蘇武：我未參與其謀，又非其親屬，因何連坐
衛律：我棄漢歸順，受單於恩寵，賜爵位富貴。蘇君投降，亦與我同，可做兄弟。
蘇武：為人臣子，不顧恩義，背君叛父，投降蠻夷，我見你則甚單於命你決定他人死生，反欲挑起兩國君主矛盾，坐觀成敗。南越國曾殺漢使，終遭國滅，成為漢朝九郡；宛王曾殺漢使，亦遭消滅，人頭被懸北門示眾；朝鮮曾殺漢使，滅國亡身。隻有匈奴，尚未遭如此下場而已。你明知我不降，則請開刀殺我；令兩國開戰，匈奴覆滅，自我而始可也。
衛律知道蘇武不可脅迫，遂以其言報告單於。
單於果然不敢輕殺蘇武，但越發欲使其降，就囚禁蘇武，置於大地窖內，不給吃喝。
蘇武嚼雪吞氈，幾日不死。
單於就將蘇武遷至北海，命其放羊，說等公羊生崽才可歸漢，將常惠等人安置彆地。
蘇武到至北海，爬冰臥雪，寒風凜冽，鑿穴以居。因為沒有糧食，隻能挖掘野鼠所藏果實充饑。乃持漢節牧羊，晝夜不棄，五六年後，節上獸毛全部脫落，形銷骨立。
草長草枯，轉眼六年過去。
第七年上，單於弟於靬王到北海打獵，見到蘇武大驚，敬重其氣節不屈，便命人供其衣物，又時常接濟糧食。又三年後，於靬王大病，臨終前想起蘇武，複賜其馬匹、牲畜、服匿、穹廬，以度艱難。於靬王死後，其部下也都遷離。
是年冬天，丁零人盜走蘇武羊群，使蘇武又再度陷入窮困。
閃回結束，複敘蘇武及李陵交集。
蘇武在漢朝時，便與李陵交厚。武帝天漢二年，李陵投降匈奴，不敢訪求蘇武。其後單於派李陵去北海，為蘇武設酒宴歌舞，勸其歸降。
李陵乃對蘇武說道：單於聽說我與兄交情深厚，故命我來勸說，望兄能成為匈奴臣子。我兄到死不能歸漢，白白在此不毛之地受苦，即使堅守信義，又有誰能看見
蘇武：我之忠義，存乎於心，感於天地，何必非要人見
李陵：我兄不忘漢帝，漢帝何曾掛念賢兄況漢帝無情寡義，前車之鑒，曆曆在目。
蘇武：漢帝有何薄情寡義之行
李陵：昔蘇嘉長君為奉車都尉，隨從聖駕至雍棫陽宮，皇帝扶輦下除，撞柱斷轅，長君被控為大不敬，伏劍自刎，皇帝隻賜錢二百萬，作為喪葬之費而已。又有蘇賢孺卿，隨從聖駕祠於河東後土，宦騎與黃門駙馬爭船，推駙馬入水而溺。宦騎逃亡，皇帝詔命孺卿追捕，未獲凶手，孺卿惶恐服毒自殺。弟陷入重圍，詐降匈奴，漢帝便殺我全家，有何情義
蘇武：兄降匈奴，有情可原。弟之家小，卻未曾被殺，因何叛漢
李陵：賢兄原來不知。弟來匈奴之時，兄之老母已不幸去世，是小弟親自送葬至陽陵。兄妻年少，聞說候兄不歸，亦已改嫁。兄有兩妹，兼二女一子，自兄離家至今，已十數年矣，生死不知。人生譬如朝露，我兄何必自苦如此！
蘇武：我被困匈奴不歸，妻離子散，宜也，並非漢帝之過。
李陵：弟初降時，亦痛苦如狂，自恨叛漢。兄不願降，豈勝過小弟當初陛下年老，法令無常，大臣無罪而被滅族者數十家，自身尚不可保，況家人乎兄聽我勸，休再執拗。
蘇武：我蘇家父子，對朝廷無甚功勞，因陛下恩遇，才能位列將帥，獲爵封侯。兄弟忝為近臣，肝腦塗地，以報君恩。今能殺身報恩，即使刀山油鍋，亦甘之如飴。臣奉其君，便如子事其父。子為父死，有何憾焉我兄休要再言。
李陵：賢兄務必聽從愚弟良言，免致後悔。
蘇武：我料必死矣！定要迫我投降，則請結束今日歡飲，死於我兄麵前可也！
李陵慨然長歎：噫，我兄真義士也！李陵與衛律罪惡，上能達天！
於是眼淚雙流，告彆蘇武而去。乃命妻子送給蘇武牛羊數十頭，以維持生計。三年之後，漢武帝駕崩，昭帝繼位。李陵聞聽此信，於是又到北海，來見蘇武。
