按下秦國，再說東晉。
晉孝武帝設朝，度支令上奏：自我朝隆和元年，哀帝為籠絡江東大族，下詔減輕田租，規定畝稅二升。因天下連年大收，府庫亦致充盈。近歲江南豐稔，為示天子威德，請除度田收租之製。可規定王公以下，每人交稅米三斛，即可免除本人勞役，臣啟聖裁。
孝武帝詔準行之。
此令一行，江南之民皆歸附大族之家避役，則江東大族勢巨，朝廷不複能製。
另有司請奏，為防秦軍南下擄掠，請移淮北之民於淮南，孝武帝亦準其奏。
晉太元二年七月，朝廷以尚書仆射謝安遷為司徒，謝安不願失去實權，故作謙讓而不拜受。於是孝武帝下詔朝議，複給謝安另加侍中，都督揚、豫、徐、兗、青五州諸軍事，謝安方才受之。因儘遷淮北之民於淮南，便罷徐州刺史，詔命桓衝回師移鎮上明。
是年同月，晉征西大將軍桓豁病卒。
朝廷乃以桓衝都督江、荊、梁、益、寧、交、廣七州諸軍事、兼領荊州刺史，並以桓衝子桓嗣為江州刺史。
桓衝到鎮，以前秦勢力強大，將荊州治所從江北江陵移至江南上明。使冠軍將軍劉波鎮守江陵，諮議參軍楊亮鎮守江夏，以阻扼前秦南侵。
太元二年十二月，王彪之卒，享年七十三歲。
淮北軍民既已南遷，有近臣上疏奏帝，說秦國大將鄧羌取漢中、西蜀諸郡，且屢遣兵襲擾晉境。孝武帝見朝中再無大將，心甚憂慮，遂向朝中諸臣求計。
群臣奏道：請陛下降詔，求文武良將具有才略者，命各郡舉薦入朝，委以重任，使其鎮禦北方，則江南安寧。
孝武帝從之，於是頒詔天下，求薦文武良將。
謝安出班奏道：臣舉一人，有萬夫不當之勇，鬼神不測之謀，若以其為將，鎮守北邊，則秦軍必不敢正覷我江南。
孝武帝：不知卿之所舉，究係何人？
謝安：有道是舉賢不避其親。此人乃臣兄謝奕之子謝玄，字幼度。先與郗超同為丞相桓溫參軍，桓溫多用其智，屢建大功。今桓溫既死，其與郗超皆歸還朝廷，供職班中。若使其總鎮江北，管取邊界安寧。
孝武帝準其奏請，於是召謝玄上殿，慰撫道：今秦兵節次犯境，卿叔父謝安薦卿有文武之才，朕納其薦，拜卿為建武將軍，監江北諸軍事，總領沿江諸鎮，屯守北岸。其責重於泰山，非同小可，惟賢卿用心調度，勿負朕望。
謝玄奏謝：臣本駑鈍，不足以馳騁千裡。今蒙陛下破格擢用，敢不儘力！
於是領職受印，辭帝下殿而出。謝安叔侄俱各受封重職，惱了中書郎郗超，憤然不悅。
郗超以其父郗愔乃是名公郗鑒之子，位遇應在謝安之上，但一直處於閒職，而謝安卻能掌握朝政，對此早就憤恨不平。今聞其從侄謝玄又掌兵權，更增忿悶，遂儼然成疾。
好友前來探病，問道：今謝公舉其侄領兵，公謂謝玄不能勝其任乎？
郗超雖與謝玄不和，但仍客觀答道：以謝安之明，乃能違眾舉親。以謝玄之才，複定能成功，不負所舉。我與謝玄曾在桓丞相軍府共事，見其用人能各儘其才，即使履屐之間小事，亦能使人得其所任。以此推斷，故知其定能建立功勳。
好友聞此，喟歎而彆。
郗超因守母孝而致仕在家，後孝服期滿，朝廷起複其為散騎常侍，後又授為宣威將軍、臨海太守。郗超因所授官職位於謝玄之下，故稱病而拒不接受。
