冀州衙署，計議出兵伐曹。田豐率先表示反對，沮授繼而隨聲附和。
袁紹聽了，默然不語，麵呈不悅之色。
審配揣摸袁紹之意，起身反駁田豐、沮授：二公此非正論。主公宜聽鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天意，下合民情。
郭圖起身附和：便是無有劉備，量那曹操如何是將軍對手將軍坐擁四州之眾，挾大勝公孫瓚之威，一鼓可下許都，並下江南。
袁紹見此，又問許攸、荀諶。二人恐怕審配、郭圖獨擅其功，也齊聲擁護起兵伐曹。
袁紹於是意決，便令孫乾：先生請回報鄭公，並請玄德接應，我即發兵，攻伐許都。
孫乾大喜，謝過袁紹，告辭而去。
袁紹遂令主薄陳琳作檄，曆數曹操及其祖上罪惡，發赴洛陽及中原各州郡縣。
然後下令親征許都，命審配、逄紀統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，共起馬步兵三十萬，望黎陽進發。
檄文傳至許都，曹操正患頭風，痛不可忍，觀其文中句句似劍，字字如刀，不由毛骨悚然，出了一身透汗，頭風病不治而愈。
遂令擊鼓升帳，聚集眾官商議迎敵之策。
少府孔融先發宏論，以眾寡不敵為由，勸曹操以大將軍之職相讓，與袁紹議和為上。
荀彧笑道：袁紹兵多而不整，屬下相互猜忌，勢不相容，不能同心合力，戰之必敗。田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逄紀果而無用；顏良、文醜乃匹夫之勇，其餘碌碌等輩，不足道也！
曹操大笑道：我看河北人物，皆不出荀文若所料，卿等勿複多言。
遂引大軍進發黎陽，來拒袁紹。兩軍相隔八十裡，各自深溝高壘，相持不戰。自八月守至十月，袁紹手下各謀士之間各不相和，互相攻訐，致使袁紹心懷疑惑，不圖進取。
曹操見袁紹虎頭蛇尾，不敢來戰，遂令臧霸守把青、徐地麵，於禁、李典屯兵河上監督袁軍動向，曹仁總督大軍屯於官渡，留程昱把守鄄城，親引中軍主力，竟回許都。
袁紹見曹軍采取守勢，心中疑惑不定，每日隻與眾謀士言論軍情，卻又眾論不一。轉眼大雪初降，又至隆冬盛寒，滴水成冰。袁紹受不了軍中苦寒，遂令眾將沿河一帶虛應故事，拒住南岸曹兵，自己攜一眾謀士，回至鄴城，貓冬去也。
曹操聞報袁紹返回鄴郡，放下心來，欲起大兵攻伐徐州，以報殺害車胄之仇。
孔融聽說，又來勸諫：方今隆冬盛寒，未可動兵，宜待來年春暖花開，征之未遲。
曹操：我攻徐州，猶如反掌之易，何必非要春暖花開！
孔融：明公若攻徐州，必然馬到成功，攻之必克。倘劉備不敵，則必然放棄徐州投奔南陽張繡，並與劉表聯手。如此，豈非放虎歸山，自遺後患
曹操：若依少府大人，卻當如何
孔融：為斷劉備退路而一鼓成擒，明公不如先使人招安張繡、劉表，然後再圖徐州。
曹操聽孔融之論，竟是處處為著自己，不由大感驚奇。當即進宮，奏請獻帝詔準，欽點劉曄為使，至南陽宣旨。又親自寫書一封，令劉曄一並攜往南陽宛城。
孔融見自己計策得售，不由暗為劉備慶幸；又思劉曄此去，必然觸怒張繡，不免橫死劍下，不禁為之歎息一回。
鏡頭轉換，劉曄出離許都，來至襄城。
劉曄先令隨從住進官驛，自己單騎微服，先到賈詡府中請見，請其說服張繡。
賈詡既知劉曄來意，留住府中，計議了一夜。次日一早來見張繡，當麵說明曹操遣劉曄前來招安之事。
張繡不待說完，早已橫眉立目，抽出肋下寶劍，指著劉曄喝道：我與那曹操有欺嬸滅子之恨，你不知道此次明為勸降，實為逛我進京，欲殺之而後快耳。你即送上門來，某便先殺你這操賊幫凶，再帶兵殺進許都，匡扶漢室。
