至此滿朝文武再無人提出異議，爭相獻策。彭城太守王玄謨最為積極，極力慫恿。
宋文帝大為振奮，對眾臣道：朕聞王玄謨之言，頗有封狼居胥之誌也。
左衛將軍蕭思話出班諫道：今魏軍掃平北涼，滅除柔然，銳氣正盛，誠不可與其爭鋒，尚請陛下養士備伍，厲兵秣馬，來年再戰為佳。
宋文帝不聽，遂不用蕭思話為帥，使其替代王玄謨鎮守彭城，即以王玄謨為先鋒，分派諸將分三路北伐。此時王玄謨已六十歲，欲效蜀漢老將黃忠，欲建奇功，留名於史。
字幕：王玄謨，字彥德，太原祁縣人，曹魏大司空王淩後裔。
宋文帝共起大軍二十萬，下詔派將：命輔國將軍蕭斌為帥，江夏王劉義恭節度諸軍。王玄謨為寧朔將軍，領兵五萬，任北伐先鋒。王玄謨引兵昂然北上，但所率部隊軍紀鬆弛，一路上任意殺戮搶掠，大失民心；又固執拒諫，致使將士離心，不聽調遣。
前至滑台，王玄謨率宋軍主力圍攻，但卻久攻不下。
部將獻計，宜趁北魏援軍未至全力攻城，擊其一角，破城後以據險阻敵援軍。
王玄謨不聽諸將勸告，先以一半軍圍攻滑台，卻分一半軍掃清外圍村鎮，借機殺良冒功，搜刮民財。結果劉宋王師大失人心，且頓兵堅城之下日久，一再喪失攻城良機。
秋九月，魏太武帝率軍大舉南下，南渡黃河，軍至滑台，令向宋軍發起攻擊。
王玄謨殺良冒功是個行家，打起仗來卻是十足草包，兩軍兵仗剛接，便即一敗塗地。部下將士因恨其此前不納眾諫，此時亦皆不肯用命，反身便逃，宋軍由是大潰。
閏十月，西路宋軍勢如破竹，一舉攻占弘農。薛安都等軍大敗魏洛州刺史張是連提，繼而攻占陝城，同時宋軍龐法起部攻占潼關。
西部宋軍大勝，使關中義軍處處蜂起，四山羌胡鹹皆請奮，北魏關中搖動，宋軍北伐形勢極為有利。不料便在此時，王玄謨滑台敗訊傳來。
西路北伐軍由此陷入絕境，退路斷絕。
諸將聞說先鋒失機，隻得引軍東下，儘失輜重，反勝為敗。魏軍因而驅兵往南大進，隨後追襲，以每日一百餘裡速度推進，連戰連捷，南朝將士及百姓死傷無數。
王玄謨至此全軍覆沒，大敗而回，單騎還歸中軍，來見三軍統帥蕭斌告罪。
蕭斌得知五萬步騎皆失，不由驚怒欲狂，欲殺王玄謨。
沈慶之固諫：大帥息怒，不可意氣行事。
蕭斌：兵敗失機大罪，不斬奈何！
沈慶之：區區一個王玄謨，殺之何惜。但於此三軍將潰之際，殺戮先鋒大將，必然引起軍心混亂，將士離德，誠望大帥慎思之。
蕭斌以為有理，於是命將王玄謨推回，說道：若非沈將軍為你講情，本帥豈肯相饒。今再予你五千軍，前往駐守碻磝古渡。若使魏軍渡河，定斬不赦。
王玄謨至此愧悔難當，隻得領了將令，去守黃河。
挨至來年正月，江夏王劉義恭認為碻磝不易守把，下令王玄謨撤回曆城。王玄謨便似待死之囚得了敕令一般，不由大喜，急領兵撤退，也不設防，亦不令人斷後。
魏軍聞宋軍撤防，急急渡河而追。王玄謨複又大敗而回，折兵過半。
宋文帝聞報，詔命隻將其罷免官職，並未重處。
