鮑息想起父親鮑牧慘死，雖然明知田氏是敵非友，為報悼公，當即允諾。田常於是便趁閱師之際，進鴆酒毒殺悼公，並遣使報與吳王。
吳王覽其私書道：寡君得罪上國，遂遘暴疾，上天行誅。大王幸賜矜恤，勿隕社稷，齊人願世世服事上國。
夫差覽書大喜，乃班師而退，魯師亦歸。田常遂立悼公之子薑壬為君，是為齊簡公。
吳王夫差勝齊還吳，得意非常，因以姑蘇台為家，四時隨意出遊，與西施弦管相逐，流連忘返。滿朝卿臣，惟太宰伯嚭及大夫王孫雄常侍左右，伍子胥若要求見，往往辭之。
早有細作報回越國，文種大喜，立刻入見越王。
文種：大王，翦吳時機至矣！今歲我越國年穀歉收，粟米將貴，君可請貸於吳，以救民饑，此空吳實越之計也。天若棄吳，必許我貸。
勾踐從之，即命文種以重幣賄賂伯嚭，使其引見吳王。
文種參見吳王於姑蘇台，再拜請道：越國地處洿下，水旱不調，今年又逢年穀不登，以至人民饑困。願乞上國太倉之穀萬石，以救目前之餒；明年穀熟，即當加倍奉償。
夫差：越王臣服於吳，越民即是吳民也。孤何愛積穀，不肯救之
遂命撥穀萬石，使文種裝車押回。
伍子胥養病在府，聞越使至，遂闖宮上台，極力諫道：越國無饑，今遣使乞糴，實將空吳之粟。與之並不加親，不與亦未成仇，王不如辭之。
吳王多日不見伍子胥，忽然相見，想起其對吳國大功，不由溫情脈脈。
因聞此諫，遂又不以為然：勾踐囚於吾國四載，毫無怨恨之情。代齊時願為先鋒，常時又貢獻不絕，豈複有背叛之虞
伍子胥：臣聞越王早朝晏罷，恤民養士，誌在報吳。若說君臣之義，則商湯伐桀，武王伐紂，乃皆非以臣伐其君乎
話猶未了，伯嚭從旁冷笑：若依相國之言，則勾踐是為湯武，吾王當比於桀紂耶越今有貸，明歲加倍償還，無損於吳，而有德於越，何憚而不為也
伍員怒道：似你這般奸佞，伍員恥於同事！
文種借貸吳粟萬石以歸，勾踐即命頒賜國中貧民，百姓無不頌德。
時光飛逝，轉眼次年秋初。
越國大熟，文種複來獻計：今既豐收，當先還吳貸。王宜擇精粟，蒸熟而與之；吳人喜愛吾粟飽滿，必用以布種，則其來年顆粒無收，則至饑餒矣。
越王喜而從之，遂以熟穀還吳，比借貸之數加倍。
吳王歎道：勾踐真信人也。
又見越穀粗大異常，果然便命國人皆以越穀為種。
及至來年秋至，舉國絕產，顆粒無收。伍子胥見舉國絕產，遂再次入見吳王。
伍員：越人還穀，我以為種，則絕其收，是乃文種毒計，勾踐詭謀，由此可知。可趁此機興兵伐罪，一舉亡越！
伯嚭接言道：越地肥沃，與我吳國水土有異。又或植法不同，乃致絕收。其還穀之時，豈知我國人皆以為穀種耶以此問罪，誠恐越王不服，天下諸侯見笑！
夫差以為有理，再次不聽伍員進諫。
畫外音：兩國交爭，與黎民何乾文種以蒸熟粟種以害吳人，其計亦謂狠毒之甚。其後自己身死於越王勾踐之手，除勾踐薄情寡義之外，亦非損陰喪德，害人害己
越王聞說吳國絕收，軍民陷於饑困，便欲興兵伐吳。
文種諫道：時未至也。其忠臣伍員尚在，須設計除之，而後舉兵伐國，無往不勝。
越王然之，遂喚範蠡入內，責以軍旅，命越盈加強訓練軍士擊刺之術。
範蠡領諾，又以重金聘請楚人陳音，薦於越王。
