匈奴挑釁，再燃戰火；諜報入京，漢帝大怒。
未央宮中，漢文帝再下詔令。
傳旨官：奉皇帝陛下詔旨，兵出三路，迎擊匈奴。以中大夫令勉為車騎將軍，率軍進駐飛狐；楚相蘇意為將軍，將兵北入代地，進駐句注；將軍張武，屯兵北地。
令勉、蘇意、張武：喏！臣等遵旨。
傳旨官：詔命同時設置三將軍，以衛長安。命河內郡守周亞夫，駐屯細柳；祝茲侯徐悍，兵駐棘門，宗正劉禮，軍駐霸上。各負其責，不得有違！
周亞夫、徐悍、劉禮：喏！臣等遵旨。
眾將領旨，分彆引兵而去。
此時匈奴騎兵疾如狂風，已進至代地句注邊境，烽火警報頻起，連連告急。
漢軍經過數月調動，進抵邊境。匈奴見漢軍加強守備，退出塞外，漢軍也罷兵撤警。
鏡頭閃回，敘述周亞夫來曆。
周亞夫者，乃是西漢開國功臣絳侯周勃之子。始做河內郡守之時，時逢驪山老母許負經過絳城，周亞夫請至府中，使老母為自己看相。
許負仔細相看一番，出言驚人，開門見山說道：我觀將軍，命相尊貴。三年之後可以封侯，再過八年，便可做到丞相。一人之下，萬人之上。但再過九年，會因饑餓而死。
周亞夫先喜後驚，聞言不信，當即反駁：我兄長已繼承父親侯爵，其死子繼；丞相之位，論說也排不到我身上。說我終會餓死，又豈有此理！既曰尊貴非凡，又怎會餓死
許負指其嘴角之紋：將軍唇緣，有豎紋直達嘴角。此乃餓死之相，又何疑哉
周亞夫聞罷，驚訝不已，將信將疑。許負知其懷疑，便即告辭，揚長而去。
三年之後，周亞夫之兄周勝之因殺人獲罪，被剝奪侯爵之位。
漢文帝體念周勃對漢朝曾立大功，不欲毀絕其嗣，便令推選周勃諸子之中有才能者，許其繼承先父爵位。族中眾人皆都推舉周亞夫，漢帝準奏，便令其繼承父爵。
閃回結束。軍臣單於進犯北邊，文帝設置三將軍，警衛京師，周亞夫奉命守衛細柳。
文帝為鼓舞士氣，親至三路軍營，犒勞慰問將士。先到灞上，再到棘門。
灞上及棘門兩處守將，分彆乃是劉禮、徐悍。部下守門將官見到皇帝車馬來至，不及通報主帥，皆都望塵拜迎，命令大開營門，引領天子車駕，直至中軍大帳。
劉禮及徐悍聞說天子忽至，皆都慌忙出帳迎接，以致手足無措；待文帝離去之時，又親率全軍諸將，送到營門。
文帝因見二將謹守臣禮，甚為喜慰，又至細柳大營，且不令侍臣提前通報。
細柳營守門將官見到天子車駕，根本不予理會，反令軍士嚴陣以待，攔在營寨之外，不許放入。漢文帝不悅，使禁軍侍衛持節上前，命令開門迎駕。
守門將不看天子符節，昂然說道：周亞夫將軍下有嚴令，軍中隻聽將軍令箭，不聽皇帝詔命。雖是天子陛下駕到，末將未得將軍大令，營不可入。
文帝聞此，哭笑不得，遂派使者持天子符節，隨門將進去通報。周亞夫見到符節，並不慌忙，乃命部將列隊，即不出營迎接，隻許打開寨門，請聖駕自入。
天子車駕進入寨門，守營士兵高聲喝道：將軍有令！軍營之中，不許車馬急馳。
禦駕車夫聞此，隻好控韁而行，緩緩駛入轅門。眾軍盔明甲亮，肅立兩側，並不行禮。
直到軍中大帳前，才見周亞夫一身戎裝出迎，率領諸將，向天子行拱手軍禮。
天子侍衛喝道：見到聖駕，因何不拜
周亞夫：兵法有雲，介胄之士不拜。請陛下許臣，以軍禮拜見。
文帝稍微一怔，繼而大喜，手扶車前垳木，欠身向將士回以軍禮。
勞軍完畢，車駕行出營門，周亞夫率諸將送至轅門而止，又不下拜。
