河東金城，漢軍大營。冷月在天，群星不明。
中軍大帳之內，老將軍趙充國麵對諸將，侃侃而談，最後力排眾議。
趙充國：兵法雲，出其不意，攻其不備，又曰兵貴神速。我在夜間搶渡，其何得知
諸將：末將等願聽將軍命令！
趙充國：既是如此，諸將聽令。著即派遣三支小隊，第隊百人，騎馬銜枚先渡，渡後安營置陣。若無敵情，速派人回報，再渡大軍過河。
諸將：諾！
於是各歸己營，召集部眾，依計而行。及至次日天明，三支人馬全都渡畢，乃據守河岸，遣人回報大帥。趙充國親率大軍出城，依次全都過渡。
漢軍渡畢，迅速上馬，列成陣勢。
忽見遠處塵土飛揚，哨馬來報：羌人百騎前來，前來哨探我軍。
諸將聞聽，齊都叫道：敵兵既至，末將請求擊之。
趙充國：我軍兵馬方渡，略有倦意。況羌人區區百騎，不必著意貪求。
諸將聽罷，不敢再言。
趙充國又問哨騎：前麵四望峽中，可有羌人埋伏
哨騎：屬下已仔細探過，峽穀中並無伏兵。
趙充國：早知羌人不善用兵，今觀果然如此。其若調派數千人防守四望、陿中，我軍何能前進半步傳令眾軍，就地紮營，埋鍋造飯，休息一日，再趁夜間行軍。
諸將：諾！將軍用兵如神，我等拜服。
羌人百騎遠望漢軍已經渡河紮營，不敢近前，撥馬而去。
趙充國聞報，棄而不顧，隻令大軍飽食足睡，養精蓄銳整日。直待夜幕降臨，乃傳令拔營起寨，縱馬疾行百裡，天亮前到至金城西部都尉府，羌人哨騎竟然毫無知覺。
一萬漢軍精騎安全抵達都尉府，趙充國卻不提打仗之事，隻下令部眾飽餐酣睡，而且日日饗宴軍士，恍若太平無事。全體士卒皆都摩拳擦掌，盼望為朝廷效力立功。
數日之內，羌人遊騎多次前來挑戰，試探漢軍虛實。諸將大都要求出擊，趙充國不許，嚴令堅守不出，擅自出戰者依違背軍令處置。
羌人連日間多次往來，不見城中動靜，也便習以為常，常有散騎跳下馬來，坐在高坡遠望城中。甚至坐騎跑到一裡開外啃草，也不理會。
趙充國在城頭見此情狀，抬手喚過身側副將，手指城外高坡，附耳低言。
副將點頭領會，下城上馬，招呼部下兩員壯卒，命將城門隻開一縫，三騎快馬悄悄擠出城門，借樹木草叢掩映，潑風般向高坡衝至。
羌人遊騎聽到馬蹄之聲，抬頭看時，漢軍三騎已到近前，不足十丈。羌卒叫聲啊呀，翻身跳起。有的慌去地上掇起彎刀，有的急尋自己戰馬坐騎，亂作一團，不能相顧。
說時遲，那時快！漢軍副將及兩名勇士早至近前，各出兵器，將三名不及上馬羌卒橫掃在地，複哈腰提起，橫擔馬鞍，撥馬衝下山坡，向城中奔回。
這一連串動作，猶如電光石火，更似迅雷不及掩耳，隻於瞬息之間完成。待羌人上馬挺刀，或摘弓抽箭，漢軍三騎早已奔回本陣，叫開城門入內。
副將押解三名俘虜登城，向主帥施禮交差：將軍算無遺策，末將幸不辱命。
趙充國：亦全仗將軍神勇，騎術無雙。兀那羌奴，你等是要死要活。
羌俘：將軍老爺恁地說時，我等皆是求活。
趙充國：你等若照實回答本將軍提問，則可饒過不死。