拓跋燾既渡黃河，數路大軍直指建康。宋將薛安都、曾方平、劉康祖等人竭力死戰，雖救護了一些軍隊和城池，但抵擋不住北魏大軍功勢，節節敗退。
魏軍很快攻打到長江北岸，大拆民房，砍伐蘆葦，聲言要造船渡江。建康城內居民驚駭，紛紛將家中值錢之物放進籮筐裡荷擔而立，隨時準備城破時逃命。
宋文帝劉義隆至此不由心中大悔，率領眾臣登上石頭城，眼望北岸，憂色滿麵道：若我檀道濟尚在，豈容北寇如此猖獗耶！
雙方相持許久，魏軍補給不濟，皆心生退意。魏主太武帝恐宋軍渡江來襲，便令三軍皆列於江岸，晚上沿江舉火以示威嚇，其後遍燒民舍退兵。
次年春，魏軍回軍途中到盱眙城，宋臣臧質急令扯起吊橋，號召軍馬皆上牆守城。
拓跋燾兵臨城外，命人在城下向臧質喊話，說魏帝欲嘗南國美酒，令彼開城投降。
臧質冷笑不止，令軍士往廁中盛來兩大壇屎尿，從城上吊下，附書送給魏主。
拓跋燾大怒，命在城外築起長圍，斷絕城內水陸交通，並運東山土石填平護城河。
臧質絲毫不懼，調撥城內器械，並毀民房運其土石上城，設計堅守。
拓跋燾派釣車、衝車四麵攻打，令兵士輪番肉搏攻城，後立鮮卑督戰隊，士兵前後皆死。最終魏軍殺傷萬計，死屍堆積與盱眙城牆同高，仍被臧質率領軍民打退，堅城三旬不撥。
至來年春天，正是疫病頻發時節，魏軍水土不服，大批病倒。
魏主怕宋朝水軍自淮入海，與彭城軍隊彙合夾擊，便命燒掉攻具退走。回師路上，魏軍殺傷當地人民不可勝計，將南朝嬰兒穿在槊上，揮舞盤旋為樂，所過郡縣，赤地無遺。
而魏軍也因盱眙之戰陣亡，或因感染時疫不治，致使人馬死傷過半，得不償失。
魏主隻帶一小半軍馬還都，由此家家哭喪，國人怨聲載道。
太武帝南征之時，使太子拓跋晃監國。太子慎思明察，不用父親所遺老臣，尤其信任屬下仇尼道盛及任平城二臣，事無大小儘皆委之。
當時國中有太監名叫宗愛，深受太武帝拓跋燾寵信，本性險暴，又且貪婪，經常冒用皇帝名義違法亂紀，無所不為。因此屢被仇尼道盛斥責，以至相互忌恨。
有道是惡人先告狀，待太武帝拓跋燾回來，宗愛便捏造太子官屬罪名，說東宮諸臣聞魏軍在南方大敗，皆欲趁機謀反，擁太子奪位。太武帝本來憂慮國人怨憤自己，心中有愧，由是聞言大怒，不問青紅皂白，立命處斬道盛等人，太子屬下多名官員因此連坐處死。
太子拓跋晃大為驚懼，未知因何得罪父皇，其後即因憂懼而卒，時年僅二十四歲。
過後不久，拓跋燾平靜下來，複又追念起這位嫡子好處，常常落淚思憶，因而懷疑是中了宗愛離間之計。
宗愛天天伺候在太武帝身邊，知其心思，深懼這位性情暴躁之君終必追究前事，將太子死因推罪於己。為保己命，宗愛決定先下手為強，鋌而走險。
於是便選一個月黑風高之夜，宗愛帶人潛入永安宮，於睡夢中將太武帝暗殺。可歎！拓跋燾威名卓著、不可一世，死時年僅四十五歲，臨終竟然不知自己死於何人之手。
元嘉二十九年，公元四五二年。
