檄書所到之處，卿士大夫無不懷憤，地主豪強皆都切齒。袁氏門生故吏固然一呼百應，紛紛起兵；就連董卓親任關東牧守，此時也各懷異誌。
鏡頭轉換，按下江湖，複說朝堂。
董卓次日上朝，聞呂布報說曹操不知何往，也不甚以為意。此時環視朝堂左右，儘為自己心腹，再無異誌之人，更是為所欲為，連獻帝劉協愈發不放在眼裡。
李儒、呂布等一班親信，揣摩董卓心思，於是上書獻帝，請加司空董卓太師尊號，又稱“貴無上”，以酬其擁立大功。
獻帝新立，且又年幼，每日升殿隻是垂拱而已，自是當即準奏，更無異辭。
董卓由是誌得意滿，愈加橫行無忌。滿朝文武但凡有不從己意者，即隨意羅織罪名殺之，先斬後奏，性極殘忍。
自光武帝複漢稱帝，在洛陽建都已近二百年，城中貴戚室第相望，家家金帛財產殷積。董卓為平息西涼部卒思鄉之念，每每縱放兵士，突入富家廬舍剽虜資物，謂之“搜牢”。
京城富戶由此家家切齒憤恨，無不視董卓及其西涼兵馬為寇仇，燒香求佛，願其速亡。
忽這一日，關東信使入京，將袁紹檄文呈遞朝廷。董卓這才著慌，急命呂布沿京師至山東一線設防，並檄命各郡刺史州牧加緊防範，捕拿反叛。
檄文下達河北，冀州牧韓馥得之，召集屬僚議道：太師以天子名義下詔，不得不聽。設若袁紹突然起兵發難，我冀州是為首當其衝者，當如之何
郡丞進言：依屬下愚計，既不可與袁本初反目為仇，又不可違拗太師嚴命。不如派遣部郡從事數人，前往駐渤海郡中任職，以監視限製袁紹行動。
韓馥：此倒不失為折衷之策。公可擇選膽大心細之士，派往渤海便了。
正商議間，門軍入報：今有東郡太守橋瑁，派人前來下書，見在府門候見。
韓馥：橋瑁乃是袁氏門生，此來必為袁紹張本，不如不見。
治中從事劉子惠起身諫道：使君不可。那橋瑁亦是大郡牧守，豈可拒之門外
韓馥：既是如此，令其入來。
門軍領諾，轉身出廳，不一時領進東郡使者。那使者氣勢軒昂，從容大度，登廳後先向韓馥施禮，再與群僚相見，不卑不亢。
韓馥：橋太守命先生遠來，不知有何指教
來使：不敢。因逆賊董卓無故擅興廢立，天怒人怨。橋太守今接渤海袁本初檄文，更受朝中太傅袁隗、太尉楊彪、司徒張溫三公密書，故遣下僚轉呈使君，求為聯盟，共伐董卓。
言罷，呈上袁紹討董檄文，並三公密書。
韓馥先看袁紹檄文，無非是曆數董卓罪狀，號召諸郡牧守及天下豪傑起兵討逆，共赴國難；再看三公書信，內稱“袁本初公係受董卓逼迫，無以自救；亟盼天下各郡諸州，各興義兵，拯救國家危難”，諸般言語。
韓馥看畢，一時難辯真偽，便與眾人商議道：如今朝廷之勢，董太師與袁本初各發檄文通告天下，正邪不分，真假難辨。我冀州應當相助袁氏，還是助董氏為好
話猶未落，劉子惠再次出班行禮，厲言正色道：使君謬矣。興兵以伐無道，是為國家社稷，何說什麼袁氏、董氏！
韓馥聞之語塞，臉有愧色，遂修書回複袁紹，表示支持起兵討董。
橋瑁既得韓馥回書，信心大增，於是相繼傳檄幽、並、兗、青諸州。關東州郡聞說冀州牧韓馥表明立場擁袁，於是紛紛響應，相約起兵討董，共同推舉袁紹為盟主。