文帝見此，大為感慨，向隨侍群臣說道：此乃真將軍也！彼霸上及棘門之軍，直如兒戲耳。若敵人來襲，我恐其帶兵將軍，亦被敵將俘虜。似周亞夫治軍，敵軍焉有可乘之機！
一個月後，匈奴無隙可乘，最終引軍退去。文帝亦命三將軍撤兵，並升周亞夫為中尉，掌管京師警衛。又叮囑太子劉啟：此後若遇大戰，儘可放心使用周亞夫為將。
時有太子家令晁錯，因聞匈奴屢侵邊境，遂向文帝上《言兵事疏》，提出“以蠻夷攻蠻夷”之策。指出若對匈奴作戰，需要器械鋒利，精兵勁卒，將通軍事，君擇良將。
文帝覽疏，大為讚賞，賜詔嘉獎，但未采納晁錯主動出擊匈奴建議。
晁錯又上《守邊勸農疏》，提出鼓勵移民實邊，以此抵禦外患，終被文帝采納。
於是晁錯又上《募民實塞疏》，對如何安置移民提出具體措施。
文帝十二年，晁錯又上《論貴粟疏》。其疏略曰：請募天下之人，入粟於邊，以受爵免罪。不過三歲，塞下之粟必多矣。
文帝納之，由此詔命公開標價，售賣爵位，以所得財帛充實邊防軍糧。入粟拜爵實行之後，邊境積粟，足支五年之餘。
晁錯又奏：可令入粟者，輸於郡縣則可。邊境及郡縣充實，則可免天下田租。
文帝納而行之，於是諸郡農民處境大為改善。天下百姓，鹹受其利。
鏡頭閃回，敘述晁錯來曆。
晁錯者，楚國潁川人氏，生於漢高祖七年，年少時師從張恢，學習法家思想。
漢文帝時，因聞晁錯能文，使任太常掌故。晁錯因受太常派遣，前往齊郡濟南，跟隨伏生學習《尚書》，接受儒家思想。學成歸來，被任命為太子舍人、門大夫，後升為博士。
晁錯任博士時，上《言太子宜知術數疏》，陳說太子應通曉治國之法。文帝讚賞，拜為太子家令。晁錯能言善辯，深得太子劉啟信任，譽為智囊。
文帝令大臣推舉賢良、方正及文學之士，晁錯被推舉為賢良。天子親自出題，就《明於國體》策問。當時一百多人參加對策，以晁錯《舉賢良對策》最佳，深得文帝嘉許。
閃回結束。隻因晁錯對策優秀，遂由太子家令升為中大夫。
此後晁錯曾多次上書，提出削減諸侯藩地，改革法令建議。
文帝雖未采納，但十分賞識其才。太子劉啟亦很讚成晁錯，建議應將削藩納為國策。
時有中郎將袁盎，素與晁錯不和，故對其治國之策，堅持反對態度。
鏡頭閃回，敘述袁盎來曆。
袁盎亦為楚人，其父曾為強盜，遷徙安陵。呂後當政時期，袁盎乃為大將軍呂祿家臣。漢文帝即位之後，袁盎被其兄袁噲保舉，任為中郎。
絳侯周勃誅滅呂氏有功，封為丞相，由此甚為驕橫，漢文帝因此不喜。
袁盎最善察言觀色，因私見文帝，當麵提問：陛下謂丞相周勃，是何等樣人
文帝答道：是匡扶社稷之臣也。
袁盎奏道：丞相隻是功臣而已，不能稱為社稷之臣。
漢文帝：此二者之間，有何不同
袁盎：社稷之臣，應與陛下一榮俱榮，一損俱損。太後掌權之時，諸呂胡作非為，擅自稱王，劉氏局勢危急。當時周勃身為太尉，掌握兵權，卻不能撥亂反正。直待呂後去世，群臣共同討伐諸呂，周勃順勢而為而已。因而隻能稱作功臣，不可謂社稷之臣。
漢文帝：便是功臣，亦屬難能。
袁盎：今周勃自恃有功於國，每有驕橫欺主之色，而陛下卻謙虛退讓，毫無君臣之禮。臣私謂陛下既為九五至尊，對待臣下，不宜如此也。
文帝信以為然，由此再逢升朝議事，便逐漸提升威嚴，對周勃不苟言笑。
周勃因此怨恨袁盎，私下言道：我與你兄袁噲交厚，子卻在朝廷毀謗於我，何也！
袁盎隻拱手一揖，便即轉身離去，對此質問置之不理。