太監宗愛殺死魏太武帝，複矯皇太後詔令，殺東平王拓跋翰，迎立拓跋餘，是為魏文成帝，改元承平，尊太武帝拓跋燾廟號為世祖，大赦天下。
文成帝即位，封十四歲馮氏為貴人，十八歲時複立為皇後。同年立兩歲兒子拓跋弘為皇太子，並依“立子殺母”規矩，拓跋弘生母李貴人被賜死。
魏文成帝即位後，宣布廢除禁佛令，佛教在皇室及貴族支持下迅速複蘇，北朝佛教文化藝術在這一時期空前興盛。
九月，河南國吐穀渾慕利延死，樹洛乾之子拾寅繼位，在遠離魏軍之伏羅川建築都城，同時臣服於北魏和南朝劉宋，被兩國同封為鎮西大將軍、沙州刺史、西平王。
此時吐穀渾東部雖被北魏王朝占領，但西部卻擴展到柴達木盆地，以及塔裡木盆地東南部，仍據地千裡，堪稱西北部大國。
當時匈奴遠遷歐洲，鮮卑之盛至此達於巔峰。
畫外音：公元四五三年，匈奴王阿提拉在其婚宴當晚去世。此後匈奴各部爭奪領導權，時有衝突發生。曾經縱橫蹂躪中東歐洲數十年，令人聞之色變之匈奴帝國從此分崩離析，終至默默無聞。其後亞伐入侵歐洲浪潮興起，匈奴族便同時在世界曆史舞台上消失，化為塵煙。雖然匈奴作為一個種族終在西方消失，但其對於人類影響遠未泯滅。匈奴西遷，不但為蒙古草原逃難者準備了後路，且為遠征者提供了極具誘惑力之目標歸宿，導致一次又一次由東向西之民族大遷徙。其後先是柔然，而後突厥，而後蒙古，那一陣陣由遠而近，急促而激烈馬蹄之聲，又敲碎幾多歐洲人和平安寧之夢。
鏡頭轉換，按下北魏，複說南宋。
宋文帝欲報兵敗之仇，詔命蕭思話代替武陵王劉駿為持節、監徐兗青冀四州、豫州梁郡諸軍事，拜為撫軍將軍、並領兗、徐二州刺史。
此後不久，忽聞北魏太武帝死訊，宋文帝大喜，遂再謀北伐，問計於群臣。
青、冀二州刺史劉興祖進言：陛下兩度對北用兵不克，皆因全借水軍，進兵過緩，不及北兵精騎聞警，來援之速。此番北伐，愚謂宜長驅中山，據其關要。冀州以北，民入尚豐，兼麥已向熟，因資為易。向義之徒，必應趨赴。若中州震動，黃河以南自當消潰。臣請發青、冀七千兵，遣將領之，直入其心腹。若前驅克勝，河南眾軍宜一時渡河，使聲實兼舉，並建司牧，撫柔初附。西拒太行，北塞軍都，因事指揮，隨宜加授，畏威欣寵，人百其懷。若能成功，清壹可待。如依為臣之計，若不克捷，亦不為大傷。
彆駕崔勳之附奏：陛下，臣謂劉刺史此言甚善。何者？其一，冀州以北居民眾多，夏麥大熟，就地取糧養軍甚易。其二，河北百姓百餘年來苦於胡人暴政，心懷忠義之士南望王師望眼欲穿，若聞漢族南兵來伐，必然迅速響應，征軍不難。如此河北中原震動，黃河以南地區自然崩潰。其三，我既占領中山及冀州之地，除用兵守城之外，則還有二千餘人。朝廷再調集三千士兵，命一上將軍統之，和青、兗二州名門望族，以蓋柳津直接衝擊中山；申坦率領曆城兵士約有二千，隨後進發。統計南北兩軍，大概有七千餘人，則衝入敵人心腹，調集租稅，征集糧車，供應我軍後勤不難。若使前鋒順利，張永及河南各軍便應同時過河，使兵聲同起，冀、幽二州俱下，則勢如破竹也。
