北魏一統，中原底定。
此時雖有禿發保周率鮮卑族眾占據張掖，內蒙古有契丹、庫莫奚、烏洛侯、室韋、柔然及突厥等族，但皆無能與北魏對抗。
太武帝接受寇謙之建議，改元為太平真君。此後又應寇謙之所請，親至道壇受符籙。自此北魏曆代皇帝即位時，都至道壇受符籙，成為規製，作為鮮卑拓跋部統治漢族依據。
因長期戰亂，境內始平，魏主令實行安集策均分田畝，並頒行戶籍製以限製流民。
天師寇謙之至平城以前，朝廷多信佛教；太武帝崇奉新天師道之後，尚對佛教並無惡意。後多見僧尼不守清規，傷風敗俗，遂至怨恨，下令禁止僧俗來往。
太平真君六年，又發現長安佛寺僧人與反魏胡人蓋吳有牽連，且搜出大量兵器軍備，太武帝由此暴怒，下令誅殺長安沙門，次年更下詔令各州郡守殺僧毀像，禁民信佛。由此北魏佛教受到毀滅性打擊而衰敗，史稱其事為“太武滅佛”。
滅佛之事皆侍中崔浩大力為之，天師寇謙之對滅佛不甚熱心，甚至反對，常謂崔浩道：今天師道教己為國教，佛教己無力相爭，則何必排佛？我新天師道廣納百川，亦吸收不少佛教義理；道佛融合，可以共處，又何必你死我活耶！且昔日老子西去化胡，則釋迦牟尼亦老子化身耳。我國中今以太子拓跋晃為首，鮮卑貴族皆崇佛抑道；公若排佛過於激烈，勢必導致政局不穩，反不利於道教。此間利害，公其三思而行之。
崔浩自恃大權在手，又欲施用儒家思想治國，以削鮮卑貴族勢力，故屢諫不聽。
寇謙之見崔浩徒逞一時之快，料必終會招致殺身之禍，複思靜輪天宮功役萬計，至終年不成，便生遁世之意。
皇太子拓跋晃言於太武帝：國師寇謙之欲以無止之時，為不可能辦成之事，費損財力，疲勞百姓，恐其不可乎？
太武帝始對天師道懷疑，亦稍抑之。寇謙之明知內情，且見門下新老弟子貪圖享受，無所長進，自己年過八十，道教後繼無人，遂覺力不從心。
這一日，寇謙之自謂大限將至，於是召集萬餘弟子，對眾言道：當我在世之日，爾等尚可求得榮華富貴，則我一旦去世，這靜輪天宮真難修成耶！
太平真君九年，寇謙之在尚未完工之靜輪天宮裡悄悄仙去，享年八十三歲。
鏡頭閃回，補敘太武帝滅佛原因。
尚書令劉潔久典機要，恃寵自專。太武帝準備攻打柔然，劉潔則說：蠕蠕遷徙無常，前者出師勞而無功，不如廣農積穀，以待其來年。
太武帝複問計於崔浩，崔浩說道：往擊蠕蠕，師不多日，劉潔等各欲回還。後我軍南還之時，方知去賊隻有三十裡，是劉潔等之計過矣。夫北土多積雪，至冬時常避寒南徙。若因其時潛軍而出，必與之遇，則可擒獲。
太武帝從其言，分兵四路進攻柔然。
劉潔恨太武帝不用其言，聞太武帝與諸將期會鹿渾穀，便故使諸將誤期不能齊至。太武帝欲單獨攻擊，劉潔又行阻止，讓太武帝等待諸將。
太武帝在鹿渾穀等候六日，諸將仍不至，柔然卻已遠逃，追之不及。
太武帝回軍之後，劉潔又以軍出無功，請太武帝治崔浩之罪。太武帝說道：隻因諸將失期，遇賊不擊，崔浩何罪也？
崔浩暗中搜集證據，將劉潔陰謀之事以告，太武帝大怒，命將劉潔夷滅三族。
劉潔死後，抄其家產，得財資巨萬。太武帝每言及此事，無不咬牙切齒。
太平真君六年九月，關中盧水胡蓋吳叛亂，太武帝親征。次年正月至東雍州，攻打叛軍薛永宗城壘。
