天候大變，燕國境內怪事紛起。
先是都邑薊城突遇暴風雨，大樹摧折、城樓倒塌；雨後彩虹懸垂宮中，吸儘井水。
又見烏鵲相鬥，烏鴉溺斃於宮中水池；後宮永巷之中，群豬發狂，闖出豬圈，突入廚房，躍進鍋中。更為奇異者，見有一鼠立在王宮端門之中，旋轉跳舞。
燕王心驚，派人以酒肴祭奠，並無效驗。彼鼠舞儘一日一夜，最後力竭而死。
其後又有流星下墜，聲震遠近；燕城南門，亦被天降大火焚毀。
種種怪異，層見疊出，宮中自後姬以下人人震恐。
劉旦因此受驚得病，遣人四出，祈禱鬼神。
賓客呂廣善觀天文，入見燕王奏道：大王可知，五行怪異，主何吉凶
燕王：依先生看來，是主何兆
呂廣：主有兵馬圍城，漢廷且有大臣即將被戮。
燕王：如此說來，孤王所謀之事難成。則兵馬將至，如何是好
呂廣：臣乃一介書生，不解兵事，於此無能為力也。
燕王聞此，仰天長歎，拂袖進入內宮。呂廣出宮還家，收拾行囊，當夜逃走。
始元四年，劉旦胞姐蓋長公主、左將軍上官桀父子，與霍光爭權愈熾。劉旦於是反心複起，先後派遣十多批人，攜帶大批金銀珠寶，賄賂蓋長公主，求其支持自己奪位。
始元六年，上官桀等人列述霍光過錯，寄送燕王，密謀通過劉旦上書昭帝，告發霍光。
劉旦得書大喜，立即上疏昭帝，謊稱霍光擅自調動兵力，意欲謀反，並自請入朝宿衛，以防奸臣變亂。奏章由上官桀遞交上，不料卻被昭帝識破，因此更加親近霍光。
上官桀陰謀揭穿，由是大懼，便即親至公主府中商議，將欲發動武裝政變。
蓋長公主從之，遣人前往燕都，告知燕王，右將軍王莽已死，丞相車千秋有病，大業必成。燕王劉旦大喜，分付群臣收拾行裝，準備起程，並派心腹孫縱之先行入京。
時有公主門下稻田使者燕倉，得知上官桀等人陰謀，便向大司農楊敞告發。
楊敞素來膽小，聞此驚惶失措，不知所為。由是稱病在家，不再出府門半步。
燕倉知道楊敞膽小懼事，又將此事告訴諫大夫杜延年。
杜延年原是大將軍霍光舊部，立刻上奏檢舉。
丞相車千秋由此掌握上官桀政變計劃，立即頒下璽書，部署朝中二千石官員，追捕孫縱之。漢昭帝亦命霍光組織禁軍，先發製人，將主謀政變大臣全部逮捕。
謀反諸臣未料事情迅即敗露，不及反應，門客及家丁皆都一擊即潰，全部落網。至此，上官桀、上官安、桑弘羊、蓋長公主儘皆伏法，一如呂廣之前所言。
朝中謀反眾人既已伏法，劉旦聞知，便問國相：反情敗露，孤王是否發兵起事
國相：左將軍上官桀已死，內應已絕。況且朝廷有備，此時起兵，豈非自取敗亡！
正商議間，漢昭帝詔令至燕，宣布大赦燕國吏民，惟獨不赦燕王。
劉旦聞報憂憤，自知難免一死，準備自殺。
左右勸諫：大王何必輕生朝廷念及血脈之親，或削封國，廢掉王爵，還可保住性命。
劉旦不言，還歸內宮，眾姬妾夫人也都哭啼阻攔。劉旦便不再尋死，靜候朝廷處置。
漢昭帝又派專使賜送璽書，其詔略曰：燕王身為世宗嫡子，乃與他姓異族謀害社稷，有逆悖之心，無忠愛之義。如使古人有知，當何麵目複奉齊酎，見高祖之廟！
劉旦得書會意，知道再無活路，遂置酒於萬載宮，大會賓客。席間酒過三巡，劉旦持劍作歌，侍妾華容夫人伴舞。