宋文帝隻是誌在收複河南，聞此一統天下宏圖大計，不由連連搖頭，意似不信。
劉興祖又道：二州既下，陛下即可設立州府官吏，安撫依附民眾，江南大軍便可分兵而進：複使定州刺史攻取大嶺，冀州刺史進向井陘，並州刺史屯駐雁門，幽州刺史塞守軍都，相州刺史防衛太行，因敵情變化而變，隨時授官賜爵。此北部郡守向來畏懼我大宋聲威，心向恩寵，人人有奮進之心。渡河之時再大量任命官吏，使分駐所占北地州縣，無有不成。
劉義隆見二人慷慨激昂，亦受其情緒感染，遂問眾臣：卿等以為如何？
宋國朝中將軍皆無北伐之誌，見皇帝此問，皆搖頭道：倘依二公所言，我等深入敵境，冒險長驅而進。一旦蹉跌，悔不及矣。前朝桓溫便是明鑒，陛下慎思。崔勳之大怒道：中原誌士皆盼王師北歸，願誓死為國效力，壯誌難得，因何不用？劉使君之千古奇策，決非同於當年魏延向武侯孔明所獻奇襲子午穀冒險之計，實乃萬全之略。如果能夠成功，統一天下便有希望；若不能成功，全軍退回便是，又有何損害？
可惜此計，決非雄才大略之主不能行之。劉義隆誌望見識均不及此，故未敢采納。
曆史真相：若論劉興祖此計氣勢恢宏，確實孫吳之論，比之劉宋屢次北伐用兵之道，不知高出多少。需知宋文帝兩次北伐之時，皆逢河南饑荒，原野並無糧食可取，敵人堅守不出，則絕非旬日之內所能攻拔。如此極易造成糧儘兵退，功敗垂成。今北魏太武帝剛死，國內大亂，又值酷夏，若聞邊警，諸將亦必無心遠救。其關內所留兵馬，才夠守衛己城而已，亦無力分兵救應他處。劉宋若趁此突發奇兵直搗中山，且就麥熟取糧於敵，再占據敵人河北險要城鎮，則可事半攻倍。可惜宋文帝不聽此妙策，便即錯失千載良機。
宋文帝拒絕劉興祖兵出河北之計，隻欲恢複河南，乃命蕭思話北出彭城，進攻確磝。蕭思話領命，遂統領揚武將軍、冀州刺史張永眾軍沿河北上。
青州刺史蕭斌奏道：臣請申坦代任建威將軍，濟南、平原二郡太守，鎮守曆城；令任仲仁為申坦副將，進至黃河，與蕭思話兩麵合擊，以保必勝。
宋文帝準奏，即命張永依計而為。張永遂使司馬崔訓，建武將軍、齊郡太守胡景世率領青州軍隊，前來與申坦會合。
七月，蕭思話到確磝，修治三條進攻道路，宋文帝派員外散騎侍郎徐愛至營督戰。
蕭思話派兵遣將，當下兵分三路：使張永、胡景世從東路進攻，申坦、任仲仁從西路進攻，崔訓從南路進攻。
宋軍本來預期必勝，未料魏國守軍早有防備，夜晚自地道而出，燒毀崔訓了敵戰車及蛤蟆車，又燒毀胡景世了望戰車及攻城器具；回軍時複又毀壞崔訓進攻道路。
宋軍無法攻克確磝，蕭思話馳馬城前，觀察地勢不利，於是下令撤圍，回到曆下。
於是便以兵敗之罪，命殺崔訓，將張永、申坦關押。此後徐愛宣布文帝詔令，命蕭思話班師暫回清濟，再圖進討。
蕭思話解除徐州刺史，改任冀州刺史。不久又被江夏王劉義恭彈劾，免除官職。