羌俘：爺爺請問，小人等不敢不說。
趙充國：我來問你，你諸羌首領聞我天兵到來，作何計較
羌俘甲：我家首領本謂道路遙遠，天朝鞭長莫及，故此造反。聞說天兵到來，後悔莫及。
羌俘乙：漢朝發兵，倒也在我家首領預料之中，不甚擔心。但聽說是當年蒲類將軍趙爺爺帶兵前來，便就皆都恐懼，互相埋怨。
漢副將：狗奴！你道眼前此人是誰
三羌俘聞此，抬頭偷眼看時，見趙充國須發皓然，不怒自威，恍然大悟，齊都叩頭。
羌俘丙：我諸羌眾家頭領痛悔不迭，互相埋怨。因說趙將軍雖然年邁，但依舊被朝廷重用，必有奇謀。若我等一戰敗亡，則萬事休矣！
趙充國：你等此言，似乎不實
三羌俘：若有半句虛言，願受重處！
趙充國察言觀色，便知所言是實。於是揮手：帶去關押，好生看待，不許為難。
三名羌俘聞說可以不死，皆都感激涕零，爭相叩頭稱謝，後被軍卒押走。
趙充國通過審問，知道羌人畏己，因而內部已發生矛盾；由是心中有數，便即下城，升帳召集諸將，並請都尉府都尉列坐，商議出兵之策。
趙充國：我軍隻有萬騎，又渡河深入敵境，利於速戰。都尉大人以為如何
都尉：老將軍所言極是，今敵眾我寡，不戰則已，戰則務必一擊成功，方是上策。
趙充國：如此，大人有何良策教我
都尉：將軍到此數日，隻是養精蓄銳，不見動靜。今忽聚將議戰，必是成竹在胸。老將軍百戰百勝，威震西域；末將何能，敢在將軍麵前賣弄見識
趙充國：大人休要過謙。公久居河西，熟悉諸羌風物人情，兼識地理，必有高見。公即藏珍，不如我先發問：公謂草原大漠爭戰，將以何策得占先機
都尉：千裡草原，萬裡戈壁，一望無際，隻可侍勇衝撞，不利埋伏圍殲。依某愚見，若保必勝，必須用間。
趙充國：善哉此言！既是如此，可有用間之便
都尉：就便將軍不問，末將也正要向將軍回稟。當先零部落謀反之初，有羌族部落頭領靡當兒，派遣其弟雕庫來向末將報告，泄其反謀。末將隻因雕庫部眾有加入先零部落中者，因此不敢十分信他，就將雕庫留在府中，作為人質。未知此人，對將軍可有用處
趙充國：如此說來，此人先來首告，其後先零羌果反，便是有功無罪，更非詐降。公可就便釋之，命其來見我。平定諸羌之叛，全在此人身上。
都尉領諾，起身出帳，傳下令去。未及片刻，監吏引雕庫入帳，命向趙充國施禮。
雕庫：偏邦末將雕庫，參見天朝上官。
都尉：雕庫，你道上麵這個將軍，乃是何人便就是當年蒲類將軍，趙充國老爺。
雕庫：阿呀，原來就是趙老爺。雖未曾見，如雷貫耳；今日見麵，勝似聞名。
趙充國：聞你先來首告先零反狀，果是忠心天朝，天日可表。今我要用兵諸羌，為免玉石俱焚，特放你回去，與你兄長靡當兒傳信，你可願去
雕庫：將軍吩咐，無有不從。
趙充國：甚善。你歸告汝兄，就說漢軍前來，是誅殺有罪者，餘者無論。漢帝有詔，凡守法羌民，助漢軍斬殺強盜一人，賞錢四十萬，中等罪者十五萬，下等犯人二萬；壯男三千，老人及婦孺千錢，並所獲其錢財妻子，都歸立功者所得。