越王：陳音何人其有何能
範蠡：陳音善造弩弓，又射術天下無對。因在楚中殺人避仇，逃亡越地。
越王當即召見，聘為射師。當廷問道：弓弩之技，何所而始
陳音：弩生於弓，弓生於彈。古有孝子，不忍見父母為禽獸所食，故作彈以守。因神乎其技，時人便為之歌曰：斷木續竹，飛土逐肉。神農皇帝弦木為弧，剡木為矢，以立威於四方，便生弓箭。有弧父生於楚之荊山，自幼習用弓矢，所射無脫。以其道傳於羿，羿傳於逄蒙，蒙傳於琴氏。琴氏橫弓著臂，施機設樞，加之以力，其名曰弩。琴氏以此傳於楚三侯，楚人由是世以桃弓棘矢，備禦鄰國。臣之射技，乃再傳於楚之上將養繇基。
越王大喜，乃使其授連弩之法於三軍。陳音經過千挑萬選，終得善射之士三千，教以三矢連發絕技，人不能防。比及三月，三千射手儘其巧能。
陳音授藝之後，便即病死。越王詔命厚葬，其陵名曰陳音山。
鏡頭轉換，按下越王厲兵秣馬，圖謀報仇，複說齊國。
齊相田常久懷擅國之誌，隻因忌憚國內高、國二卿之黨尚眾，不敢妄動。欲儘除之，乃奏齊簡公道：魯國與我相鄰，世為姻親，卻勾結吳國來伐，實乃狼子野心，此仇不可不報。今趁越王為吳後患，吳王不敢離國遠征，臣請主公親征魯國，必能取勝。
簡公聽信其言，便命國書為將，高無平、宗樓副之，大夫公孫夏、公孫揮、閭丘明等皆命從征。悉車千乘，往魯國征進。田常率群臣相送至汶水之上，誓師主祭，聲勢浩大。
魯國聞說齊師又來，舉朝皆驚，莫知所為。
當時孔子在魯，專務授徒課業，刪述《詩》、《書》，不問世事。這一日，忽有門人琴牢字子張，自齊至魯，來見其師，說齊兵已至魯境。
孔子驚道：我雖已不食君俸，但魯國乃是父母之國，今被外患敵兵，不可不救！
因召集眾弟子，問道：爾眾門人之中，誰能為出使於齊，以止伐魯之兵
子路、子張、子石聞聲出班，俱稱願往，孔子不許。
子貢時為魯國之相，亦在座中，乃離席起身問道：賜可以去乎
孔子點頭微笑：若是你去，為師方可放心。
子貢於是入見哀公，自請出使齊國，討了國書，即日辭行。
鏡頭閃回，敘子貢來曆。
子貢複姓端木，單名賜，衛國黎（今河南省鶴壁浚縣）人，善於經商，家業豪富。
魯國之法，魯人若有為人臣妾於諸侯，有能贖之者，可取贖金於公府。子貢常贖魯人於諸侯之國，而不取其金。
孔子：端木賜失之矣。
子路：夫子因何而作是言
孔子：國中有贖人之能者，未必具備子貢家財；若皆如子貢贖人而不取金於府，則自今以往，魯國恐再無贖人者矣。取其金則無損於行，不取其金，則不複贖人矣。
時人有言：子貢賢於孔子。
子貢駁斥道：是何言耶！譬諸宮牆，賜之牆也及肩，窺見家室之好。夫子之牆數仞，不得其門而入，不見宗廟之美，百官之富。
閃回結束，子貢使齊，拜見田常子。
子貢來至汶上，入於中軍大帳，旁若無人。
田常待子貢坐定，開口問道：先生此來何事
子貢：特來作說客。
田常：未知先生，將以何辭說我
子貢：君之伐魯過矣。夫魯，難伐之國，其城薄以卑，其地狹以泄，其君愚而不仁，大臣偽而無用，其士民又惡甲兵之事，此不可與戰。君不如伐吳。吳國城高以厚，地廣以深，甲堅以新，士選以飽，重器精兵儘在其中，又使明大夫守之，此易伐也。