太元二年十二月，郗超鬱鬱而終，年僅四十二歲。
郗超既死，兵權皆歸謝氏。謝玄奉詔離京出鎮廣陵，招募驍勇之士，以充帳中將佐。
劉牢之、何謙、諸葛侃、高衡、劉軌、田洛、孫無終等響應招募，各因勇猛慣戰或長臂善射而被選中。
謝玄任命劉牢之為參軍，率精銳部隊以作前鋒，號稱“北府兵”，皆使鮮甲怒馬，揀選令敵人望而生畏者充任之。
字幕：劉牢之，字道堅，彭城郡人，雁門太守劉羲之孫，征虜將軍劉建之子。
因其麵色紫赤，須目異於常人，性格深沉剛毅，為人足智多謀，故此頗得謝玄厚愛。於是謝玄令劉牢之等在廣陵訓練北府兵，用以待時北征。
字幕：戊寅，晉太元三年、秦建元十四年。
四月初夏，秦王苻堅籌備已畢，舉發全國之兵南征。以長樂公苻丕為征南大將軍，率將軍苟萇、石越、慕容垂等率步騎七萬，進攻東晉重鎮襄陽。
晉荊州刺史桓衝擁眾七萬據守上明，因懼怕秦兵強盛，竟不派兵救援。征西大將軍桓豁表薦兗州刺史朱序，為使持節、監沔中諸軍事、南中郎將、梁州刺史，前往鎮守襄陽。
朝廷準奏，發詔令朱序引領本部軍馬，兼程前往襄陽上任。
襄陽百姓聞桓氏手握大軍不來，卻派兗州刺史前來坐鎮，不由全城大懼，各欲棄城南逃。城中守將李伯護等亦各驚恐，進退失措。
剛欲商議舉城降秦之時，新任梁州刺史朱序引部兵已至，李伯護逃走不及。
朱序從容登堂升帳，召集諸將道：秦皆步騎，並無舟輯，皆不習水戰，焉能跨江攻我？不足為虞，諸公勿憂。
於是下令收拾戰具，加固城牆，商議固守之計。
正計議間，突聞秦將石越率兵五千浮渡漢水而來，直至城下。
朱序聞報秦軍兵臨城外，亦感驚慌，便命百姓一起上城，固守中城。
石越率兵恃勇而來，先攻破外羅城，克其外郭，並奪獲大船百餘艘，以渡其餘軍。及至後麵苻丕兵到，便督諸將來攻中城。
朱序母韓氏聽說秦軍到達，親率府中婢女登城，察看城防情況。
行至城牆西北角，見有崩塌之處，以為不夠堅固，於是親率百餘婢女及城中成年女子百多人，擔土運石，更築新城於城牆之內，斜築城牆二十餘丈。
秦軍來到，西北角果遭攻破。朱序遂率兵眾移到新城防守，秦軍攻城不果，大損其眾而還，兵退三十裡下寨。襄陽人感激韓氏之德，遂稱其新築之城牆為夫人城。
苻丕敗了一陣，複相持旬日，見軍中糧草將要用完，乃與諸將商議，欲急攻襄陽城。
將軍苟萇獻計：今我眾十倍於敵，但稍遷漢沔之民於許洛，塞其運糧之道，絕其援兵，便譬如網中之禽，何患不獲？而必至多殺將士，急求其功哉？
苻丕聽之，遂從其議。此時慕容垂已拔南陽，擒執南陽太守鄭裔，與苻丕會兵於襄陽城下。苻丕大喜，令排宴相賀，並遣使獻捷報於秦王。
苻堅聞報攻拔南陽，大喜若狂，遂大宴群臣，命以極醉為限，並令趙整作《酒歌》。
歌成，趙整宣讀其文道：地列酒泉，天垂酒池；杜康妙識，夷狄先知。紂喪殷邦，桀傾夏國；由此言之，前危後則。
苻堅聞言警醒，遂以為酒戒，此後再宴群臣，儘禮稍飲而已。