雕庫：順天除逆，本是我兄弟分所當為，何況大漢天子頒此重賞！
口中稱謝，再拜而起。趙充國大笑，賜酒三杯，親自送到賬外。都尉命送還馬匹軍械，並其四個部從，放出城去。
鏡頭轉換，甘涼道上，令居古城。
一支漢軍盔明甲亮，陸續開入令居城中。為首領軍大將，乃是趙充國之子趙卬，官拜右曹中郎將。是為西征二路主帥，帶軍來助其父。
漢軍入城，布置牙帳已畢，趙卬剛剛坐定，哨馬來報。
哨馬：啟稟將軍，有緊急軍情，不敢不報。
趙卬：報來。
哨馬：我軍動向已為先零部羌兵偵知，先零乃出奇兵，抄我後路，截斷糧道。
趙卬：若是如此，我軍危矣。參軍何在
參軍：屬下聽命。
趙卬：急代我修表，用上印章，遣使回京，向天子報告，奏請救兵。
參軍：諾，屬下遵命。
鏡頭轉換，長安未央宮中。
漢宣帝閱覽趙卬軍報，急下詔命：頒詔。令八校尉與驍騎都尉、金城太守聯合出師，搜捕山間羌兵，以打通糧道。調發三輔、太常地區犯人，免其監禁，編為部隊；召集三河、潁川、沛郡、淮陽、汝南地方軍，金城、隴西、天水、安定、北地、上郡等地騎兵，與武威、張掖、酒泉太守駐守各自郡縣之軍，共計六萬餘人，皆歸後將軍趙充國率領，進剿諸羌。
欽使齎詔，飛馬出京，先至酒泉，向酒泉太守辛武賢宣詔。
辛武賢聞詔失驚，遂對欽使說道：趙充國將軍今駐屯西部都尉府，數日按兵不動者，是為力主招撫先零等諸羌，不以武力征服也。賢欽使請暫住數日，待我上奏天子。
欽使：既如此，賢太守即請修表，待我替你回京上呈。
辛武賢：如此，深承賢使高義。
欽使：皆都是為國分憂，不須說得。
當日欽使便即飛馬回京，向天子呈上酒泉太守奏疏。漢宣帝見其奏疏略雲：
臣啟陛下，今各郡部隊都駐守南山，北邊空虛，其勢不能長久。北邊寒冷艱苦，漢軍馬匹無法過冬；武威、張掖、酒泉部眾逾萬，人馬大多瘦弱。臣請增加馬料，命眾軍於七月上旬帶三十日糧，從張掖、酒泉分兵同出，攻擊鮮水罕羌、稈羌。則即使不能儘滅諸羌，亦可奪取敵人牲畜，俘其妻子兒女，然後退兵返回，冬季再行進攻。我大軍頻頻出動，敵人定必震動瓦解，此為上之上策也。
漢宣帝覽奏，乃問丞相、禦史等諸臣：卿等以為此奏若何
諸臣：此論是也，望陛下準其所奏。
宣帝：朕聞將在外，君命有所不受。用兵之事，將帥專長，我等不宜強行乾涉之。
諸臣：陛下察納雅言，虛懷若穀，雖古之聖君，亦不能過之。
漢宣帝大喜，遂另派驛使馳馬出京，日夜兼程前往河西，將辛武賢奏書交給趙充國，命其與部下將士討論。
趙充國詳觀辛武賢奏書，遂與長史董通年等人商議，複上奏天子：
辛武賢所雲萬騎出於張掖，迂回千裡奔襲，欲使敵人不備，古之用兵者難為也。敵必提前入林，以逸待勞；占據險要，斷我後路糧道，使我軍陷入危殆也。又謂奪敵畜產，俘其妻子，亦是空話。另武威、張掖山穀貫通，水草豐盛，臣恐匈奴與羌人來犯，必圖占據，二處軍隊尤其不可調動。先零是為叛首，挾持其他諸部族，故當捐棄罕、稈諸羌過錯，隻誅伐先零，以鎮罕、稈諸羌。則其必重歸善良，後擇良吏撫之，乃全勝定邊上策。