滎陽太守徐榮聞此大驚，立派使者進京，急報太師。
董卓聞報，怒問來使：關東諸郡，都有何人反我
信使：是以渤海太守袁紹為首，自號車騎將軍，關東諸侯從之者甚眾，十數路之多。
董卓：其軍力如何，今屯何處
信使：袁紹與河內太守王匡兵屯河內以為大本營，令韓馥留鄴城，供給軍糧。豫州刺史孔伷兵屯潁川，兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信與曹操屯於酸棗，後將軍袁術屯於魯陽。各路諸侯均有軍隊不等，共聚軍馬三十五萬，號稱合眾六十萬人，齊聽袁紹將令。
董卓聽罷，即驚且怒，叫道：李儒、奉先何在
李儒、呂布聞聲入內，躬身施禮：太師有何吩咐
董卓：速帶禁衛虎賁，立將太傅袁隗及在京袁氏宗族全部誅戮。太尉楊彪、司徒張溫皆與袁紹通謀，也都一並擒殺！
李儒：袁氏謀逆，殺之可也。然太尉楊彪、張溫與袁氏通謀，尚無證據。其二人反跡未明，又在朝中頗具人望，門人弟子遍及天下——不可樹敵過眾，太師三思。
董卓：既是如此，或先將楊彪下獄，以觀其效。張溫老兒，卻是非殺不可！
鏡頭閃回，補敘董卓與張溫結仇由來。
中平三年，邊章、韓遂作亂涼州。
大將軍何進命中郎將董卓前往抵禦討伐，因董卓怯戰不進，因久不見成效。
朝廷又派司空張溫代理車騎將軍，總督隴西諸涼兵馬，西討邊章、韓遂。張溫素知江東孫堅之勇，即上奏朝廷，請調孫堅至帳下參與軍事，隨己西征，天子允準。
孫堅應命前來帳下聽用，因感念張溫知遇之恩，從此侍奉帳前左右，半步不離。
張溫辭帝出京，率部西征。不一日行至舊都長安，遂將中軍大帳紮住，以為都督行轅，發出皇帝詔書，命中郎將董卓前來商議軍情。
董卓故意拖延，半天才來。張溫惱其輕視自己，以延誤朝廷大事喝責，董卓仗著朝中有中常侍撐腰，應對時出言不遜，繼而轉身出帳。
孫堅見此，私對張溫說道：董卓受了恩師責備，必定懷怨。其若與朝中十常侍等奸黨勾結陷害恩師，此後防不勝防，前景大是可虞。
張溫：依賢契之見，便當如何
孫堅：恩師何不趁著兵權在手，論其不按時應召前來拜見之罪，依軍法殺之亦可趁此剪除十常侍羽翼，以免朝廷後患。
張溫：賢契之論似有不妥。那董卓常駐西涼，在隴、蜀一帶享有威名，現在以此細故殺之，恐失軍心。此後若與涼州叛軍開戰，則其部下兵卒必不肯用命矣。
孫堅：恩師親領皇家禁軍以討不臣，威震天下，依賴董卓之兵為何今董卓之舉止輕上無禮，是其罪一；邊章、韓遂於其治下胡作非一年有餘，養虎遺患，今天兵已至，本應及時進討，而董卓反說不可，沮喪軍心，疑惑將士，是其罪二；董卓接受重任而毫無戰功，召其前來又滯緩不前，反倒狂妄自傲，是其罪三。古代名將帶兵臨陣，無不果斷斬處違犯軍紀者以顯揚威嚴，故有穰苴斬莊賈、魏絳殺楊乾之事。今恩師留董卓而不斬殺，不惟損折軍威，且後必為其所反噬，恩師宜慎重思之。
張溫畢竟愛惜董卓之勇，於是含糊道：為師自有對策。今董卓候於帳外，你且暫先回營，免其對你生疑。
孫堅知道張溫寬容仁慈，於此大戰將臨之際，必不肯殺董卓，於是歎息而出。