李陵：近有邊界兵士，擒獲雲中郡俘虜，謂漢朝吏民皆都服喪，說陛下駕崩矣。
蘇武聽罷，麵向南方放聲大哭，吐血滿襟，每日早晚哭吊，達數月之久不止。
又數年之後，匈奴與漢朝達成和議，互相遣還此前所扣留對方使節。漢昭帝遣使前至匈奴，尋求蘇武等人。匈奴單於心中含愧，便向漢使謊稱蘇武已死。
蘇武使團副使常惠，在監禁中聞說漢朝新君派使前來，便請求看守人員押同自己前往，夜見漢使。因述說十幾年來在匈奴情況，並說蘇中郎尚且健在，仍在北海牧羊受苦。
漢使聞知，大為感動，淚流不止，但恨無計可施。
常惠：大人來日可以辭行為由，再往見匈奴單於，如此如此，便可救得蘇武回國。
說罷告辭，與看守複歸禁所。
漢使聞知又驚又喜，便依常惠所教，來見單於，說要還朝南歸。單於以為漢使已被自己謊言哄過，於是便命排擺酒宴，為漢使餞行。酒過三巡，漢使忽然目視單於，麵含哂笑。
單於：貴使不飲，笑者為何
漢使：臣將去矣，再問大王，蘇武果已死乎
單於：貴使醉矣，何出此戲言
漢使：正因漢天子知道蘇武尚在，方命下臣前來迎還。臣若以此回複，非但犯有欺君之罪，必然全家遭受刑罰；便是漢匈之盟，也將危乎殆哉！
單於：漢天子據何而作此論
漢使：去歲秋季，漢天子在上林苑中射獵，射得一頭大雁，見其腳上係有帛書，乃是漢使中郎將蘇武所寫，說其在北海牧羊。大王卻說蘇武已死，得無謬乎
匈奴諸部大人當時在坐相陪，聞聽此說，俱都非常驚訝。
單於故作大驚，乃向漢使道歉：蘇武等人的確尚存，前言是相戲耳。
於是派人前往北海，請蘇武還歸汗庭，並釋其舊部，命與漢使還朝。
李陵聞之，喜悅萬分，乃於自己帳幕中安排酒筵，向蘇武祝賀作彆。席間心生無限感慨，讚歎說道：今日我兄還歸長安，非但在匈奴國中揚名萬裡，亦必在漢室皇族中顯赫尊貴。
蘇武：弟得生還，已是萬幸，何論異域揚名，返鄉顯貴！
李陵：不然。即窮儘古代史書所載，圖畫所繪人物，怎能超過我兄忠義參天！
蘇武：某隻憑一片丹心，不曾失節而已，我兄不必如此謬讚。
李陵：小弟無能，且兼膽怯，胸中亦懷忠君報國之誌！隻一念之差，以至於此。
蘇武：昔聞霍光曾派人來請我兄還朝，則因何當麵拒之
李陵：當初假如漢廷姑且寬恕小弟兵敗罪過，不殺我老母，使弟能忍奇恥大辱，完我所蓄已久誌願，則便如曹沫在柯邑訂盟一般，必能永垂青史。此乃十數年來，小弟一直耿耿於懷，所不能忘記者也！然漢帝戮我全家，是為奇恥大辱，弟尚有甚顧念罷也，今日言之，僅使賢兄解我心事而已！弟已成異國之人，此日一彆，當人鬼永隔！
敘說已畢，乃拔劍起舞，口中唱道：徑萬裡兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃催，士眾滅兮名已潰。老母已死，雖欲報恩將安歸！
邊歌邊舞，淚下縱橫，於是同蘇武永彆，此生再不相見。
翌日漢使告辭，單於召集蘇武舊日部下，俱令使歸。當初蘇武出使之時，隨行斥侯、士卒百餘人。今除以前已經投降和死亡者，跟隨回歸長安者，隻剩寥寥九人而已。
漢昭帝始元六年春，蘇武回到長安。昭帝見到蘇武，大為感動，命其攜帶祭品，前往拜謁武帝園廟，以為複旨。祭罷先帝還宮，遂官拜典屬國，俸祿中二千石；賜錢二百萬，官田二頃，住宅一處。常惠、徐聖、趙終根等隨行部下三人，都官拜中郎，賜絲綢各二百匹。其餘六人因年老返鄉，各賜錢十萬，終身免除徭役。
畫外音：當此之後，蘇武隻與李陵書信往來而已，平生再未見麵。李陵於元平元年病死，終老於異國他鄉，壽止六十一歲。自其投降直至病故，共在匈奴生活二十餘年。
