金殿之上，舌劍唇槍。
謝安昂然說道：若不用謝玄，則江東之地休矣。臣請以全家性命保其為將，且若不付以重任，則其才不能儘展。
孝武帝意決，於是召謝石、謝玄至殿，詔令謝安總督天下諸軍事，拜謝石為征虜將軍，兼假節、征討大都督，謝玄為征北大將軍，封都督總先鋒，將兵六萬，出拒秦兵。
謝石謝恩辭帝下殿，領了兵符將令，點軍出征。
謝玄則歸廣陵，率領北府兵兩萬人沿淮河西上，迎擊秦軍主力。
謝安複派胡彬率領水軍五千增援壽陽，又命桓衝為江州刺史，率十萬大軍控製長江中遊，阻止秦巴蜀軍順江東下，各路軍安排已定。
江東士族因知眾寡懸殊，皆疑必敗，一夕數驚。
大戰在即，兩軍列陣。秦軍主帥苻融將軍馬擺布直至川口，前後四百餘屯，夜則燈火映天，晝則旌旗蔽日。謝石、謝玄引兵八萬出屯淝水之上，與秦軍前鋒隔水相持。
苻融令人打探，聞晉軍不足十萬，於是大喜，令人報知秦王，請令決戰。
一麵遣張蠔攻占壽陽，俘晉軍守將徐元喜，又使慕容垂攻占鄖城。
晉將胡彬奉命率水軍馳援壽陽，於路上得知壽陽已被苻融攻破，便隻好退守硤石，等待與謝石、謝玄大軍會合。
苻融知道硤石險要，乃必爭之地，於是親自率軍攻打，同時傳令部將梁成率兵五萬進攻洛澗，截斷淮河，阻絕胡彬退路。
胡彬困守硤石，糧草將儘，難以支撐，修書向謝石告急。但信使卻被秦兵捉住，求救信就此落於苻融之手。
苻融自求救信中得知胡彬僅有五千兵馬，於是即刻遣使至項城，向秦王苻堅報告晉軍兵少糧乏，建議迅速進兵，以防晉軍逃遁。
苻堅得報，將大軍留在項城，親率兩千騎兵疾趨壽陽。
諸將皆勸皇帝不可親臨戰陣，苻堅不聽，直入苻融大營。苻融率諸將接入中軍，排宴相待，是夜秦王宿於營中。
早有江東細作報與都督謝玄，說秦王親至穎口。
謝玄大驚，急回建康城外大營，來見叔父謝安。及到中軍大帳，不見有人。
中軍官告知：大帥已隨右軍將軍王羲之及親朋數人，至東山彆墅私遊，下棋閒耍去也。
謝玄急得頭頂冒火，一路尋至東山，見叔父正與王羲之弈於古鬆之下。
謝安見謝玄上山，於是招喚近前：賢侄來得正好，與我對弈數局，以遣雅興。
謝玄哪有心情下棋？但叔命難違，於是在對麵坐定，一麵收拾枰上棋子，一麵口中說道：今日侄兒在淝水對岸，看見秦兵漫山遍野，旗鼓相望，連綿千裡不絕。恐寡不敵眾，來問叔父可有良策，以安諸將之心，且解主上之憂？
謝安說道：古人雲下棋不語，今不言軍中之事。
謝玄無奈，隻得打點精神，勉強與叔父對弈。謝玄棋術向來高於叔父，但今日心不在焉，竟連輸五局，全軍儘墨。
謝玄遂停手不下，說道：苻堅已至穎口矣！且壽陽已失，胡彬所部五千人被困硤石，糧草將絕，諸將皆欲出戰，侄故來請求將令。
謝安將棋子分掃入匣，緩緩說道：我有三勝之方，回去後休要漏泄。夫為將者，必先觀天文，次審地利，末察人和。能料此三者，求勝可矣。
謝玄急道：請叔父直言這三勝之方可也。
謝安笑道：賢侄休急，這便說到也。今歲星在吳，而秦王逆天道伐我，必遭敗亡，其勝一也；我有長江之險，地利佑我，謂得地者昌，秦師雖強，不能強渡淝水，其勝二也；苻堅雖有百萬之兵，但集烏合之眾，以五胡仇人為將，雖多而不和，我軍固少，而兵將上下同心，其勝三也。有此三勝，破秦必矣，複有何疑？