太武帝問崔浩：今日可擊賊否？
崔浩說道：薛永宗未知陛下自來，人心安閒，北風迅疾，宜急擊之，須臾必碎。若待明日，恐其見官軍盛大，必夜遁走，則追之不及矣。
太武帝納其言，率軍進攻，次日圍其壘，大敗賊軍，薛永宗與家人皆赴汾水而死。
翌日，太武帝從汾陰渡河，至洛水橋。聞蓋吳在長安以北，太武帝認為渭北無穀草，便問崔浩：蓋吳在長安北九十裡，渭北地空，穀草不備。孤欲渡渭南西行，何如？
崔浩說道：蓋吳營去此六十裡，乃賊魁所在。夫擊蛇之法，當須破頭，頭破則尾豈能複動？陛下宜乘勢先擊蓋吳，一日便到。平蓋吳之後回向長安，亦一日而至。愚謂宜從北道，若從南道，則蓋吳徐入北山，卒未可平。
太武帝未從其計，沿渭水南岸西進，抵達戲水。蓋吳果然散入北地山，軍無所克，太武帝大為後悔。後以崔浩輔東宮之勤，賜繒絮布帛各千段。
太武帝二月至長安，發現佛寺中藏有兵器，便懷疑僧侶與蓋吳通謀作亂。
令清查寺院財產，又發現許多釀酒器具及大量財物，皆為州郡牧守、富人寄存，同時搜出僧侶藏匿婦女以恣淫樂地下窟室。
崔浩趁機勸太武帝殺儘天下僧侶，焚毀全部佛經、佛像。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！太武帝聽信崔浩，遂下令在全國滅佛。太子拓跋晃崇信佛教，預先走漏消息，使許多僧侶得以逃脫，大批佛經、佛像得以保留。
由此太子及舉朝信佛公族家屬，無不痛恨崔浩。
閃回結束，書接前文。
宋人顏白鹿私入魏境，詐稱宋青州刺史杜驥使其來歸降魏，太武帝信以為真，命崔浩給杜驥寫信，並令永昌王拓跋仁、高涼王拓跋那率兵往迎，攻宋冀州刺史申恬於曆城。
杜驥遣其司馬夏侯祖歡等率兵救曆城，魏軍遂攻兗、青、冀三州，至清水以東而還。
崔浩以漢人身份最受皇帝寵信，自然成為鮮卑貴族打擊目標。崔浩對鮮卑貴族亦不客氣，還企圖按照漢族世家大族思想，分彆氏族高下，欲大整流品，明辨姓族。
表弟盧玄勸道：創製立事，各有其時。北朝中漢官樂為此者，詎有幾人？兄宜三思。
崔浩不從，從而得罪眾多鮮卑貴族。太子拓跋晃監國，崔浩**朝權，薦冀、定、相、幽、並五州數十人，皆為郡守。
太子道：先征之人，亦州郡之選，在職已久，勤勞未答。宜先補郡縣，以新征者代為郎吏。且守令治民，宜得更事者。
崔浩固執己見，終使所薦者任職。
中書侍郎高允對東宮博士管恬說道：崔公其不免乎？苟遂其非而校勝於上，將何以堪！
太武帝命崔浩續修國史，崔浩對全書損益褒貶，折中潤色，續史名曰《國記》。著作令史閔湛、郗標建議刊刻於石，同時刊刻崔浩所注《五經》。
於是在天壇東三裡處營造碑林記之，方圓一百三十步，用工三百萬才告完成。
《國記》秉筆直書，儘述拓跋氏曆史，詳備而無避諱，而石碑樹立通衢，立刻引起往來行人議論。鮮卑貴族無不憤怒，先後到太武帝前告狀，指控崔浩有意暴揚國惡。
太武帝命收捕崔浩及秘書郎吏，審查罪狀。
崔浩被捕後，不知自己所犯何罪，至太武帝親自審訊，乃惶惑不能應對。太平真君十一年六月己亥，太武帝誅殺崔浩。