燕王歌曰：歸空城兮狗不吠，雞不鳴；橫術何廣廣兮，固知國中之無人！
其歌方罷，華容夫人和之：發紛紛兮渠，骨籍籍兮無居。母求死子兮，妻求死夫。裴回兩渠間兮，君子獨安居！
歌詞空虛淒婉，滿座皆泣。
歌舞已罷，賓客散去。燕王還於內宮，即以綬帶自縊而死，在位三十八年，諡號刺王。王後、夫人隨其自殺者二十多人；數千門客、謀士及遊俠皆都作鳥獸散，就此流落江湖。
數年黨爭，由是亂平。燕王、蓋長公主自殺；上官桀父子、桑弘羊及長公主情人丁外人滅族。皇後雖是上官安之女，但時因年幼，未參預謀反，又是霍光外孫女，故此免罪。
畫外音：平叛之後，霍光因而得以獨攬大權。乃采取休養生息措施，多次大赦天下，鼓勵農業，使漢朝國力漸漸恢複。對外政策，亦緩和同匈奴關係，恢複和親。史家認為自文景之治後，昭、宣二帝時期堪謂西漢中興，霍光功莫大焉。
杜延年原是大將軍霍光屬吏，首先告發大奸，有忠節之名，因此升任太仆、右曹、給事中。燕倉亦有首報之功，被封為宜城侯。霍光持刑罰嚴，杜延年輔之以寬。
漢昭帝既平政變，乃沿用武帝末期嚴刑峻法，重視吏治，調查民間疾苦冤案、官吏失職等事宜，並先後四次察舉賢良，任命楊敞為相，雋不疑為京兆尹，明經治獄。
霍光權傾朝野，威震海內，家族勢力熏天。子霍禹、侄孫霍雲任中郎將，統率宮衛郎官；霍雲弟霍山任奉車都尉侍中；兩個女婿分彆擔任東宮、西宮衛尉，掌管皇宮警衛；從兄弟及諸多親戚，也都擔任朝廷重要職位。至此，霍光已經成為漢朝實際上最高統治者。
隻因上官父子被誅，上官皇後雖然未被廢黜，但昭帝對其漸漸冷落。
霍光為使外甥女上官皇後複得專寵，便不許後宮妃嬪進禦；並命宮女皆穿窮絝，以防昭帝跟宮女偶生曖昧。但直到劉弗陵因病去世，上官皇後也未能生育子嗣。
當時烏桓逐漸強大，匈奴也趁漢天子年幼，數犯邊境。
始元二年，左穀蠡王在衛律等支持下繼位，稱壺衍鞮單於，釋放蘇武歸漢，但不久又發兵兩萬騎掠奪漢塞。昭帝派兵出擊，活捉甌脫王，從此匈奴不敢再入侵張掖郡。元鳳三年冬，匈奴壺衍鞮單於怨恨烏桓附漢，遣騎兵兩萬襲之；烏桓猝不及防，傷亡慘重。
昭帝即遣度遼將軍範明友，率軍北出遼東迎擊，匈奴撤兵而還。
範明友遵從霍光事先籌劃，兵不空出，即尾隨匈奴之後，乘勢北擊烏桓。因驅兵直奔烏桓，一舉擊殺烏桓三名首領，並部眾六千餘人，得勝還師。
元鳳六年，烏桓兵犯幽州，範明友率軍出擊，再次擊退烏桓。昭帝隨後調整北方防務，縮減玄菟郡疆界、設立金城郡，並招募郡國民眾，修築防禦工事。
鏡頭轉換，按下東北，複說西南。
漢武帝駕崩後，西南部分地區開始不服漢朝統治，多次發生反叛。
始元元年夏，益州二十四邑夷民反漢。漢昭帝遣水衡都尉呂破胡為將，率軍迅速將其平息，就此劃分河內歸屬冀州、河東歸屬並州。
始元四年，西南姑繒、葉愉等夷民部落再次起兵反漢，昭帝複命呂破胡率軍征討。
由於呂破胡此次未能迅速進抵益州，致使益州太守被殺，死傷四千餘人。為徹底平定反叛，漢廷又命將軍王平、田廣明率部征討，並調句町侯毋波親兵武裝配合。