南陽既陷，於是朱序固守襄陽，秦晉兩軍相持半年有餘，展開拉鋸之戰，互有勝負，秦軍攻城不下。直到十二月年終，苻丕未能攻下襄陽。
秦王苻堅遣人責備苻丕，並賜劍限令來春拿下襄陽，不然則以此劍自刎。
苻丕惶恐，下令諸軍努力攻城，被朱序以檑木石炮打下，複又敗退。
苻堅欲親引大軍來攻襄陽，陽平公苻融諫止：陛下既欲取江南，平滅晉室，固當博謀眾慮，不可倉猝為之。若是止取襄陽一城，又豈足親勞大駕乎！未有動天下之眾而為一城者，此所謂隋珠彈雀之意也。
苻堅終納其諫，遂乃止行。
謝安聞說襄陽被圍危急，便請天子下詔，馳令駐江陵冠軍將軍劉波，率眾八千北進襄陽，前往救援朱序。
劉波奉詔出兵，因此前隨桓溫北伐時屢敗於秦，知道氐人向來凶悍，此時不免畏敵如虎，引軍逡巡於途，日行三二十裡，不敢馳突北進。
建元十五年二月，襄陽戰事正酣，毫無節日詳和氣象。
襄陽都護李伯護恐城破後玉石俱焚，遂密遣其子墜城以出，私通秦軍，請為內應。
苻丕與李伯護裡應外合，由此攻破襄陽城。秦軍生俘朱序，將其送至長安。
秦王以朱序能守臣節不渝，反拜為度支尚書；複以李伯護不忠，將其斬首。以中壘將軍梁成為荊州刺史，禮而用之，配兵一萬，使其鎮守襄陽。
李伯護臨刑流涕不堪，至此恨不當初。
此時慕容越攻拔順陽，執太守丁穆，亦押送長安，請秦王發落。
苻堅敬其忠君守城不降，欲封其官，丁穆固辭不受，寧願受戮。苻堅讚歎不已，終於遣而不殺，任其自去。
晉孝武帝聞報襄陽已失，遂以謝安為宰相，使退秦兵。
謝安聞報諸處失利，朝中眾心危懼，於是每鎮之以靜，不露憂急之色。其為政期間但舉大綱，不為小察，時人皆以當年王導相比，謂以“王謝”。
而若謂其文雅，尤比王導更有過之。
秦王苻堅隻顧南下伐晉，不防後院起火，四處危機已起。
晉太武三年，先有巴西趙保據涼州而反，自稱巴郡太守；十月又有豫州刺史北海公苻重據洛陽謀反，長史呂光遣人至長安告發。
秦王遂命呂光逮捕苻重，押送長安，免去豫州刺史，保留北海公爵位，遣返故裡。
字幕：晉太元四年、秦建元十五年。
秦梁州刺史韋鐘在西城包圍晉魏興太守吉挹，晉右將軍毛虎生率眾三萬進攻巴中以救。前鋒都護趙福至巴西，被秦將張紹擊敗，損折七千餘人，毛虎生退屯巴東。
蜀人李烏聚眾兩萬圍攻成都，響應毛虎生，被苻堅遣破虜將軍呂光討滅。
四月，秦將韋鐘攻克魏興，吉挹自殺未遂，為秦軍俘獲，終絕食而死。
晉孝武帝下詔，贈諡吉挹為荊州刺史。並以北境戰事迭起，年成不佳，命將皇室供禦從儉，皇族供給和百官廩俸減半，其他賦役費用如不屬軍國需要，皆應停省。
七月，秦兗州刺史彭超上書秦王：臣請率軍出擊彭城，擒沛郡太守戴逯。若得彭城，便可趁秋冬水淺長驅大進，以取揚州。
苻堅壯其武勇，便即準奏，詔命彭超為都督東討諸軍事，大舉南征。
彭超奉秦王詔命，儘率青、兗二州之軍啟行，水陸並進，往攻彭城，八月合圍。
秦王苻堅為保必勝，複使大將俱難率步寇略淮陰、盱眙，側應彭超，牽製晉軍右翼。