劉曄並無一絲驚懼，隻是冷笑不已。賈詡按住張繡手腕，令堂上侍從全部退出殿外，然後說道：將軍何言劉曄先生，乃是曹操心腹
張繡對賈詡向來言聽計從，聽他如此說，即將寶劍還匣：難道不是還望先生教我。
正說至此，殿外忽報：袁紹使節拜見。
賈詡止住話題，微微點了點頭，張繡遂命來使進入。那使者行入廳堂，因不識劉曄，徑直趨前拜見張繡，說道：袁公昔為西園校尉之時，便知將軍大名。今袁公與曹操相持於官渡，將軍既與曹操有仇，便是同仇敵愾，宜為盟友；屆時袁將軍攻其之北，將軍率部攻其之南，則許都一鼓而下，大業可成，張將軍舊恨可雪。言不儘意，將軍但觀書信便知。
張繡接過書信覽之，轉手遞與賈詡道：如何行止，即請先生為我一決。
賈詡看了書信，遂問來使：近聞袁本初興兵欲破曹操，不知勝負何如
袁紹使節知道賈詡身份，遂謹慎答道：眾寡分明，勝負可知。隻因隆冬寒月，未及交鋒，兩家權且罷兵，且待來春決戰。為共扶漢室社稷，同滅國賊，袁公以張將軍與荊州劉表俱有國士之風，故來相請，共圖大業。
賈詡聽了來使之言，不由大笑道：你可回見本初，轉述我張將軍之言。他同胞兄弟尚不能容，何能容天下國士！
當麵扯碎書信，令武士將來使牽扯而出。
張繡愣了半晌，這才說道：先生毀書叱使，倘袁紹領兵伐我，當如之何又說劉曄並非曹操心腹，又是何意
賈詡答道：將軍不知，劉曄先生實乃光武帝嫡傳後裔。此次是奉天子之意，非僅曹公本心也。天子早知將軍號稱北地槍王，乃萬人之敵，若能進京衛護帝闕，則曹操必有忌憚，此後不能任意而為。將軍欲成興複漢室偉業，不如借此機會奉旨進京，天子必授重職。此去明降曹操而暗保天子，若要複仇，豈非更是便利那袁紹雖然目下強盛，但我若降之，其必不以我為重；曹操眼下軍力雖弱，得我必喜，望將軍熟思。
劉曄見張繡猶疑，趁勢說道：將軍勿慮。曹將軍若記舊怨，安肯使某來結好將軍天子若非看重將軍，豈肯特委某來下聖旨放下這些不論，將軍先祖曾久隨伏波將軍馬援，即為漢室勳舊之後，可曾聽說臥龍令之事
說著話，從懷中掏出一麵金牌，向張繡麵前一亮。
張繡當場驗過臥龍令，決心奉旨歸漢。忽又轉念，問道：某即降漢，則必受曹操節製，定與劉備為敵。劉皇書乃漢室宗親，又是盧尚書門下弟子，某奈何與其為敵
劉曄：將軍何不棄了南陽，與我同回許都陛見天子一者表將軍降漢之心堅定，其次可消曹司空疑慮，其三又可就近保護天子聖駕安全。將軍既然進京，又是新降之將，來春攻打徐州之時，曹操斷沒有讓將軍充作先鋒，臨陣對敵之理。將軍勿慮。
賈詡：先生實乃高才，一舉三得。
張繡便就欣然聽從，升帳聚集文武，請劉曄當眾宣布天子聖旨，說明歸漢之意。眾將念及前番宛城之戰，不免心懷遲疑。但見主將及賈詡主意已定，遂各無言。
胡車兒出班施禮：曹操欲平徐州，正是用人之計，或許臨時容納將軍，其後必有反複。將軍若是主意已定，屬下不敢強諫，隻求休帶胡車兒去送死，便是極大恩典。
張繡聽他言之有理，也想著有個退身之所，即將部下五千軍士分作兩部，一半留與胡車兒把守襄城，自帶一半軍馬，同賈詡隨劉曄前赴許都。
鏡頭轉換，路上非止一日，已至許都。
曹操聞報張繡來降，親率屬下文武全隊執事，出城十裡迎接。
張繡遙見曹操車蓋，急忙棄槍下馬，搶上前去，拜於馬前，連稱死罪，請明公發落。
曹操甩蹬下馬扶起，親執張繡雙手，麵呈愧色說道：前番你我失和相爭，非關將軍之罪，乃是曹某酒後失德，得罪將軍。且請勿記於心，此事今後再休提起。
張繡：不敢，隻求明公勿記前仇。
曹操大喜，率眾將迎接張繡進城，隨即上殿麵見天子。獻帝已知就裡，大為寬慰，即封張繡為揚武將軍，賈詡為執金吾使，皆令在京都陪駕，若遇戰事，聽從曹司空宣調。