至始元五年秋，漢軍捕斬夷民三萬餘人，虜獲牲畜五萬餘頭，益州郡遂平。鉤町侯毋波斬首捕虜有功，晉封為句町王，封邑句町國，享受國縣並置特殊待遇。
元平元年四月，漢昭帝忽然臥病。乃征召天下名醫，杜延年主管方藥。
十七癸未日，劉弗陵病重不治，駕崩於長安未央宮，年僅二十一歲，在位十三年。六月初七壬申日，葬於平陵，諡號為孝昭皇帝。
漢昭帝當初被劉武帝立為太子原因之一，便是因其人極聰明，而且體格健壯。值此正當青壯之際駕崩，正史之中卻又語焉不詳，由是引發後世史家諸多猜測。
鏡頭閃回，便說野史記載漢昭帝劉弗陵死狀。
元平元年四月，昭帝便秘，久蹲禦廁靜排，侍從靜侯門外，鴉雀無聲。
忽聽昭帝一聲悶叫，又聞倒地之聲。
眾人失色，急呼不應，鬥膽破門，見得昭帝倒撲於地上。急報太醫，已搶救不及。其後太醫稟於皇太後，說天子死因乃是久蹲不起，乍立則使血湧上腦，急血攻心，七經頓錯，八脈驟亂而死。此說聽似有理，但發生在二十一歲年輕人身上，實在難以令人心服。
太後自然不信，詔命再查死因。眾太醫經過現場勘查，會診之後大奇。
眾太醫會診結果：天子之崩，非因久蹲禦廁，急血攻心所致。實為因其數日未便，一便之下奇臭難聞，則急嗅回吸，窒息而亡！
言外之意，天子是因吸入臭氣，竟被自己所排糞便熏死！雖然得出此等結論，但礙於龍威之尊，又為求自保，便另覓托辭，以稟太後，但實難自圓其說。
太後聞說皇帝竟是被自己大便熏死，愈加不信，遂終不了了之。
曆史真相：漢昭帝死因，其實與大將軍霍光脫不開乾係。眾太醫是以不敢輕言，以免惹禍上身。霍光權勢熏天，強行乾涉天子後宮秘事，漢昭帝以至耽於男寵，由此而亡。
閃回結束。漢昭帝既崩，因無子嗣，霍光便迎昌邑王劉賀入宮即位，時年五歲。
劉賀父親劉髆，乃是漢武帝劉徹第五子，天漢四年被封為昌邑王。後元二年正月，劉髆去世，諡號哀，史稱昌邑哀王。劉賀嗣父王位，行為不正。
時有龔遂字少卿，山陽郡南平陽縣人，因通曉經術，官至昌邑國郎中令，侍奉昌邑王劉賀。因常當麵指正昌邑王過失，劉賀則掩耳避之，並說：郎中令善於辱人。
龔遂進宮勸諫，雙膝跪地而行，淚流滿麵，左右皆泣。
劉賀問道：郎中令何哭
龔遂答道：昌邑國危矣，殿下請聽臣奏。臣聞膠西王行如桀紂，諂臣侯得讚謂堯舜。膠西王喜其奉承，與同起居，致身死國亡。今殿下親小人，染惡習，關係存亡，不可不慎！請許臣在郎官中挑選通儒尚德者同大王居，坐讀詩書，立習禮儀，或有裨益也。
劉賀從之，於是龔遂挑選郎中張安等十人侍候。但未過數日，劉賀便儘逐之。
劉賀為王，國中屢現怪異。曾見白狗身高三尺，無頭，其體類人，戴方山冠。後又見熊，左右皆雲未見，又有成群烏鴉飛集宮中。劉賀煩惡，問龔遂何兆。
龔遂奏道：此乃天帝告誡，謂殿下左右小人，如犬沐冠。
劉賀歎道：何不祥之物，如此之多耶！
龔遂奏道：臣進言國家危亡，王不願聽。但國家存亡，豈在臣言大王誦詩三百，所為符合何章身為諸侯，所行尤濁於庶民。則長存久安難，因此亡國卻易，王其省之。
劉賀不聽，嘻笑如故。
聞說昭帝患病，劉賀遣中大夫到長安，以仄注冠賞賜大臣，是謂奇裝異服。又在昭帝臥病期間跑馬打獵，尋歡作樂，驕橫放蕩。其後不久，忽有鮮血汙染王座。