中平三年十一月，張溫以孫堅為先鋒，擊敗邊章、韓遂西涼叛軍，旋即大破羌胡族首領北宮伯玉於美陽。
眼見勝局已定，張溫與孫堅自領中軍追剿殘敵，同時又兵分兩路：遣蕩寇將軍周慎圍擊榆中，中郎將董卓西討先零羌。
二將奉令，各領本部兵馬前往。周慎因大意輕敵，中了敵軍埋伏，以致全軍覆沒。
董卓甚是乖巧，並未與敵兵正麵交戰，而是築壩於河上，令軍士在河內捕食魚蝦，以惑邊章、韓遂之眾，最終竟以全軍而還，無一人傷亡。
事已至此，董卓養敵自重之心昭然若揭。
張溫聞報，恚怒且悔，但此時再欲誅殺董卓，又苦無罪狀實據，隻得按捺。
隴西平定，張溫奏凱還朝，由司空升任司徒。孫堅隨軍征戰有功，拜為議郎。
轉過年來，長沙人區星反叛，自稱將軍，聚眾一萬多人，攻圍城邑。朝廷聞報，接受司徒張溫舉薦，任命孫堅為長沙太守，前往剿滅叛賊。
孫堅引兵到郡，僅用一月有餘，即除區星之患，長沙郡中軍民震服。
當時另有周朝、郭石在零陵、桂陽舉事，廬江太守陸康派人向孫堅求救。
行軍主簿勸止孫堅：不得朝廷敕令，不可越界征討，以免獲罪。
孫堅答道：我以征伐為功，越界征討，是為保全郡國。倘若以此獲罪，無愧於天下！
即令起兵馳援。周郭二人聞說孫堅來討，望風逃遁。自此長沙、零陵、桂陽三郡皆平，朝廷檢錄孫堅前後戰功，封為烏程侯。
閃回結束。董卓聞說三公暗通袁紹，複又想起昔日舊恨，豈肯饒過張溫於是不顧李儒諫阻，必要殺之而後快。
李儒見此，也就無話可說，隻得應諾。
董卓又問：然則關東聯軍，以何拒敵
李儒：若依愚計，不如先禮後兵。
董卓：怎樣一個先禮後兵
李儒：袁隗既誅，其門下大臣皆懷恐懼，必惟太師之命是聽。可請天子下詔，便使大鴻臚韓融、少府陰循、執金吾胡母班、將作大匠吳循、越騎校尉王瓖等袁門弟子，前去曉諭勸降各路軍隊。彼等既奉袁氏旗號造反，我便以彼之矛，攻彼之盾，亦以袁門諸臣前往勸降，豈非因風吹火，全不費力哉！
董卓：果然妙計，全都依你便了。
於是呂布大搜京師，將袁氏滿門老幼全都押至市曹，開刀問斬。又闖進司徒府，在席間將司徒張溫擒拿，就於庭中斬殺。洛陽城中腥風血雨，瞬間化作人間地獄。
屠殺政敵之後，董卓便奏請升遷王允為司徒，複命韓融等人東出洛陽，勸降諸侯。
韓融等數人利刃在頸，更兼家眷被囚，不得不行，卻是各懷心腹事，儘在不言中。因隨天使先到袁紹大營，宣讀袁隗罪狀，並曉諭漢獻帝勸降招安聖旨，勸令罷兵。
袁紹聞說叔父及宗儘皆死難，急怒攻心，又見自家門人故吏皆奉董卓之命前來，遂不問青紅皂白，即令河內太守王匡，誅殺胡母班、王瓖、吳循等人。
袁術與其胞兄此時倒是合力同心，亦在魯陽捕殺陰循，隻有韓融因為德高望重，免於一死，奔回洛陽向獻帝複命。
獻帝聞知袁氏兄弟隻顧心係家仇，卻中李儒借刀殺人之計，將門人故吏濫殺，深感痛心，卻又無可奈何。當下隻可準依董卓所奏，詔告袁氏兄弟為朝廷反叛，令太師興兵除之。
聖旨下至各郡，諸侯但聞太傅袁隗遭戮，無不悲憤，人人想著為袁氏報仇，反而皆奉袁紹討董之檄，蜂擁相繼起兵西向洛陽，皆打袁氏旗號。