田常忿然作色：子之所難，人之所易；子之所易，人之所難。以此有悖常理以教田某，何相戲也
子貢：憂在內者攻強，憂在外者攻弱。今君憂在內，臣故謂以弱為強，悖於常理。
田常：此言何謂
子貢：君為齊相，三封而三不成，是大臣不聽明公之言。公欲破魯廣齊，則必戰勝以驕主，破國以尊臣，而君之功不與焉，則交日疏於齊主。上驕主心，下恣群臣，反求必成大事，豈不難乎夫上驕則恣，臣驕則爭，是君上與主有隙，下與大臣交爭也。如此，則君之立於齊危矣，故曰不如伐吳。倘若伐吳不勝，必國人半死於外國，且朝中大臣內空，則明公上無強臣之敵，下無民人之過，孤主製齊者，非唯君而何
田常：善哉是言。雖然如此，我齊兵業已加魯，若去而攻吳，眾臣豈不疑我
子貢：此事易耳。明公且按兵休動，臣請使吳國，令吳王出兵救魯伐齊，其必應允。則明公以兵迎戰，則齊之眾臣哪個不從必唯明公馬首是瞻也。
田常許之，反出厚禮重金，加派車馬，使子貢南見吳王。
子貢去後，田常又謂主將國書：我出臨淄之時，聞說吳王將出兵伐齊。來者不善，將軍可將大軍姑駐於此，未可輕動。我將還國留守，並派人打探吳人動靜，還報將軍。有道是千裡伐國，須防後患，將軍宜先敗吳兵，然後乘勝伐魯，方保萬無一失。
國書信以為實，於是領諾。田常遂歸齊國，留守臨淄。
子貢日夜兼程，來至姑蘇城中，拜見吳王夫差，下其說辭：
臣聞王者不絕世，霸者無強敵，千鈞之重加銖兩而移。今萬乘之齊私攻千乘之魯，是與吳爭強於中原，竊為大王危之。且夫救魯，顯名也；伐齊，大利也。大王何不便借救魯以伐齊，鎮撫泗上諸侯則誅暴齊以服強晉，在此一舉，且利莫大焉。名存亡魯，實困強齊，智者當深信此不疑也。
夫差聞而喜道：先生真乃金玉良言，說中寡人心思。前者齊侯許以世代服事吳國，寡人以此許其歸順，班師還於姑蘇。今齊國食言爽約，朝聘不至，且發兵攻魯，其實可恨！寡人正欲提兵前往問罪，但聞越君勾踐每日勤政訓武，恐有謀吳之心，是我大患也。寡人欲先伐越，然後乘勝北征齊國，不亦可乎
子貢：若果如此，齊必滅魯，複興桓公霸業矣！況越弱齊強，越人已服，伐之何益伐越利小，而縱齊患大，智者誰不知之就大王而論，若畏弱越而避強齊，非勇也；逐小利而忘大患，非智也。智勇俱失，何以爭霸大王若必慮越國趁機來襲，則臣請為大王東見越王，使親櫜革建，以從下吏何如
夫差聞言大喜：先生誠能如此，孤之願也！
於是亦出重金厚幣，載之以車，贈予子貢，使往說越王。
子貢至越，求見越王。勾踐聞說，不由大喜，遂對文種及範蠡道：端木賜乃聖人之徒，專行仁義之事，此番前來，必有利於越國。
文種：大王之言甚是，可以禮待之，叩其來意。
越王從之，於是下令除道郊迎，將子貢請至殿上，屏退眾卿，單獨請教：越國乃蠻夷之邦，何勞魯相大夫，聖人門徒玉趾光降辱臨
子貢答道：特來吊君。
勾踐：孤聞禍與福為鄰，先生下吊，必是孤王之福，請聞其詳。
子貢暗讚越王態度從容，於是以實相告：實不相瞞，某乃魯人，自當為魯國謀劃。今臣往說吳王救魯伐齊，吳王實欲聽某，但畏賢王躡之於背，遂曰“待我伐越之後乃可”。大王若無報吳之誌，而使吳王疑之者，拙也；若有報吳之誌，而使人預先知之者，危也！