其後周勃罷相，回到封地，便有人落井下石，上書告其謀反。周勃因此複被召回長安，投係獄中。朝中王公大臣都不敢言，隻有袁盎屢次上書，申明周勃無罪。
周勃出獄之後，感念袁盎仗義出力，與其結為摯友。
文帝三年，淮南王劉長自封國入朝覲見，為報私仇，擅自殺死辟陽侯審食其。
袁盎聞此，便又上書，對文帝直言進諫：諸侯王恃其特權，太過驕橫霸道，若皆如淮南王一般，此後必定禍患不斷。陛下可適當削減諸王侯封地，以備來日不虞。
文帝不聽，淮南王劉長愈加蠻橫。棘蒲侯柴武世子意圖謀反，事發被誅，供狀中牽連到淮南王。文帝覽狀大怒，詔命罷去淮南王爵位，貶為庶民，流放蜀地，以囚車押送。
袁盎急上書勸諫：淮南王向來驕縱，陛下不加限製，以致釀成此禍。今又突予摧折，淮南王為人剛直，如死在途中，則朝野必謂陛下不能容人。背負殺弟惡名，彼時奈何
文帝正自暴怒，故又不聽。
淮南王身係囚車，被一路押解往西，頗受解吏詬辱。行至雍地，果因鬱悶得病，非但不肯就醫，並且就此絕食，自儘而死。
文帝聞知此事，非常悲傷。望西涕泣不止，廢食數日，亦不上朝。
袁盎聞之，乃入見文帝，再次諫道：陛下在為代王之時，太後患病，三年儘心服侍，親嘗湯藥。曾參尚感為難之事，陛下行之，孝道超過聖人之徒。誅滅諸呂之後，陛下由代國入京，彼時凶險難料，即使是孟賁、夏育之勇，也不及陛下。群臣共推陛下為帝，陛下推辭五次不就，猶較古賢許由，更多四次。陛下三事，均高於世人。今淮南王自死，與陛下無乾，則陛下何須擔心名聲被毀哉！況陛下貶謫淮南王，本為使其改過自新；乃是護送官員不慎，以致淮南王病死，其罪不在陛下，又何必自責如此！
文帝聞奏大慰，便納袁盎建議，重新設朝，麵見群臣，並封淮南王三子為王。
由是袁盎屢獻妙策，天子深加稱讚，名聲大振。
時有宦官趙同，嫉妒袁盎受到重用，便在文帝麵前造謠中傷。袁盎見此，憂愁不已。
袁盎侄子袁種聞知，便勸叔父：何不公開羞辱趙同，以止其毀謗
忽一日，文帝坐車出行踏春，約袁盎同載，並命趙同在車上服侍。
出離長安未久，袁盎忽然跪在車前，向文帝進言：臣聞能與天子同輿者，都是英雄豪傑。今我漢朝雖乏英雄，但須眉男子不少。陛下君臨萬方，似不宜令五體不全之人同乘。
文帝聞言大笑，立即讓趙同下車，在後跟隨步行。
前至霸陵，因見春光無限，天子大悅，遂親自駕車，欲從西邊陡坡飛車而下。
袁盎擔心文帝安危，策馬隨車而行，上前挽住韁繩，顏色更變。
文帝笑問：卿為將軍，亦懷懼耶
袁盎答道：臣聞千金之子，不坐垂常；百金之子，不倚危欄。並無他故，恐生危險也。聖明之主，更不應於危險之中，心存僥幸。今陛下親駕快車，飛馳奔下峻嶺，若馬驚車敗，陛下縱不自惜，但何對高祖及太後哉
文帝聽罷，笑而止之，放棄飛車下山打算。
此後又攜皇後諸妃，並近侍眾臣，巡遊上林苑。當時慎夫人極受文帝寵幸，在內宮常與竇皇後同席而坐。遊罷上林，就坐之時，郎署長布置坐席，慎夫人與皇後依然並肩。
袁盎見此，親自上前，將慎夫人坐席拉後三尺。慎夫人生氣，不肯就坐，文帝也大為不悅，就命撤席，起駕回宮。袁盎卻不肯罷休，上疏勸諫天子。其疏略雲：
臣聞尊卑有彆，內宮才能和睦。陛下已立皇後，慎夫人不過寵妾，使與主上同席而坐，失卻尊卑也。陛下寵愛慎夫人，厚加賞賜可也。若尊卑不分，名為寵愛，實則害之。陛下聖明，豈不知趙王如意之死，及其母戚夫人被呂後做成人彘之事乎