鏡頭轉換，按下袁紹，先表袁術。
袁術兵屯魯陽，聞報叔父袁隗及闔家三族被害，當下大哭一場，捕殺前來勸降的少府陰循，驅回韓融，便令全軍掛孝，即欲興兵。
臨行之前，忽然想起長沙太守孫堅，於是發書遣使，請其領兵來助，並為司徒張溫報仇。
孫堅在長沙任上，不覺忽忽數載。因時刻不忘張溫獎掖提拔之恩，常有書信往來。
其後聞說董卓冤殺張溫，不由大慟，拊膺長歎：若當年恩師聽我諫勸殺了董卓，朝廷哪裡會有這場浩劫也不必為董賊所害！
自此便有征討董卓之心，爭奈自己兵力太少，隻得暫息此念，等待時機。
便在此時，魯陽信使來到，見到孫堅，遞上袁術密書，請求聯合發兵，討伐董卓。
孫堅覽書大喜，立即點起手下程普、黃蓋、祖茂、韓當四員健將，引領荊南兵馬八千餘人，並數千部曲之眾，星夜兼程，前往魯陽助戰。
兵行數日，先鋒黃蓋遣人來報：前麵已到荊州，刺史王睿吩咐城門緊閉，不放我軍馬入城。是否攻打，請令定奪。
孫堅觀書，便遣來使回複黃蓋：當今亂世，城守為保境安民，加強防備亦為常事，我當先禮後兵，遣使通好。公覆隻宜按兵不動，切休攻城。
打發信使去後，孫堅複遣部將齎持自己手書，進城求見王睿，曆數董卓罪狀，請求借道進軍，並約其一起出兵，北上會合諸侯。
部將奉命齎書，前往叫開荊州城門，求見刺史，遞上主將孫堅手書。
王睿覽書已畢，眉頭微皺，計上心來，對來使展顏笑道：孫文台將軍急公好義，心係漢室，某為大郡刺史，豈有甘於人後之理將軍且往館驛休息，待某親自修書，回複文台。
孫堅部將聞此，道謝退出，自往館驛中聽信。
王睿摒退來使，遂喚主薄近前，私下吩咐：某自鎮守荊州以來，惟與武陵太守曹寅不和，因其智勇兼備，不敢輕啟戰端。孫堅既欲借道荊州北上，我想此人有萬夫不當之勇，何不趁此良機借刀殺人，使孫堅擊殺曹寅，就此並吞武陵，以歸我有
主薄：主公聰智，人所不及。然則計將安出
王睿：我欲將計就計，如此如此。你即刻作書回複孫堅，就說我若助其北伐，甚慮武陵太守襲我之後，斷我歸路。彼若助我攻取武陵，便為合兵北伐交換條件，若何
主薄：此計大妙！屬下這便修書，若有不當之處，再請大人斧正。
於是心領神會，隨即筆走龍蛇，頃刻寫就，呈於案上。
王睿觀書讚道：便是如此。先生實乃大才，一字難易。
於是蓋上刺史大印，再用火漆封固，命人送往館驛，交付來使，令其回報孫堅。
信使接書拜辭，飛馬出城，回營來見孫堅，說知如此如此，獻上荊州刺史回書。
孫堅覽其書信道：文台公勇赴國難，討伐國賊，乃是大義之舉，王某豈敢不附驥尾。奈有武陵太守曹寅，因受奸賊董卓之命，領兵監視荊州，虎視眈眈。我若隨公出兵北伐，荊州空虛，曹寅必躡我之後，實為後顧之憂。早聞文台公乃世之英雄，武功天下無對，量曹寅匹夫，豈是將軍對手，擒之譬如探囊取物。若公能奮勇先下武陵，擒而殺之，則荊州安如磐石，我必儘出荊州之兵，以隨將軍北征。
孫堅得書，未知真偽，心中猶疑不定。正在此時，營門官忽然進帳稟報：啟稟將軍，今有武陵太守曹寅，差人前來犒軍。（本集完）