行刑之時，幾十個衛士爭相往其身上撒尿，一邊呼聲嗷嗷。秘書郎吏以下皆被殺，清河崔氏、姻親範陽盧氏、太原郭氏、河東柳氏都被連坐滅族，史稱“國史之獄”。
不久，太武帝北巡陰山，後悔誅殺崔浩。但事已至此，無法挽回。
鏡頭轉換，按下北魏，複說南宋。
宋文帝元嘉十六年，臨川王劉義慶招聚文學之士，近遠必至。
東海郡人鮑照字明遠，以辭章精美而聞名鄉裡，前來臨川進謁劉義慶，欲貢詩言誌展露才誌。卻遭王府門官鄙薄道：卿位尚卑，不可輕忤大王。
鮑照勃然言道：千載上有英才，異乾沉沒而不聞者，安可數哉！大丈夫豈可遂蘊智能，使蘭艾不辨，終日碌碌與燕雀相隨乎？
遂貢詩言誌，終被劉義慶賞識，奏請文帝用為中書令、秣棱令，遂成佐國之臣。
親信劉湛等力圖擁劉義康為帝，趁文帝病重時稱應以長君繼位，賄賂朝中重臣。次年文帝病愈後聞知此事，即令兄弟之間生隙。
文帝於是誅殺劉湛等人，並將劉義康外調江州刺史。隨後授任江夏王劉義恭司徒、錄尚書事，領揚州刺史；封殷景仁為尚書仆射。
此年有郡守上報祥瑞，稱建康山間出現鳳凰飛舞，眾鳥群附，宋帝遂命築鳳凰台。
元嘉十九年，劉宋數路大軍攻仇池，氐王楊難當逃入魏都平城，後仇池國乃滅。
元嘉二十二年，武陵王劉駿出任雍州刺史，是南朝派皇子重鎮襄陽之始。
此年少林寺始建，因位於嵩山少室山腳下密林之中而得名，是為禪宗祖庭。
突厥族祖先以阿史那為姓、以狼為圖騰，原本居住葉尼塞河上遊，於此年南遷到高昌國北山，亦即今吐魯番西北天山中，並掌握冶鐵技術。
太平真君六年，北魏王朝擊敗鄯善土著，攻破焉耆城，先後設立鄯善鎮、焉耆鎮。
吐穀渾慕利延敗退於闐，殺死於闐王，占據於闐國。
此年阿提拉成為匈奴君主，掌權後馬上發動針對北歐及東歐大規模戰爭。盎格魯撒克遜人為躲避匈奴人，逃亡到英倫三島，日耳曼和斯拉夫人部族戰敗，紛紛投降。阿拉提匈奴帝國疆域一度東到裡海，北到北海，西到萊茵河，南到阿爾卑斯山。
魏太平真君七年，太武帝拓跋燾滅北涼、平蓋吳、驅柔然，一統江北，威震華夏。
於是準備與南朝劉宋決戰，先後發動司、冀、幽、定四州十萬人，修築長城東起上穀，西至黃河，綿延一千餘裡。稱為“嵌上塞圖”，以環護平城。
二月，發大兵十五萬，以永昌王拓拔珪仁、高涼王拓拔那為將，南下青、兗二州。
宋文帝聞之大驚，遂詔任侍中、領太子右率蕭思話為帥，北往迎敵。
蕭思話遣將至彭城、滑台一帶布防，並急調秦、梁諸軍東下，欲與北魏決戰。因聞報魏軍兵犯青州，急調南泰山太守蕭承之，升任右軍將軍，屯駐濟南，往阻魏軍兵鋒。是年老將蕭承之已六十五歲，聞命率兵起行，進入濟南，把守黃河。
不幾日，北魏聚集大軍於濟南城下，在城北黃河岸邊紮下營寨。蕭承之知道寡不敵眾，便令士兵隱蔽起來，大開城門。
部下皆大惑不解，問道：賊眾我寡，將軍奈何輕敵之甚？
蕭承之從容答道：今懸守窮城，事已危急。若複示弱，必為所屠，唯當見強以待之耳。公等未知當年張遼守合肥、文聘守江夏時耶！
諸將聽命，於是皆在城頭虛布旌旗，大開城門，在城外擺列陣勢以待。
北魏軍士看到這種情形，懷疑城中有重兵埋伏，於是不敢攻城，引軍撤退至河北。濟南城保全，諸將儘皆拜服，問主帥魏軍退兵原因。