鏡頭轉換，複說漢朝之事。
漢昭帝劉弗陵登基為帝，遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、錄尚書事；車騎將軍金日磾、左將軍上官桀為其副手，次年改元為始元。
始元元年九月，金日磾病逝，終年四十九歲。漢昭帝為其舉行隆重葬禮，賜給安葬器具及墳地，用輕車軍士為其送葬，軍隊排列直到茂陵，賜諡號為敬侯。
霍光掌握朝廷大權，繼續采取休養生息政策，減輕稅收勞役，國事井井有條。
左將軍上官桀與霍光同為托孤輔政大臣，但卻與其子上官安一起，聯合漢武帝之女蓋長公主、燕王劉旦，以及輔政大臣桑弘羊等，共同結成同盟，反對霍光。
這一日，因打聽到霍光休假在家，未曾上朝，上官桀遂假托燕王劉旦名義，向漢昭帝上書，誣陷霍光懷有不臣之心。同時與桑弘音內外接應，做好準備，打算一舉擒殺霍光。
鏡頭閃回，敘述上官安與霍光結仇經過。
上官安乃是霍光女婿，娶其長女為妻。霍光長女為上官安生有一女，名曰上官氏。
上官安欲使上官氏為皇後，請求嶽父，未料遭到霍光極力反對；於是轉走蓋長公主門路，成功實現目的，送女入宮，立為皇後。
上官家族為回報蓋長公主，複欲將公主情夫丁外人封為列侯，任職光祿大夫。霍光此前向來反對上官家族親戚封官，此番也是嚴辭駁回。雙方因而結怨，成為政敵。
昭帝雖然年僅十四歲，但識破上官父子陰謀，對其誣陷劾奏霍光，向來不予理睬。
繼又詔諭群臣，如再有人上書毀謗霍光者，務必追究到底。
上官桀等人見無法從昭帝處下手，乾脆鋌而走險，決定聯絡另一托孤大臣桑弘羊，發動政變誅殺霍光，廢黜昭帝，另立燕王劉旦為帝。
桑弘羊乃洛陽人，出身商人家庭。漢景帝末年，以精於心算入宮，成為太子劉徹伴讀。桑弘羊由此與武帝關係親密，並逐漸成其得力助手。
元狩三年，為應對因對外戰爭造成財政虧空，武帝采納鄭當時建議，下令實施鹽鐵官營，將原屬少府所管轄鹽鐵經營劃歸大農令，由國家壟斷鹽鐵生產。並任命大鹽商東郭鹹陽、冶鐵商孔僅為大農丞，專門負責此事。
桑弘羊由於善於計算，乃以侍中參與鹽鐵官營規劃，負責計算言利。元鼎二年，提拔桑弘羊為大農丞，統管會計事務。此後數年，參與假民公田、鑄五銖錢、西北屯田等事。
元封元年，命桑弘羊為治粟都尉，代理大農令，推行鹽鐵官營製度，均輸法，創立平準法，實行納粟拜爵、補官及贖罪政策。太初元年，大農令改稱大司農，屬官係統得到整頓擴大。天漢元年，桑弘羊實授大司農，推行酒榷製度。
漢武帝病重，遺詔加封桑弘羊為禦史大夫，便為托孤輔政大臣，一步登天。輔政大臣之中，金日磾早卒，田千秋不任事，大權主要集中在霍光、桑弘羊及上官桀三人手中。
桑弘羊經常自誇功勞，並欲為子弟謀官，卻屢被霍光拒絕，因而二人矛盾激化。更因昭帝立皇後之事，上官桀父子、蓋長公主、桑弘羊三家勢力聯合。
閃回結束。霍光為保證與民休息政策得以施行，醞釀鹽鐵會議，以使朝臣認識到鹽鐵專營弊端，並為壓製桑弘羊獲取朝野輿論支持。
始元五年六月，諫議大夫杜延年向霍光建議施行文帝時期政策，提倡節儉、對民寬和。霍光采納，詔令三輔、太常各舉賢良二人，各郡國察舉文學一人。
始元六年二月，霍光召集京師賢良文學之士，召開鹽鐵專題朝會，共同商議罷黜鹽、鐵、酒等專營政策。史稱鹽鐵之議，曆時五個多月。
當時與會人員，分列三等。