龔遂呼道：妖異連發，宮殿空矣。血汙王座，乃陰愁征象。王宜戒惕謹慎反省！
劉賀不以為然，終究不改其行。沒過多久，漢昭帝駕崩，昌邑王應征入朝。
大將軍霍光征召劉賀入朝，主持漢昭帝喪禮。劉賀午時出發，申時便到定陶，疾趕一百三十五裡，從騎累極，迭死於路。龔遂諫止，劉賀才令郎官、謁者五十人返回昌邑。
路過弘農之時，昌邑王淫興大發，遂使仆善搶奪民女入侍。到至湖縣，龔遂入問搶奪民女之事，昌邑王劉賀矢口否認。龔遂乃擒仆善，交給衛士長依法處置。
到至霸上，霍光遣大鴻臚到郊外迎接。劉賀命仆壽成駕車，到廣明東都門。
龔遂進奏：依禮奔喪，殿下見到國都，則應哀哭。
劉賀說道：我咽喉痛，不能啼哭。
到至城門，龔遂再勸，劉賀又不肯哭。到未央宮東門，龔遂再勸，劉賀方才同意，按禮儀要求哭喪。乃接受璽印綬帶，繼承帝位，尊漢昭帝皇後上官氏為皇太後。
劉賀即位，便令從官、馬官、官奴二百人進宮，在禁宮中玩耍遊戲。又將昌邑樂人引進宮來，擊鼓歌唱、吹奏樂器，扮演戲子。昭帝葬禮既畢，劉賀就到前殿敲打鐘磬，還命泰壹宗廟樂人沿輦道擊鼓吹奏，載歌載舞。祭祀完畢，就同隨從官員吃喝。
在宮內嬉戲不足，劉賀又駕皇帝鑾輿，於北宮苑內追逐野豬，搏鬥老虎。又召皇太後輿車，命官奴騎乘，在掖庭中嬉笑娛樂，沉湎酒色。
又在夜晚，於溫室殿設九賓之禮，將姐夫昌邑關內侯請來相見。
列祖列宗祭廟尚未舉行，劉賀就作璽書，派使者齎持天子符節，用三副太牢，祭祀其父昌邑哀王劉髆，自稱嗣子皇帝。
劉賀受璽二十七日，便向各官署下達詔令，征索物品，共有一千一百二十七起。
文學光祿大夫夏侯勝、侍中傅嘉見此，進言規勸。劉賀非但不從，反而怒責夏侯勝，命將傅嘉入獄。由此荒淫昏亂，儘失帝王禮儀，無所不為。
丞相楊敞屢次進言規諫，都不改其過，反而日甚一日。
大將軍霍光見狀，乃同群臣謁見上官太後，詳陳昌邑王各項荒唐舉止，說其不能繼承皇位，應予廢黜。皇太後遂升未央宮承明殿，詔令各宮禁衛，不許昌邑國群臣進宮。
昌邑王聞說不許自己舊臣入宮，不由驚問：此乃何意
黃門當聽此問，伴作不聞，更不不答。昌邑王正要發火，大將軍霍光引領禁軍入宮。
霍光跪奏：太後有詔，禁止昌邑國群臣入宮。
劉賀慌道：慢來慢來。大將軍為何出語如此驚人
霍光不答，起身而出，指揮禁軍，將昌邑王群臣全部驅逐出宮，集中在金馬門外。
車騎將軍張安世率羽林騎士趕到，立即加以拘捕，當場將二百餘人繩押索綁，俱都交給廷尉，關在詔獄。霍光繼而下令，命侍中、中常侍等，嚴密看守昌邑王。
侍中：未知如何嚴密看守，尚請大將軍明示。
霍光：卿等隻要小心值守。昌邑王如或自殺，則必使我獲罪天下，背上弑君惡名。
侍中：敬諾。
昌邑王還不知道自己要被廢黜，猶問眾侍：我隨臣何罪，而大將軍全部拘之
眾人已知此位皇帝將要被黜，自是無從回答。
便在此時，傳旨官入奏：太後下詔，召見昌邑王。
劉賀聞說太後召見，心中害怕起來，叫道：我犯何罪，太後要召見我
傳旨官：微臣不知，請殿下急行。