蕭承之說道：我以孤軍守此孤城，情況危殆，魏軍所忌者，恐我援兵大至，前後夾擊。我若閉門以守，彼必以為外無救兵，則必奮力強攻，濟南在劫難逃矣；故隻好故弄玄虛，欺哄敵軍，亦乃行險之計，不可以此為鑒也。
其後不久，老將蕭承之病故，享年六十五歲。蕭承之臨終之前再演空城計神話，迫使北魏退兵，得保濟南及青、兗二州，宋人無不以為佳話美談。
兩國遂隔黃河相持，暫時休戰。
宋揚州刺史徐湛之因廣陵城舊有高樓南望鐘山，於是加以修整，更起風亭、月觀、吹台、琴室，果竹繁盛，花藥成行，招集文士極儘遊玩之能，適為一時之盛。
南邊烽火暫息，北方狼煙複起。
此時柔然處羅可汗吐賀真在位，與北魏關係惡化。北魏進攻，吐賀真率眾遠逃，複遭高車王攻擊。
吐賀真雖不敢惹北魏，豈容昔日藩屬欺侮？遂調集精銳將高車王包圍，厚達數十重。
高車王率部掘長壕固守，雙方相持數日，處羅可汗遣將挑戰，均不能勝。
吐賀真見高車王以如此少數人馬掘壕固守，忽然懷疑有詐，對部將說道：高車王如此堅強，必是等待大軍來援，圍殲於我。傳令全軍，晚間撤圍而走，不可違誤。
眾將遵命，遂於當夜率軍遠遁。
曆史真相：重圍九層之下，高車王走投無路，焉有不堅守之理？倘若吐賀真將重圍開其一口，待其逃竄時複以精騎逐之，豈不大獲全勝？卻因對方堅守不屈，而將自己嚇跑，也真可令人心醉神迷。柔然與高車之戰，也便成為古代戰爭史上不解之迷。
高車王見處羅可汗忽然退兵，雖然莫名其妙，但見此良機豈能不追？遂率部直追九日九夜，終將處羅可汗驅出漠南，並虜獲柔然軍大量輜重。
太武帝又兵分三路北伐漠北，處羅可汗複大敗遠竄，魏軍擄掠人畜百萬以歸。
至此，北魏疆域北至大漠，西至隴右，東北至遼河，南至江淮，達到鼎盛之至時期。
元嘉二十六年，尚書吏部郎袁淑上疏：檢玉岱宗，今其時也。奏請陛下封禪泰山。
宋文帝準奏，遣使履行泰山舊道，詔命學士山謙之起草封禪儀注。後因北魏入侵，六州荒毀，未能成行。
二十七年春，宋文帝決定利用夏季河渠水盛之機大舉北伐，問計於朝中諸臣。
左軍將軍劉康祖進言：當我大軍集結北行，恐盛水期已過，不如明年早發。
文帝聞奏，心中不悅。
太子步兵校尉沈慶之出班奏道：陛下請聽臣一言。我朝承平日久，諸將多年未經大戰，且士卒不習戰事，久疏訓練，不可興兵一也；近年來隨先帝征伐之故舊老臣相繼凋零，後繼無有良將，不可興兵二也；江東士卒向處水鄉，皆以水戰為其擅長，守國有餘而攻戰不足，不可興兵三也。魏軍皆精騎善射，我北伐與其戰於曠野，是舍我之長以暴己短，馬步不敵，為日已久，不可興兵四也。陛下急於北伐，將恐重辱王師，難以得誌。且一旦失利，必引敵寇南來，得不償失，惟請陛下思之。
宋文帝愈發不喜，反駁道：北虜所恃唯馬，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，則碻磝必走，滑台小戍，易可複拔。克此二戍，館穀吊民，虎牢、洛陽，自然不固。比及冬間，城守相接，虜馬過河，便成禽也。
太子劉劭出班跪奏：請陛下嘉納沈卿雅言，北伐之事不可遽行。
宋文帝一無所納，決意即刻進軍。