其一為朝廷有司官員，以禦史大夫桑弘羊為首，並丞相府屬官、禦史大夫屬官等。主要發言人是禦史大夫桑弘羊，共發言一百一十四次。禦史發言十九次，丞相史發言十五次。
其二為民間賢良文學之士，共六十餘人。知名者有茂陵唐生、魯國萬生、汝南朱子伯、中山劉子雍、九江祝生等。
其三為中間方丞相田千秋，發言不多，隻在雙方辯論激烈之時，折中調解。
在鹽鐵會議之上，賢良文學對鹽鐵官營等財政措施全盤否定，進而攻擊漢武帝時期內外政策；桑弘羊則堅決捍衛鹽鐵官營，與賢良文學展開激烈論辯，充分肯定抗擊匈奴、加強中央集權、大力抑摧豪強，以及農商並舉政策作用。
其後議論焦點並涉及農業基本政策，對社會現狀估計，以及以倫理道德觀念理解，如何看待古今關係等各個層麵，漸漸成為對漢武帝一代政治得失總結批評之會。
賢良文學指責鹽鐵官營、均輸、酒榷等現行政策與民爭利，導致民風敗化，將鹽鐵官營視為民生疾苦根源；主張重農抑商，本質則是反對官營。
畫外音：鹽鐵之議，雙方爭論五個月之久，會議結束，勝負各半。最終結果，朝廷罷去郡國酒榷及關內鐵官，其他各項政策維持不變。但霍光借助賢良文學，取得廣泛輿論支持，也使官營政策有所收斂。自此賢良文學受到朝廷重視，成為政治活躍力量。鹽鐵之議討論自由度之高，在整個中國古代史上少有，實為罕見。
鹽鐵之會後，上官桀父子愈加痛恨霍光，加緊謀反步伐。
上官桀是隴西上邽人，初任羽林郎，以勇力著稱。太初年間隨貳師將軍李廣利征伐大宛，積功拜為左將軍，接受遣詔輔佐幼主，封為安陽侯。
上官安因是皇後之父，被封桑樂侯，領車騎將軍，因此驕橫淫逸。每在殿上領受天子賞賜，便對賓客炫耀。每至喝醉，便赤身在內宅行走，與繼母及父親姬妾侍婢**。
上官桀父子見昭帝越發親近霍光，便即惱羞成怒，就暗地集結黨羽，陰謀宮變。因而聯絡燕王劉旦，欲立其為帝，條件是事成之後，需封自己父子為王。
漢昭帝繼位時因年僅六歲，燕王劉旦覬覦皇位，遂遣中大夫至長安上書，請於各郡國設立武帝宗廟。霍光不同意其請，為表撫慰，奏請昭帝賜錢三千萬，增加封邑一萬三千戶。
劉旦大怒，對群僚說道：太子死後，我為嫡長，本應稱帝，還需彆人甚麼賞賜！
於是暗地勾結中山哀王之子劉長、齊孝王之孫劉澤，密謀造反。其後發檄國內，謊稱接受武帝遺詔，可以掌管地方行政，修治武備，防禦非常事變發生，以此招兵買馬。
又召集群臣，詢問治國之策。
郎中成軫進言：隻要大王起兵，燕國吏民婦孺，誰不奮臂向前，跟隨大王！
燕王聞言大喜：昔呂後在位，矯詔立惠帝之子劉弘為帝，諸侯王拱手侍奉八年。太後駕崩，大臣誅滅呂氏各王，迎立孝文帝，天下才知劉弘不是惠帝真子。我身為武帝嫡長，反倒不能繼立；上書建議為武帝立廟，也不被采納。今所立新帝，必非我劉氏嫡係。
由是傳檄劉澤，聲稱昭帝不是武帝之子，天下諸王宜共舉兵伐之。又派人到郡國鼓動蠱惑百姓，製造動亂。又招徠郡國賦斂銅鐵，製造武器，檢閱車騎。
郎中韓義勸諫，當以前代燕王臧荼、盧綰為鑒。劉旦怒而不聽，殺死諫臣十五人。
始元元年八月，劉澤回到齊國都城臨淄，意圖謀殺青州刺史雋不疑，起兵響應劉旦。事尚未行，被人得知，向雋不疑告發。雋不疑分遣吏役，將劉澤及其黨羽捕拿，奏報朝廷。
漢昭帝聞報，派大鴻臚前往臨淄調查，驗證齊王之反，連帶燕王陰謀，亦被揭發。
結果劉澤被處死，而劉旦因為至親，赦而不究。
燕王得到寬赦，非但不知戒懼，愈增其怒，反心不息。此時上官桀父子與蓋長公主謀劃政變，遣秘使前來相約。
燕王覽書大喜，當即答允，並許事成之後，便封上官桀父子皆為王侯。（本集完）