌，當夜以自己車駕將燭武送至城頭，以繩筐將燭武從城上放下。
老燭武一片赤心為國，趁著星光徒步十裡，來至秦軍大營求見。秦伯聞說城中有人夤夜前來，知有要事，遂命入帳。待看清是位風燭殘年老叟，便不以為意，命令賜坐。
秦穆公：先生奉鄭伯之命前來，是欲求成，或欲求降
燭武：秦、晉兩國合力圍攻，鄭國自知必將滅亡，降與不降，亦無所謂矣。老朽此來，不是為鄭，卻是為秦。
秦穆公聞言大奇，乃從座起，拱手言道：既是如此，請道其詳，寡人洗耳恭聽！
燭武：君侯乃為西戎之霸，晉侯是為中原之伯。二公聯手東來，滅鄭必矣，並無疑惑。臣因知鄭滅，將大不利於秦，故此冒死不憚勞苦，來見明公。
秦穆公：先生此語，卻是何解
燭武：明主三思，便解其中玄機。鄭與晉相連，而與秦並不相鄰。既便鄭為秦國所有，則中隔晉國，早晚亦為晉國所吞。既如此，君侯又何必滅鄭，憑白增加晉國土地晉之國力雄厚，秦之國力自弱，此理婦孺皆知，又何必老臣再費口舌，當麵言明
秦穆公：依先生此說，倒也有些道理。然果是為我秦國著想，先生以為應當如何
燭武：如明公放棄滅鄭，而命鄭伯為秦國東道之主，則秦**隊及使者往來，有鄭國隨時供給軍資，有何害處況晉人無信寡義，明公早已深知。當年晉惠公受明公恩惠，曾允割讓河西五城，然早晨渡河歸晉，至晚便築城拒秦；又趁秦國之饑，起兵伐之。晉國貪婪無厭，有何可滿足者若滅鄭國以為東疆，則其後必欲擴張西界。但若不侵秦國，晉國何求西方之土哉若滅鄭國，損秦而益晉，臣不知其利害為何，惟君侯思之！
一席話說罷，滿座皆驚，諸將無不頻頻頷首。
秦伯思索再三，深以為然，便遣使者，隨燭武趁夜入鄭，與鄭伯暗地簽訂盟約。
鄭伯大喜過望，對秦使再三致意，再四立誓，聲稱願奉秦國為盟主。於是立下誓書，歃血為盟。秦使齎持盟書回報，秦侯大喜，遂命拔營起寨，班師歸國；同時派杞子、逄孫、楊孫為將，分一半兵馬留屯原處，名為助晉伐鄭，實助鄭伯守城。
秦軍出發之時，天已漸明；又數百乘兵車行動，早被晉國探馬發覺，並打聽明白實情，急飛報晉侯，說鄭國已許鄭伯之盟，引兵返國。晉國諸將聽罷，一齊大嘩，咬牙切齒。
狐偃上前，向晉文反獻計道：秦侯既與鄭盟，便是背我。主公何不便趁其移營之際，引兵擊之必可一戰而定，連秦地也一並歸我所有矣。
晉文公道：不可！假使當初沒有秦侯支持，豈有寡人今日昔我弟夷吾忘恩背義，以致晉國大亂，幾乎喪邦失國；今秦乃晉助，若因鄭國而失此同盟，何其不智也。另以我整軍攻彼散亂之伍，又勝之不武。天不使我克鄭，則我歸去可矣！
狐偃：若果如此，大會諸侯不易，就此輕鬆饒過鄭國，铩羽而歸不成
晉文公：非也。前有鄭公子蘭逃亡晉國，今居晉國大夫之位。我可將其送歸，命鄭侯許立為嗣，方許其議成。則子蘭此後為鄭君，則必背秦附晉，破其東道之計必也。
趙衰、先軫：主公此計甚妙，伏筆千裡，秦侯不及。
畫外音：鄭文公有三位夫人，共生五子；又寵妾很多，庶子成群。嫡夫人陳媯去世，太子華便失文公寵愛。子華欲弑父奪嗣，行事不秘，被鄭文公得知其謀，便殺太子華及其同母弟公子藏；又恐諸子生亂，都趕出鄭國。公子蘭逃亡至晉，並在晉國長大，為晉國大夫。公子蘭聰明有才，對晉文公非常尊敬，甚得晉文公歡心。
晉文公計議已定，遂派出使者，快馬奔回晉國，宣召公子蘭兼程至營。
鄭文公與秦侯締約，並聞秦軍果然退去，於是大喜，重賞燭武，欲拜其為上大夫。
燭武：多謝主公厚愛，然而臣已年老，不能勝任國政，君其勿怪。
鄭伯：既如此，寡人不便勉強。便請為寡人之師，常備諮詢，可乎
燭武：臣何以克當關乎鄭國興衰存亡之事，則必知無不言，雖萬死不辭。
鄭伯：則燭師謂秦軍既退，則晉國諸侯聯軍如何
燭武：秦軍既退，晉侯便孤掌難鳴。雖然如此，我亦遠非晉軍敵手。主公可另派使臣，去晉營求和，儘量應其所提條件。晉侯得此台階，全其臉麵，則必退兵，鄭國得安也。
鄭伯從之，遂遣使出城，入晉營請成。
晉文公：鄭侯果有誠意，欲要請成議和，並非不可。然鄭君生性反複，不能取信於寡人。卿其歸去還報，若要請成，須鄭伯親迎公子蘭回國，立為太子，寡人方可準和。
鄭使再拜辭歸，以此回報。鄭文公聞言頗為猶豫，議於眾臣。