謝玄：秦雖烏合之眾，但有名將苻融為帥，其不用諸胡之兵，亦是勁敵。
謝安：秦王親至前鋒大營，則苻融雖善用兵，而不能展其所長，愈速其敗矣。
謝玄：叔父所言乃其大略，侄兒何可能及。奈今主上不安，諸將急躁，百姓驚恐，如不及早出兵破之，士民何能得安。若是如此夾河相持，我恐兵少不能久守。
謝安：秦兵來犯我境，其氣正盛，且軍士多我十倍有餘，馳驟於平原曠野，正自得誌。我隻有七八萬兵，兼且皆為水軍步卒，若登岸擊賊，豈非以己之短攻敵之長，安能勝乎？今但需獎勵士卒，宜乘高守險以待之。彼皆狐疑之眾，若求戰不得，必有懈怠之心，且必生內亂。此時我方好施用奇計，乘機破敵，一戰而定。你之才能並不下於苻融，管取成功，不必再三再四猶疑。
謝玄聞聽叔父此一番高論，雖不得破敵詳計，畢竟心中大定，於是告辭回營，自去安撫眾將，分守險要。
謝安又與王羲之閒遊半日，觀賞遊雲野鶴，直待晚霞滿天而歸。
謝安回至中軍帳時，內中一員大將已是急得團團亂轉，頭頂冒火，腳底生煙。因見宰相歸來，急上前施以軍禮：桓衝帳下牙門將劉完，拜見大帥！
謝安：桓將軍差你前來，有何話說？
劉完：桓將軍屯守姑孰，聞說秦王兵已入境，並奪取壽陽。因恐建康有失，遂使末將率精兵三千入援京師，來見大帥，聽候明公調用。
謝安：朝廷處分已定，穩如泰山，兵甲無缺。西藩乃國之屏障，正宜留兵預防蜀兵順流而下，何必調此護衛？你火速引兵回去，歸報桓公可也。
劉完見說，隻得引兵還鎮，以謝安之語告知桓衝。
桓衝對部下佐吏說道：謝安石雖有廟堂高量，但不通將略。今秦國大兵垂至，謝公尚遊談不暇，東山觀雲賞鶴弈棋，遣不經世事少年督軍對敵，何其危哉！本來眾寡懸殊，又自負其能，不受兵援，我其被發左衽，為氐胡之虜之日隻在目前也。
諸將聽罷，無不懷憂。
謝玄聞說叔父拒絕桓衝援兵，於是又親馳馬來問：我兵稀少，正宜添兵增將，今桓衝調兵來援，叔父何故遣還？
謝安答道：較之秦軍百萬，三千人不足以為損益。我欲外示以閒暇，故此遣還。
謝玄讚道：叔父神機莫測，侄兒莫及。這便告辭回營，安排對敵。
謝安笑道：且慢回營。既來之，則安之，再與我對弈一番，飯罷歸營不遲。
謝玄不敢違命，隻得陪坐對弈。
謝安複命隨從將王羲之請來，在旁觀弈。謝玄見叔父從容若定，毫不以戰事為憂，於是亦受其影響，心中大定，便將棋術發揮到淋漓儘致，一連殺敗叔父三局，使其全軍儘墨。
謝安雖敗愈喜，笑道：圍棋之道，亦兵道也。我侄有如此殺伐之勇，安能不勝秦軍？
王羲之亦讚：小謝公於三尺棋枰間縱橫自如，妙著紛呈，來日於戰陣之上，亦必遊刃有餘，勇不可當。
謝玄得二公激讚大喜，於是飯罷告辭，回歸軍營整理戰備，調兵遣將。
見謝玄辭去，王羲之不由問道：前番對弈，明公連贏五局；今日三局皆墨，是何意耶？
謝安微笑道：我侄前番來時，滿身浮躁之氣，欲求速戰，故須殺其銳氣；今番大戰在即，彼卻心懷恐懼，故使連勝，以增其殺氣。公乃達人，又何必多問耶？
王羲之聞之，大為拜服，讚道：謝公實乃天人。在下凡夫俗子，豈能窺其堂奧。