將宛城兵將安頓已罷，曹操即命張繡作書招安劉表。
張繡不敢違拗，請賈詡寫了書信，交付曹操審閱。
曹操見辭語並無差謬，讚道：文和先生果真好文才！
即命遣使持書，前去襄陽。使者到了襄陽，見到劉表，呈上張繡書信。
劉表見張繡投了曹操，心中不喜，欲抗命不從，又忌憚曹操威勢，心中猶疑不定。
恰在此時，門外報說：河北袁紹，遣使前來求見。
劉表遂請朝廷使者到官驛聽候回音，傳令接見袁紹使節。來使登殿參拜，呈上袁紹書信，卻是拉攏劉表為盟，一起夾攻許都之意。
劉表正恨張繡降了曹操，使荊州失去北部屏障，遂向袁使許諾結盟，發其回報。卻不正式派遣軍隊助戰，亦不肯協援曹操，隻望自保於江漢之間，以觀天下之變。
從事中郎將韓嵩見此，出班諫道：將軍自為荊州牧，威懷兼洽，萬裡肅清，群民悅服。今曹操與袁紹兩雄相持，則天下所重，在於將軍。將軍應乘天下方亂起事，不然或擇能者相從。今見曹公賢而不助，請袁公和而不援，如此兩家必皆歸怨於將軍也。
劉表：依賢卿之言，便應如何
韓嵩：袁曹不論何方得勝，其後必將用武於荊州。依愚下觀之，曹公必滅袁紹；後必帶兵南向江漢，將軍亦不能抵禦其鋒。不如舉荊襄九郡依附曹公，此乃萬全之策。
劉表聞此，依然不決。蒯越見機，出班奏道：韓將軍之言甚是，望明公從其良言。俗謂當斷不斷，必生禍亂，曹袁相爭，無論勝負如何，勝者必然乘勢南下，則荊州危矣。
劉表：諸位隻是依勢而論，卻不知我這荊州牧，卻是董太師委派，李傕、郭汜二公加封。那曹操和袁紹當初俱是董太師死敵，如何信得我過此時隻因用得著我，這才各派使者前來招降，皆懷叵測之心。某自有計，爾等不必爭執。
當即搜集貢獻之禮，派韓嵩隨朝廷使節前赴許都，以觀朝中虛實，然後還報。
韓嵩領命，便至許都參拜獻帝，呈上貢物；先儘臣子之禮，後見司空曹操。遂將荊州情狀備細向曹操說了，聲言：劉表隻是自守之將，並無天下大誌，將軍不必以其為患。
曹操大喜，即以天子名義封拜韓嵩為侍中，兼領零陵太守，令回荊州再勸劉表歸降。
韓嵩回到荊州，向劉表大讚曹將軍威德並立，理應降之，並勸遣子入京為質。
劉表大怒道：我命你去觀看曹操動靜，你竟獨得高官厚祿，又回來勸我質子入朝，不問可知，是對我懷有二心。左右，與我推出斬首！
韓嵩不服，大叫道：韓嵩一片赤心，全是為了將軍，這才秉忠仗義直言。今日將軍就是殺了韓嵩，韓嵩寧死不負將軍，死而無憾！
蒯良出班相勸：韓嵩世代居於荊襄，其對將軍一片忠心可知。朝廷對其封授顯職，正是對將軍重視之舉。將軍若因朝廷封贈而斬殺名士，則必遺人謀反口實矣。
劉表多謀少斷，聽了這話，遂赦免韓嵩，但不肯遣子入朝，更不發兵相助曹操。
曹操不見劉表遣子來京，知其不肯降順，便欲興兵問罪。隻因新春將近，隻待來年出征。
鏡頭轉換，時近年終，董國舅府中。
國舅董承不忿曹操擅權，自許田圍獵時假造天子衣帶血詔，暗地布置，一直等待時機。籌措良久，非但沒有湊集十個盟友，反被劉備、馬騰先後離京，去了兩個強援。
董承恐怕夜長夢多，便與王子服等人商議，又暗結太醫吉平，欲於元旦朝賀之機實行兵變，或令吉平借看病之機毒殺曹操，二事一並準備。
隻因國舅府中賓客來往，常有聚會，早被暗探訪得明白，將董承陰謀告知曹操。
曹操暗令許褚，率領禁軍包圍國舅府；一麵裝作頭疼病發，派人請太醫吉平前來醫治。
吉平以為是天賜良機，往藥中投毒時便被察覺，當即被擒。許褚順勢查抄董承府第，搜出偽造天子血詔。曹操認出字跡並非出自獻帝，又不見有璽印暗記，明知是假，但以假作真，即令許褚依照名單，順藤摸瓜照單抓藥，就此將董承一乾人等擒殺。
曹操對近臣說道：劉協本是董卓所立，此時不妨趁機廢黜，再立一個聽話的便了。