勾踐十年生聚，十年教訓，本來便欲一心報吳，卻又生怕夫差知道，猶恐一朝謀泄。今聽子貢一語道破天機，如何不驚於是聞其言愕然，不由起而長跪，誠心求教。
越王勾踐：先生遠來，必有妙計救我
子貢：吳王驕而好佞，宰嚭專而善讒，吳國必敗之由也。賢王臥薪嘗膽，可以重寶取悅其心，再以卑辭奉承其驕；複請從征伐齊，則必消其疑。且此去戰若不勝，吳國之勢必削；若戰而勝，其必起爭霸諸侯之心，將以兵北向強晉。則吳國有間，而越國可乘也！
話猶未了，隻聽堂下有人撫掌稱善。範蠡與文種並肩升階登殿，與子貢以禮相見。
敘禮已畢，文種對越王說道：子貢之策，真金石良言，乞我王準行之。
勾踐大喜，對子貢再拜稱謝，乃贈以黃金百鎰，寶劍一口，良馬二匹。
子貢還見吳王：臣以大王之言相告，越王大恐，委臣轉奏大王曰：“孤不幸，少失先人，內不自量，抵罪於吳，軍敗身辱，棲於會稽，國為虛莽。賴大王之賜，使得奉俎豆而修祭祀，死不敢忘，何謀之敢慮！”且雲大王若北上伐齊，必選越甲三千，以隨驥尾。
吳王：寡人欲命越王隨我伐齊，可乎
子貢：臣謂不可。夫空人之國，悉人之眾，又從其君，是謂不義。若依臣計，大王莫若受其財幣，許其出師，而辭其君王隨征。
吳王許諾，遂發九郡之兵伐齊，並命越甲隨征。
子貢告彆吳王，又單車馳往晉國，來見晉定公道：臣聞‘不先定不可以應卒，兵不先辨不可以勝敵。今齊國與吳軍為魯國之故，將欲決戰。吳王若是戰而不勝，越人自其背後亂之必矣；若與齊戰而勝，則必以得勝之兵臨晉，與賢侯爭霸中原矣。
晉定公聞而大恐，問道：依先生之計，孤將為之奈何
子貢：吳國勞師遠征，明公以逸待勞可也。隻厲兵秣馬，整軍修卒以待，必可乘吳軍之蔽，無可憂慮。
晉定公許諾，並以重金相謝。
子貢告辭晉侯，還至魯國，回報恩師孔丘。
孔子聞說弟子周遊一圈，兼得齊、吳、越、晉四國重賜厚賞，乃讚不絕口：善哉！賜之多智，且善斂財如此，我不如也。
周敬王三十五年，魯哀公十年。孔子在衛，夫人亓官氏卒。
吳王夫差聽信子貢之言，發兵北上爭霸。派大夫徐承率舟師，從吳國長江口沿海北進，千裡突襲齊國；內陸則沿新鑿邗溝北進，由長江入淮。
遣使先發，約會魯、邾、郯三國之軍。
越王勾踐使大夫諸稽郢為將，率鐵甲三千，前往姑蘇從征。
吳王大喜，遂征九郡之兵北進。遣人預建彆館於句曲，遍植秋梧，號曰梧宮，使西施移居於此避暑，以待勝齊班師，即於梧宮度夏。
大軍將發，子胥馬前阻諫，進言先斬越王勾踐。
夫差又不聽，反納伯嚭之策，命伍員出使齊國約戰，欲假手齊人之手殺之。
伍子胥屢諫不入，自料吳國必亡，乃借出使齊國之機，攜子伍封同行。至臨淄見到齊侯，麵致吳王之命。齊簡公聞言大怒，當即便欲下令，立即誅殺伍子胥。
大夫鮑息見此，出班進言：伍子胥隻因屢諫不入，與吳王已成水火，故被遣來齊，欲借主公之手殺之，以免誅殺忠臣之謗。主公不可為人刀手，以使吳侯得遂心願，宜遣伍子胥還歸本國，令其忠佞自相攻擊。夫差若殺子胥，則我不戰而勝矣。（本集完）