苻堅在前鋒營中宿了一宵，次日便與苻融進入壽陽，命苻融、梁成共議進兵之策。
忽見班中東晉降將朱序默然侍立，於是喚至近前問道：卿先仕晉，必知其朝中備細。如今江東英傑，更有何人？
朱序奏道：有謝安、謝石、謝玄兄弟叔侄，皆有王佐之才，其彆人不足稱之。
苻堅：孤若修書，令卿持往江南，說三謝來降，卿可願去否？
朱序：陛下有命，臣何敢辭勞？隻是臣有一言，便如當年蔣子翼說與魏武皇帝曹公者：那謝安乃世族大家，向來自惜羽毛，臣此去勸降若不成功，尚請陛下休怪。
苻堅：人各有誌，豈能勉強。謝安降與不降，與卿無乾，隻是辛苦一行，便是大功。
於是親自修書，派一葉扁舟，使朱序到晉軍大營去勸降。
朱序心懷故國，如何真心為秦王去做說客？於是孤身來到晉營，來見謝石、謝玄叔侄。
謝石此前儘聞朱序在襄陽力抗秦軍之事，且又平素與其交厚，知道襄陽之失過不在彼，於是以禮相待，並設盛宴接風，命侄兒謝玄末座相陪，執壺把盞。
酒過三巡，謝石便問：將軍此來，是何意也？
朱序：奉秦王之命，來做說客，勸賢兄弟叔侄納降。
謝玄怒道：戰之不敵，死國可矣。公即降敵得安，複來勸誘我耶！
朱序：某被內奸所賣，為敵所俘。不即死國，是為留此有用之身，立功贖罪，以雪前恥也。小將軍不信，老夫這便可剖心瀝膽，死於謝公麵前！
謝石喝退謝玄，轉向朱序道：我固知將軍之忠，小兒輩無禮，幸勿掛懷。便請朱公實告謝某，聞說秦軍此來有百萬之眾，其情實否？
朱序：秦軍雖有百萬之眾，但前軍至者不過三十餘萬，梁成隻有五萬人馬屯住洛澗為前鋒。其涼州及幽冀之兵，尚在途中。公等何不集中兵力攻之？必一舉可破。今將軍宜趁秦軍未集，迅速進攻，但能敗其前鋒，挫動銳氣，則百萬大軍無施其用也。
謝石：某本欲堅守不戰，待敵疲懈伺機反攻，此時聞公之言，便如醍壺灌頂，頓開茅塞！玄兒，看來我須改變作戰方針，轉守為攻，主動出擊，方為上計。
謝玄：叔父說得極是。
謝玄複向朱序說道：賢兄既歸故國，不必再回，可留在我軍中參讚軍機。
朱序：賢弟休要見疑，某必不負晉國。今我老母家眷皆在長安，若不回去，定為苻堅所害。賢弟放我回去，交戰時可見機而作，為公內應，豈不是好？
謝玄聽朱序說得有理，隻得作罷，乃與席間詳議交戰之策。
正歡飲之間，未聞衛兵稟報，忽見一人闖帳而入。謝玄欲待發怒，與眾人抬頭看時，卻是叔父宰相謝安親至。
三人急離座迎接，拜問何來。
謝安落座笑道：聞報故人自江北而來，某豈能不來一會？朱公當日以孤軍苦守襄陽，城破降秦，非出自真意也。今日必是借勸降為名，前來有以教我。某豈能不來？
朱序聽罷，大為感動，至於流涕，再拜稱謝，複將前番言語又說一遍。
謝安點頭稱許，於是問道：將軍回去，如何回複秦王？
朱序：就說謝公不肯歸降。
謝安：不可。你隻說某欲歸降，但家眷皆在建康，急切不能得出。待某用計將家眷賺出建康，便一同過江來降。公若言我不降，彼必即日來攻，則公所獻之策，全部落空矣。
朱序：謝公老謀深算，我等晚輩實不及也。
於是還於江北，將謝安所言回報秦王。苻堅聞說大喜，但苻融卻半信半疑，不肯準信。