文帝覽奏，凜然而驚，轉怒為喜，將袁盎之疏轉示慎夫人，並說戚夫人當年故事。慎夫人亦由此大悟，私下賜給袁盎五十斤金，以表敬意。
袁盎多次直言勸諫，終受天子近侍及重臣所忌，不能久留京城，被調任為隴西都尉。
到任之後，袁盎對士兵仁愛有加，將士爭為效命。不久調任齊相，繼而複為吳相。
袁種為叔父送彆，暗自囑道：吳王劉濞驕橫欺主已久，常有反心。叔父若要彈劾，吳王必生殺心。叔父每日隻管飲酒，隻時常規勸吳王，不要謀反可矣，以免受其毒害。
袁盎聽而行之，吳王果然厚待袁盎，並未加害。
此後不久，袁盎告老還鄉，路遇丞相申屠嘉，下車行禮拜見，申屠嘉隻在車上致意。袁盎遂到丞相府拜見，欲問其由。申屠嘉聞說袁盎至府，良久方出接見，態度依然傲慢。
袁盎：請摒退從者，單獨相談。
申屠嘉：卿欲談公事，請與長史掾吏商議；若是私事，我不受之。
袁盎：公為丞相，自忖與陳平、周勃相比如何
申屠嘉：固不如也。
袁盎：公自謂不如，某亦以之為然。陳、周共輔高祖，平定天下，更又誅殺諸呂，保全劉氏社稷，功業無雙。公為踏弩士出身，其後提升隊長，積功至淮陽郡守，並無謀劃攻戰之功。今一旦貴為丞相，則便輕視國士，卻是為何
申屠嘉：卿乃卸任方國之相，何敢對某無禮如是！
袁盎：當今皇帝陛下，亦是起自代國之君。及為九五之尊，每遇郎官呈奏，無不停車以聽，計無不納；不能納者置之，人無不讚。此為何哉以招攬天下賢能之士也。皇上每日聞所未聞，知所不知，日益英智；公為國相，塞天下之口，日益愚昧。以聖君督責愚相，依在下觀之，公禍患不遠矣！
一席話畢，申屠嘉驚懼離座，再拜請罪：在下粗鄙不智，幸蒙將軍教誨。
乃引袁盎進入內室，奉其上坐，以為上賓。
後元七年，漢文帝劉恒在位二十三年，病重不起。六月初一日，托孤於周亞夫、衛綰，叮囑太子劉啟：若有緩急，可用周亞夫為將。
言罷駕崩，享年四十七歲。
周亞夫及衛綰率領群臣，擁立太子劉啟為帝，是為漢景帝。先接受百官朝賀，後為先帝治喪，上廟號為太宗，諡號孝文皇帝，葬於霸陵（今西安東郊白鹿原）。
景帝即位，尊生母竇皇後為皇太後，立太子妃薄氏為皇後，以黃老之術治國。
與此同年，長沙王吳著病故，因無子嗣，其國被除，共傳五代，國祚四十六年。
漢高祖劉邦當初所封八個異姓諸侯王，臧荼、韓信、彭越、英布、韓王信、張敖、盧綰等七個諸侯王全部消滅，吳氏長沙國獨存。至景帝即位，四海再無異姓王國。
與此同年，司馬相如進京為官。
鏡頭閃回，敘述司馬相如來曆。
司馬相如，表字長卿，蜀中成都人氏，自幼便好讀書擊劍。母親恐其難養，名曰犬子，以避鬼神之忌。因慕戰國時趙相藺相如為人，自己更名叫作相如。
漢景帝繼位之時，司馬相如二十三歲，被選為賢良，由此離蜀至朝，擔任武騎常侍。
當時梁孝王劉武在京，喜交天下文人。枚乘、鄒陽、莊忌等一批著名文士，皆被招進王府，為王府座上之客。司馬相如主動登門拜見，劉武得之大喜，攜至封地睢陽。
司馬相如作《子虛賦》，劉武觀而大奇，有高山仰止之感，便將珍藏古琴“綠綺”贈之。琴內鐫有銘文：“桐梓合精”。乃是上古名琴，製造工藝之高，世間無二。
閃回結束，複說梁王劉武。
劉武者，漢文帝劉恒次子，竇後所生，漢景帝劉啟同母兄弟。文帝二年受封代王，四年改封淮陽王。梁懷王劉揖去世無嗣，文帝便納陸賈之諫，使劉武繼嗣梁王。