趙充國奏疏至京，漢宣帝劉詢再次拿不定主意，隻得交給百官討論。事情結果令人大跌眼鏡，經過丞相及三公六卿計議，皆都讚成辛武賢之策，反對趙充國之謀。
漢宣帝見此，難拂眾議，於是下詔：任命侍中、樂成侯許延壽為強駑將軍，作為三路主帥，再引一軍出京；派欽使到酒泉，任命辛武賢為破羌將軍，賜給璽書表揚，準納其計；詔命辛武賢、許延壽、趙充國各率本部軍馬，合討罕羌、稈羌，並命趙充國從速進兵。
趙充國見此，雖然滿懷義憤，還是耐下性子，再次上書天子，陳說利害。
漢宣帝展書觀看，見趙充國仍是抗旨不遵，並且絮絮叨叨，依舊抽絲剝繭，主張先平先零，再降服罕羌；並上屯田奏議，陳述罷兵屯田十二條利處。
漢宣帝畢竟是一代明君，詳推利弊，終被說服。於是不顧朝中眾臣反對，複詔準奏，並命趙充國為主將，辛武賢為副，約期於冬季進剿先零。
趙充國終得扭轉聖意，由是大喜，隨即引軍大進，兵發先零。然而天有不測風雲，人有旦夕禍福，大兵出發未久，主帥趙充國卻不幸染病於途。
辛武賢、許延壽聞此，於是聯名上書，依舊主張進擊罕羌。
漢宣帝不忍駁其奏議，決定撫剿兩策並用。權衡再三，乃下詔給趙充國道：
聞卿有病，年老加疾，朕心甚憂。詔令破羌將軍辛武賢為卿副將，速趁此天時地利，將士銳氣，定於十二月擊破先零羌。卿可駐守養病，隻讓辛武賢、許延壽領兵前去。
欽使來至軍營，宣讀聖旨。趙充國急出一身大汗，拜罷聖旨，霍然而起。
趙充國：貴使，是何人屢為陛下出此主意
欽使：正是辛武賢、許延壽兩位將軍。怎地，將軍以為不可行否
趙充國：此時諸羌內部不和，未曾交鋒，羌眾主動前來投降者，已有一萬多人。若於此時出兵進擊，必會引起降眾動搖複叛，則兵連禍結，無已時矣！
欽使：但聖旨已下，進兵璽書已至，如其奈何
趙充國：臣雖有病，但為社稷之重，當再次冒死上聞，請陛下收回成命。仍建議安排騎兵屯田，安定諸羌降眾之後，來春進擊，是為上策。有煩貴使，替某回京呈奏。
欽使聞說，臉現猶豫之色。
正在這時，中軍引二路帥使者入報：稟將軍，少將軍趙卬有書寄來。
趙充國接過，展書而觀：父親奉命出兵，若破軍辱國，其後亦可上書，向朝廷辯之可也。今出兵有利，且大人病重，又有何爭一旦皇上發怒，性命且不能保，何論社稷
趙充國恚怒，歎道：我兒何說此不忠之言！若朝廷早用我計，羌患何能到此地步此前推舉可以出使羌人者，我推舉辛武賢，丞相及禦史卻薦舉義渠安國，導致羌事搞壞。金城、湟中穀物每斛八錢，我勸司農中丞耿壽昌，若糴二百萬斛穀，羌人就不敢亂動。耿中丞請糴一百萬斛，隻得四十萬斛。義渠安國出使，又耗其半。失此二策，羌人故此叛逆。為今之計，隻可固守，不可輕舉妄動，若四夷猝然起兵，則非隻是羌患矣！
於是斥退來使，複抱病上奏屯田書，力陳屯田之便，出兵之患。
此後信使在途，往返再三。