畫外音：宋文帝劉義隆在位長達三十年，創立“元嘉之治”盛世，政績斐然；但用兵確實並非其長，故此三次北伐均未建功。但若縱觀其對外軍事活動，亦非一無是處。北伐雖然不成，但南禦林邑國之役，則是可圈可點，永留史冊。
鏡頭閃回，補敘南征林邑之役。
林邑國在東晉時多次侵擾交州，尤以永和、義熙年間為最。
劉義隆在位時，林邑對中國一麵朝貢，一麵寇邊。林邑王範陽邁野心膨脹，更於元嘉十年要求劉宋將交州交給自己，劉義隆予以拒絕。此後林邑屢屢騷擾，十數年邊患不止。
宋文帝終至無法容忍，遂派龍驤將軍交州刺史檀和之、振武將軍宗愨討伐林邑。
範陽邁佯裝恐懼，上表願降，欲施以緩兵之計，待機再發。
文帝此番偏不肯聽他，令宋軍繼續進發，於元嘉二十三年一舉攻克林邑北部重鎮區栗，擒斬區栗王範扶龍，並將城中十五歲以上軍民全部活埋，築成京觀。
其後宗愨等乘勝追擊範陽邁，攻克林邑都城典衝（今越南茶蕎），範陽邁逃走。林邑國一戰而亡，宋軍滿載戰利品撤回。
劉義隆此役大獲全勝，令南朝劉宋國威遠播。林邑雖於其後複國，但恭順朝貢，此後三百餘年再無侵略中國記錄。
閃回結束，書歸正文。
字幕：元嘉三十年，宋都建康。
南宋太子劉劭與始興王劉浚聽信女巫嚴道育之言，欲為謀亂，殺其父宋文帝以代。
太子劉劭生母是文帝皇後袁氏，早因嫉妒潘淑妃受寵，自己被皇帝冷落，怨恨而死。因此劉劭雖被立為太子，其實深恨潘淑妃母子。
劉浚乃潘妃所生，字休明，小名虎頭，少好文籍，姿質端妍。因見劉劭太子之位已穩，擔心將來受禍，便對太子傾意奉承，處處與其交好。
劉劭不知其暗懷鬼胎，自是誠心結納，引為心腹。
劉浚與異母姊妹海鹽公主**，文帝得知，遂殺死海鹽公主母親蔣美人，以為警告。劉浚於是大為憂懼，遂與太子劉劭共為巫蠱，利用女巫嚴道育詛咒文帝。
事情敗露，宋文帝並未懲罰二人，反向潘淑妃感慨此事，令其勸告己子，休再為此荒唐之事。劉浚不聽母勸，將女巫嚴道育接回家中藏匿，其事複又敗露。
文帝發怒，痛責劉浚，潘淑妃亦哭勸責罵。
劉浚不聽其母良言，決定謀亂，即向劉劭造謠：皇帝有廢太子之意，宜先下手為強。
太子信以為真，於是二人勾結，唆使嚴道育在含章殿前埋下玉雕人像，上刻宋文帝生辰八字，再次施以巫蠱之術。東陽公主婢女王鸚鵡及其情夫陳天興，黃門郎慶國亦有參與。
劉劭提拔陳天興為宮中禁軍隊主，被文帝盤問，劉劭、劉浚與王鸚鵡為防追查，又殺陳天興滅口。黃門郎慶國擔心自己也被滅口，就將巫蠱之事報給宋文帝知道。
宋文帝立即下令收捕王鸚鵡、嚴道育。嚴道育與王鸚鵡雖然最終逃脫緝拿，但禁軍卻在其家中找到劉劭、劉浚所書數百張咒詛之言，又將玉像挖出，呈獻皇帝。
麵對造逆鐵證，劉劭、劉浚二人恐懼無言，隻能一直認罪，伏地求饒。（本集完）
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