晉孝武帝聞報大驚，急命右將軍毛虎生率眾出京，往鎮姑孰以禦俱難；複命謝玄率本部北府兵將，急馳往救彭城。
謝玄領命，即率萬餘人乘船北上，進兵泗口。
紮營已畢，欲遣使進城報與太守戴逯，令內外合兵夾擊，卻因敵軍重重圍困，信息難通，於是心懷重憂，苦思其計而不可得。
部將田泓猜知主帥之意，主動請纓：將軍無非欲使人進彭城報與太守戴公，令其合兵夾擊，而不得其使。某自幼生長於太湖邊上，水性極佳，願請涉水潛行而往。
謝玄：將軍雖然壯勇，惟恐失陷於敵，反泄我軍機密。
田泓：將軍放心，某定不辱使命，將信息達於戴使君。若不能達，請斬我首。
謝玄許之，酌酒三杯，為壯行色。田泓潛至水邊，不料果被秦軍巡哨所獲，押至大營。
彭超令搜田泓身上，最終搜出謝玄密信。遂令釋其縛，將酒食待之，並以金帛相賜，告謂田泓：公若肯降我秦國，富貴不可限量。若執意不肯，則目下屍首兩分。
田泓因自己使命未達，於是佯作投降，說道：某既為將軍所獲，如何不降？但不知有何差遣，定赴湯蹈火，在所不辭。
彭超大喜，告之以計：你還去彭城，隻對戴逯言講晉軍已被我所敗，逃回建康去了，隻送此信，便是莫大之功。
田泓偽許之，於是在秦卒監押下至彭城門外，對城上叫道：天子令謝玄將軍引軍來救，不日便到，使君勉而待之，至期裡外合擊，必獲大勝。
秦兵在身後跟隨，聽田泓如此傳話，不由大怒，即引弓將其射殺於城下。
謝玄聞報田泓冒死，已與彭城守將戴逯傳遞消息，不由感動淚下。
於是設計，吩咐部將楊欲：彭超大軍雖圍彭城，但糧草儘在留城。我與將軍精兵一萬去攻留城，劫奪秦軍糧草。隻要引得彭超回救，不論是否劫獲糧草，皆是將軍大功。
楊欲奉令，引軍大張旗幟，擊鼓吹角而去。
彭超聞之，隻得撤卻彭城之圍，引軍還奔留城，以保護輜重。
至此田泓以一身之死，救了彭城闔城軍民性命，徐州之民無不感念其德。戴逯即率城中百姓及士兵，棄城而走，到泗口來見謝玄。
謝玄遂救了戴逯及彭城軍民，引領全軍以還。
彭超至留城撲空，知道中計。遂複據彭城，留部將徐褒鎮守，以後軍將軍俱難、洛州刺史邵保為先鋒，率步騎數萬向東，攻下淮陰、盱眙。
建元十五年五月，彭超、俱難集中步騎六萬，複圍攻東晉幽州刺史田洛於三阿。
三阿距重鎮廣陵隻有百裡，晉帝聞報被秦軍被困，急令謝安立即沿江布防。謝安遣從弟征虜將軍謝石統率舟師屯兵塗中，複遣兗州刺史謝玄率兵二萬，自廣陵往救三阿。
彭超、俱難聞晉軍遠來，料其兵必然疲憊，於是不待傳餐就食，便率部眾前來迎戰。
謝玄兵雖遠來，但方飽食，於是勇力向前衝突，彭超、俱難等便即大敗，隻得引殘軍退保盱眙，三阿之圍遂解。
六月七日，謝玄與田洛率眾五萬進攻盱眙，又敗秦軍，連克盱眙、淮陰。
邵保戰死，俱難等退兵淮北。
謝玄犒賞三軍，激勵眾將，揚聲說道：秦軍兵窮勢寡，卒無鬥誌，我宜疾速進兵，若得一軍乘潮奪其上遊，則彼軍自走。不知哪位將軍敢當此重任？
部將何謙奮勇出列請令：小將願往。