謝安既聽朱序說破秦軍實情，便命謝石出擊秦將梁成，自回建康城外大營，指揮調撥後勤軍需，以及敘錄軍功備細。
謝石乃命升帳，聚集大小將領，說道：某自受命引軍，至今未嘗出戰，今已儘知秦軍虛實，成敗存亡，在此一舉。誰敢領我頭支將令，前去攻擊洛澗之敵？
言猶未了，大將桓伊等齊出討令。謝石卻皆不許，獨喚末將參軍劉牢之：命你帶五千精銳，去攻洛澗第一屯，乃是秦將梁成紮營所在，今晚必要成功，我自提大兵前來接應。
又喚謝玄、桓伊：命你二人各將步兵三千，抄小路奔洛水下遊埋伏，待梁成兵敗走回，斷其歸路，攔住截殺。待劉牢之追敵至此，三人合兵，相互接應。
三將領命，各自引軍去了。
單說劉牢之率精兵五千奔襲洛澗，就此揭開淝水大戰序幕。
秦將梁成聞晉軍前來，率部五萬在洛澗邊上列陣迎擊。劉牢之先分兵一部迂回到秦軍陣後，斷其歸路；自己則率兵強渡洛水，猛攻秦軍。
劉牢之搶先上岸，突入秦軍陣中，當頭殺死十餘人，邊殺邊呼，如有千軍萬馬之狀。
秦軍不知晉軍底細，驚慌失措，勉強抵擋一陣就土崩瓦解，往後便逃。
梁成下令部將止喝逃兵，親自持槍直取劉牢之。二人大戰五七個回合，劉牢之大喝一聲，一刀將梁成揮作兩斷，死屍倒於馬下。
其弟梁雲見狀大呼來救，因悲痛手亂，亦被劉牢之當頭一刀砍死。
秦副將揚州刺史王顯忙領殘兵走奔下遊，正遇謝玄，隻一合活擒王顯，令軍士綁了。桓伊橫刀截住，亂殺秦軍，後麵劉牢之複引軍追殺而來，三麵夾擊。
秦軍官兵爭先恐後北渡淮河逃命，致一萬五千餘人喪生河中。
謝玄等洛澗初戰大捷，儘收秦軍器械軍資，來見謝石交令。
謝石大敘戰功，傳令水陸三軍大進，皆屯於淝水東岸。晉軍無不奮勇，士氣大振。
梁成既死，敗軍回報秦王。苻堅聞報梁成兄弟陣亡，王顯被擒，不由大驚，令苻融率軍進逼淝水西岸布陣，晝夜巡哨，以守江岸，休使晉軍偷渡，不放一絲空隙。
謝石見無法渡河，於是召謝玄至營，囑道：秦王今見前鋒兵敗，不敢進軍，若欲退兵，又恐遭天下恥笑，必然猶豫逡巡，此正是破敵最佳良機也。你可設法渡河而進，我有朱序在彼營中，定必設計內應，秦兵可破也。
謝玄奉命歸於本營，見秦軍近岸列陣，己兵不得渡河。終於思得一計，便於燈下修書：將軍遠涉我境，懸軍深入，而逼水列陣，是持久之計，非欲速戰者也。公率百萬大軍，日費糧草巨大，能相持幾日？若欲決戰，可請移陣稍卻，讓出江岸戰場，使某渡河列陣而戰。
次日升帳，便喚一個善辯親隨，使其持書過江，拜呈苻融。
苻融細覽謝玄之書，意有所動，問計於諸將。
徐成等諸將表示反對：我眾彼寡，不如遏之，使其不得渡河，方為萬全之計。
苻融不能決斷，遂進壽陽城來問秦王：謝玄欲渡河作戰，諸將不許。陛下以為如何？
苻堅說道：諸將所言未善，如此自老我師，空費錢糧。我便移營少退，使其渡河來戰；卻可將計就計，待晉軍半渡，以十萬精騎臨水衝殺，則其儘死於水中，蔑有不勝者。
苻融拜道：陛下神見，臣與諸將不及。
於是回帳，傳令移營。三十萬大軍何等之眾？傳令官馳馬傳令，隻說後撤，不能詳細說明移營之故，致令諸營之將皆以為撤軍，各自思歸，亂作一團。
不料退出十裡之遙，傳令官又來，複命紮營，更是狐疑不止。